— Они и сектой-то не считаются. Им нет дела до тех бесконечных правил, что соблюдают школы Центральных равнин. Зато они держат слово — и почти всегда действуют сообща, все тринадцать пещерных усадеб. Обычно они сторонятся дел мира воинов и дорожат свободой. Кто-то служит при дворе чиновником, кто-то возглавляет обозы, а кто-то просто бродит без привязки, странствуя по свету, как даос-бессмертный, вольный, как журавль в облаках. Никто никогда не спрашивает друг друга, чем занимается, — это стало негласным уговором. Лишь в редких случаях, когда собираются вместе или случается нечто важное, они вспоминают об этом.
— Ты права, — сказал Е Цин. — Похоже, они кого-то ждут.
Муэр тихо засмеялась. Сегодня её лицо выглядело гораздо лучше. Ночь уже опустилась, и она сидела на открытом воздухе.
— Тебе лучше вернуться внутрь, — сказал Е Цин. — На улице холодно.
— Нет, внутри я совсем задохнусь. Дай мне немного посидеть здесь. Хочу вдохнуть свежего воздуха.
— Ладно, я принесу тебе одежду.
Е Цин плотно укутал её и лишь тогда почувствовал облегчение. Небо окончательно потемнело, и воздух становился всё холоднее.
Е Цину было спокойнее на душе: последние дни Муэр провела в постели и почти не выходила наружу. А сегодня она не только села, но и много говорила, да и цвет лица у неё заметно улучшился. Это, конечно, радовало его, но в то же время он тревожился — вдруг с ней что-нибудь случится.
Муэр, похоже, это почувствовала.
— Сейчас я умираю от голода, во рту горько. Очень хочется чего-нибудь сладкого.
— В повозке ещё остались сухофрукты, немного сладостей и даже лепёшки, хотя они уже давно остыли. Я принесу тебе сухофруктов, а позже приготовлю нормальную еду.
— Хорошо, пусть даже и холодные.
— Но есть холодное тебе сейчас нельзя. Ты ведь не в лучшей форме. Подожди немного — поймаю курицу и зажарю для тебя.
Не дожидаясь ответа Муэр, Е Цин уже принялся за дело. К счастью, деревья здесь росли густо, и их трудно было заметить снаружи. Хотя он всё же волновался: не увидят ли те люди костёр?
— Не зажигай огонь, — сказала Муэр. — Они легко могут нас обнаружить.
— Но без огня как я согрею тебе воды?
С этими словами он сложил из камней небольшой очаг, уложил сухие дрова и мгновенно разжёг костёр.
Вдалеке уже слышались голоса людей — они громко переговаривались, обсуждая разные вещи.
— Позже я поймаю одного из них и кое-что у него спрошу, — сказал Е Цин.
— О чём?
— Ты ведь не знаешь: я совершенно заблудился в этом лесу и не могу найти дорогу. Я как раз думал, кого бы спросить, а тут они подоспели. Я даже обрадовался! Надо узнать у них, как пройти дальше.
Муэр снова тихо рассмеялась:
— Вот оно что.
— Сестрёнка, я ведь не такой, как ты. Этот лес очень густой, и многие места здесь выглядят одинаково — легко потеряться.
Муэр весело засмеялась:
— Но я всё равно ничем не могу тебе помочь.
— Теперь я понимаю, насколько ты мне нужна. Как же мне не хватает твоей сообразительности! Я такой глупый, что с каждым днём всё больше без тебя не могу.
— Ты не глупый.
Е Цин разжёг дрова и сказал:
— Подожди, я сейчас пойду за дичью.
— Старший брат, не надо. Останься, поговори со мной. У нас ведь ещё полно сухпаёв.
Е Цин сел рядом.
Костёр быстро разгорелся.
Тем временем у тех людей стало ещё шумнее. Внезапно раздались радостные возгласы, а затем — несколько глухих ударов: «пух-пух-пух». Е Цин сразу напрягся.
— Пойди посмотри, что там происходит, — сказала Муэр.
Оказалось, что появился человек в белых одеждах. За спиной у него висел меч, вся его внешность была безупречна, а от него исходило мощное присутствие. Он был очень высок — около восьми чи — и носил длинную белую бороду, больше похожую на даоса-охотника за злыми духами. Он парил в воздухе так, будто ходил по нему, явно обладая великолепным мастерством и глубокой внутренней силой.
— Это человек в белом, с мечом за спиной, — сказал Е Цин.
Его появление мгновенно оживило толпу.
Высокомерный учёный по имени Лян Вэньхай подошёл и произнёс:
— Первый повелитель пещерных усадеб, великий мастер Гао, наконец-то прибыл!
Муэр услышала это и улыбнулась:
— Первая усадьба, великий мастер Гао… Значит, это Гао Тянь.
— А кто такой Гао Тянь?
— Один из редчайших мастеров боевых искусств. Он — глава Первой пещерной усадьбы и пользуется огромным авторитетом среди всех тринадцати. Он основал школу «Небесный меч» — её техника настолько изысканна, что сравнима лишь с «Тайцзи» мечом школы Удань. Среди множества мастеров в тринадцати усадьбах он поистине непревзойдён. После смерти прежнего главы всех усадеб, Фань Чжимина, его авторитет стал ещё выше.
Е Цин кивнул. Муэр продолжила:
— Гао Тянь редко показывается на людях. Когда он появляется в мире воинов, то всегда действует справедливо.
В этот момент человек в белом произнёс:
— Приветствую всех вас.
Он, очевидно, и был тем, кого ждали. Его прибытие вызвало настоящий переполох.
Один из присутствующих спросил:
— Скажите, повелитель Гао, зачем вы собрали нас?
Гао Тянь сел и улыбнулся:
— Не стану скрывать: мы, тринадцать пещерных усадеб, никогда не вмешивались в дела центрального мира воинов. Но теперь нам приходится об этом беспокоиться.
Человек в одежде стражника спросил:
— Что именно вас тревожит?
— После смерти нашего прежнего главы, мастера Фаня, мы почти не собирались вместе. Однако в последнее время в мире воинов произошло множество событий. Вы, вероятно, слышали о том, что случилось на горе Гуйтянь. Ян Чжэнь возглавил отряд из Восточной страны и убивает мастеров центральных земель. Погибло уже немало воинов. Мы, тринадцать усадеб, хоть и не общаемся с центральными школами, но должны решить — чью сторону занять.
Один из присутствующих сказал:
— Хотя мы и не поддерживаем связей с центральными школами, мы всё же люди Центральных равнин. Надо помогать своим. Центральные земли — наша родина, а Восточная страна — чужаки. К тому же Ян Чжэнь сотрудничает с ними, убивая соотечественников. Это против всякой справедливости. Эти воко из Восточной страны всегда были разбойниками, терзающими мирных жителей. Каждый истинный житель Центральных равнин обязан им противостоять.
Пожилой человек с мечом возразил:
— Но нынешний двор настолько коррумпирован, что Восточный завод творит беззаконие, и никто не осмеливается его остановить. Кто не боится их? Боюсь, если мы вмешаемся, это лишь навлечёт на нас беду. Ведь сейчас император слушает только их.
— Но именно поэтому в мире воинов должен появиться тот, кто скажет «нет»! Иначе они станут ещё дерзче. Сейчас они уничтожают центральных мастеров, но завтра настанет очередь и нас, тринадцати усадеб.
Они продолжали обсуждать события мира воинов.
Е Цин вернулся и сказал:
— Лучше я всё-таки приготовлю тебе поесть.
Он подбросил в костёр сухих дров и вскоре ушёл. Вернувшись, он держал в руках дикую курицу.
Они немного поговорили, и небо стало совсем тёмным. У той группы людей веселье усилилось — казалось, у них устроился настоящий праздник.
Кони паслись неподалёку.
Но в конце концов их всё же обнаружили. Один из людей вдруг вдохнул и толкнул соседа:
— Кажется, я учуял запах оттуда.
Все сразу насторожились.
Муэр воскликнула:
— Кажется, кто-то идёт сюда!
Е Цин тоже напрягся. Он услышал шаги — и уже было поздно прятаться. К ним приближались трое. Бежать было некуда, поэтому Е Цин остался на месте.
Их действительно заметили.
Е Цин встал.
Вожак группы, держа в руках большой меч, грозно зарычал:
— Кто вы такие? Зачем подслушиваете наши разговоры? Признавайтесь скорее — не шпионы ли вы?
Е Цин ответил:
— Мы вовсе не собирались подслушивать. Мы идём с юга, чтобы пересечь ворота Юймэнь и отправиться в Западные земли. Мы просто заблудились и оказались здесь.
Тот зарычал ещё громче:
— Врёте! Зачем вам понадобилось идти в Западные земли? Говорите правду, иначе лишитесь головы!
Муэр поспешно сказала:
— Мы действительно направляемся на Запад. Я получила тяжёлое ранение и отравлена. Только Западный святой монах может снять с меня яд.
Один из людей внимательно осмотрел Муэр, что-то прошептал товарищу — и их подозрения рассеялись.
Подошла целая группа, включая того самого человека в белом — Гао Тяня. Он был высок, словно исполин. Услышав слова путников, он на мгновение задумался, а затем подошёл, чтобы проверить пульс Муэр. Е Цин испугался, что тот причинит ей вред, и тут же встал рядом — на случай, если придётся вмешаться.
— Действительно, отравление «Прахом смерти», — сказал Гао Тянь.
Е Цин кивнул:
— Да, это яд из Восточной страны.
Гао Тянь удивился. Он внимательно взглянул на юношу. Девушка получила смертельное отравление, но кто-то сумел сдержать распространение яда с помощью глубокой внутренней силы — иначе она давно бы умерла. Это означало, что тот, кто закрыл яд, обладал невероятно высоким уровнем мастерства.
Он спросил Е Цина:
— Молодой человек, как тебя зовут?
— Меня зовут Е Цин, а это моя младшая сестра Цянь Му. Мы из Первой школы. Мы вовсе не хотели подслушивать ваш разговор.
Гао Тянь вспомнил: Первая школа — известнейшая в мире воинов. Он улыбнулся:
— Я — Гао Тянь. Ночь уже поздняя и тёмная. Если не возражаете, присоединяйтесь к нам, к тринадцати пещерным усадьбам. Мы люди простые, но с нами можно хорошо провести ночь.
Е Цин посмотрел на Муэр. Та кивнула.
Е Цин сказал:
— Я давно слышал, что глава Первой усадьбы — великий повелитель Гао. Для нас большая честь принять ваше приглашение.
Он подвёл повозку и последовал за ними.
Гао Тянь, мужчина средних лет, оказался весьма учтивым:
— В тринадцати усадьбах у нас нет строгих правил. Кто пожелает — всегда может присоединиться. Встреча — уже судьба, а значит, мы уже друзья.
Остальные тоже расслабились и весело засмеялись. Атмосфера стала дружелюбной и открытой.
Так Е Цин и Муэр влились в их компанию.
Гао Тянь вспомнил, что в последние дни ходили слухи: Ху Шэньтун вместе с двумя юношами убил Суйму Итиро, но один из них получил ранение и был отравлен «Прахом смерти». Теперь всё сходилось. К тому же Ху Шэньтун — его старый друг — рассказывал об этом всего пару дней назад. Глядя на этого юношу с благородной аурой, Гао Тянь окончательно поверил в их слова.
Е Цин сел на пень.
Гао Тянь достал пилюлю и протянул Муэр:
— Это лекарство укрепляет тело. Хотя оно не излечит от яда, зато придаст сил. В составе — линчжи, женьшень и подобные травы.
Е Цин обрадовался и, не раздумывая, принял пилюлю. Муэр тоже слышала о доблестях Гао Тяня. Хотя она и сохраняла осторожность, решила довериться ему: «В худшем случае я всё равно скоро умру от яда».
Гао Тянь был искренне рад:
— Вы так доверяете мне — я очень тронут. Эти два друга мне по душе!
Остальные вернулись к своим делам, будто ничего не произошло. Некоторые даже завели песни и начали танцевать — похоже на танцы народностей. Они пели и веселились, полные беззаботности.
http://bllate.org/book/2865/315328
Готово:
