Он глубоко выдохнул — изо рта хлынула кровь, и невыносимая боль пронзила всё тело.
Вскоре он встретился с Суйму Итиро.
Тот, хоть и не получил тяжёлых ранений, но, лишившись меча, оказался совершенно беспомощен.
Отступать было некуда. Тем не менее оба поднялись на ноги и уставились на двоих противников. В душе Е Цина возникло замешательство. Месть за Учителя — дело святое, но он никогда в жизни не убивал человека. Как ему теперь самому лишить жизни живого существа? От одной мысли об этом его охватил страх, и он колебался, не решаясь нанести удар.
Именно в этот момент Муэр подняла меч и направила его на врагов:
— Вы убили моего Учителя! Расплатитесь жизнью!
Суйму Итиро горько рассмеялся:
— Ха-ха-ха… Не думал я, Суйму Итиро, всю жизнь славившийся своим мастерством, что погибну в этой глухомани от руки юнца, едва достигшего двадцати лет. Вся моя слава — прах! Но ладно, приходите же! Если я хоть на миг дрогну — не заслуживаю звания самурая Восточной страны! Ударьте прямо в горло!
— Вы творили зло повсюду, — холодно ответила Муэр. — Смерть вам — справедливое воздаяние.
— Ха! Разумеется, мы и вправду творили зло. Умереть от рук двух мастеров — честь для нас. Но ведь у вас, в Центральных землях, есть законы! Если вы просто так убьёте нас, разве вы сами не станете убийцами? Ха-ха-ха!
Его смех был таким пронзительным, что вызывал мурашки.
— Нам не нужны ваши законы! — воскликнула Муэр. — Вы убивали — вам и расплачиваться! Это справедливо, даже если бы сам Небесный Повелитель явился сюда — он не смог бы изменить этого!
— Ладно, — сказал Суйму Итиро. — Делайте скорее, дайте нам умереть достойно.
Е Цин смотрел на двух живых людей перед собой. Убийство — дело, в котором они, без сомнения, опытны, но он сам не знал, как поступить. Да, убивать должно быть по закону… но разве в нынешних Центральных землях, где повсюду лежат голодные трупы, ещё остались какие-то законы? Сегодня они непременно должны умереть — иначе сколько ещё невинных жизней будет загублено?
Муэр добавила:
— Старший брат, не слушай их болтовню! Они злодеи, их нельзя оставлять в живых! Они убили Учителя, и мы обязаны отомстить. Да и местные власти, без сомнения, на их стороне. Если мы сегодня их пощадим, они непременно найдут способ сбежать, и потом с ними будет не справиться!
Е Цин всё ещё колебался. Он бросил взгляд на Ху Шэньтуна.
Тот усмехнулся:
— Может, уж лучше я сам это сделаю?
— Нет, я сама! — решительно сказала Муэр и бросилась вперёд с мечом.
Е Цин испугался:
— Вернись! Они коварны, будь осторожна!
Но было уже поздно. Хотя Цзиму и Суйму Итиро были ранены, они всё ещё оставались мастерами боевых искусств. В этот миг Суйму Итиро метнул пакетик с ядовитым порошком, который давно приготовил на случай опасности.
Муэр мгновенно потеряла сознание и рухнула на землю.
Е Цин был вне себя от горя:
— Отдавайте жизни!
С этими словами он метнул меч — стремительно, как молния.
Суйму Итиро в последний момент оттолкнул Цзиму и сам встал на пути клинка. В тот же миг он бросил ещё один пакетик с порошком, и вокруг всё заволокло густым туманом.
Однако избежать удара Е Цина он не сумел. Меч пронзил его прямо в сердце. Суйму Итиро вырвало кровью, он рухнул на колени и больше не мог двигаться. Когда Е Цин вырвал меч обратно и туман рассеялся, Цзиму уже исчез в ночи.
Суйму Итиро был мёртв. В сумерках Цзиму скрылся. Муэр же, отравленная ядом, не приходила в сознание, и на теле Суйму Итиро не нашлось противоядия.
Ху Шэньтун нащупал пульс девушки и побледнел:
— Это «Доуминсан» — яд из Восточной страны. Это один из самых смертоносных ядов, и противоядия от него не существует.
Лицо Е Цина исказилось от ужаса.
— Есть ли хоть какой-то способ спасти её?
— Пока не теряй времени! — воскликнул Ху Шэньтун. — Пока яд не проник в пять органов и шесть вместилищ, я попытаюсь запечатать его потоком внутренней силы, чтобы не дать яду распространиться дальше.
Е Цин был в панике — он ничего не знал об этом яде и страшно боялся за Муэр.
Наступила глубокая ночь. Костёр ещё не погас, а Суйму Итиро уже лежал мёртвым.
Времени на раздумья не было. Ху Шэньтун начал вливать в Муэр свою внутреннюю силу. Та обильно потела, и лишь после огромных усилий ему удалось запечатать яд за пределами пяти органов и шести вместилищ — хотя это была лишь часть отравы.
На мгновение Муэр пришла в сознание. Лицо её посинело, и она не могла подобрать слов. Лишь слабо улыбнулась — улыбка эта была полна боли — и тихо прошептала:
— Старший брат… со мной всё в порядке. Не волнуйся… не плачь.
Е Цин покраснел от слёз:
— Сестрёнка, не бойся! Я и мастер Ху здесь, и мы уже запечатали часть яда вне твоего тела. Ты обязательно выживешь, обещаю!
Муэр улыбнулась ещё раз и снова потеряла сознание. Ху Шэньтун тут же воскликнул:
— Быстрее! Отнеси её в повозку — здесь слишком холодно!
Е Цин подхватил её на руки и бросился обратно. Несмотря на ночную стужу, по его лбу катился пот. Осторожно уложив Муэр в повозку, он вышел наружу, будто лишившись души. Всё это казалось сном, в который невозможно поверить. Если с Муэр что-то случится, он никогда себе этого не простит. Ведь если бы он не колебался, не проявил бы трусости, этого бы не произошло.
— Мастер, — спросил он, — что за яд этот «Доуминсан»? Чем именно отравлена Муэр?
Ху Шэньтун, сидевший у костра, кивнул:
— «Доуминсан» — яд из Восточной страны. Его «родной брат» — «Семиходный яд», созданный на его основе. Этот яд прославился много лет назад и широко распространялся в Восточной стране, хотя в последние годы о нём почти не слышно. Он считается одним из самых смертоносных ядов тамошних земель.
Глаза Е Цина покраснели. Он не знал, что сказать, и лишь через долгое молчание выдавил:
— Есть ли хоть какой-нибудь способ?
Ху Шэньтун задумался:
— Пожалуй, остаётся только один путь.
— Какой? — дрожащим голосом спросил Е Цин. Он ужасался и одновременно трепетал от страха: как он может допустить, чтобы его младшая сестра умерла?
— Я запечатал яд, и это подействует на семь дней. В течение этого срока с Муэр ничего не случится, если ты будешь хорошо за ней ухаживать. Но это не решение проблемы. Единственный, кто может помочь, — Западный святой монах. Он великий знаток противоядий и, вероятно, знает, как нейтрализовать этот яд. Больше я не вижу выхода. Эти семь дней решающие. Ты должен регулярно вливать ей свою внутреннюю силу. Хотя я и запечатал яд, её тело сильно ослаблено, и это окажет серьёзное влияние. Путь будет долгим и трудным, но другого пути нет. Пусть всё сложится удачно.
— Но Западный святой монах — в далёких Западных землях! Как мы успеем найти его за семь дней? Мы даже не выйдем из Центральных земель к тому времени! А вдруг его вообще не окажется там?
— Ха! Но сейчас я не вижу иного варианта. Я уверен, что он в Западных землях. На последнем Совете воинов он говорил мне, что собирается вернуться туда и провести полгода в затворничестве. Мы обязательно его найдём.
— Семь дней — слишком мало даже на дорогу туда и обратно.
— Тогда вот что сделаем, чтобы выиграть время. Ты вези повозку, а я отправлюсь вперёд — мои ноги быстрее. Если я буду идти без отдыха, за несколько дней доберусь до Западных земель. Как только найду монаха, сразу приведу его к вам. А ты не останавливайся — двигайся по этому маршруту. Так мы сэкономим несколько дней. Другого выхода нет. Надеюсь, мы встретимся по дороге. Запомни: ни в коем случае не меняй маршрут. Я буду возвращаться по той же дороге и смогу найти вас быстрее. И ещё: оставляй метки в каждом месте ночёвки — чем больше, тем лучше. Так я узнаю, где вы находитесь. Правда, не спеши с этим — я не вернусь так быстро. Главное — чтобы вы за семь дней добрались до Юймэньгуаня. Возможно, мы успеем вернуться туда вовремя.
Е Цин кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Это была эстафета, и каждая минута на счету.
— Береги себя в пути, — сказал Ху Шэньтун. — Не волнуйся: Муэр сильна судьбой, с ней всё будет в порядке.
Е Цин понимал, что мастер лишь утешает его, но другого выбора не было.
— Сейчас Муэр в бессознательном состоянии, — добавил Ху Шэньтун. — Будь особенно осторожен за повозкой. Каждую ночь вливай ей внутреннюю силу и следи за состоянием. Твоя ци сильна — это поможет сохранить ей жизнь и выиграть время. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
— Понял. Не волнуйся, я всё сделаю.
— Тогда я отправляюсь. До встречи.
Он помолчал и добавил:
— Эта дорога глухая — будь начеку и береги себя.
— Хорошо, — кивнул Е Цин. — И ты будь осторожен.
— Не переживай. Эта тропа мне как родная — я бы прошёл её и с закрытыми глазами.
Ху Шэньтун собрал свои вещи, проверил снаряжение и приготовился к отбытию.
Простившись с ним, Е Цин поднялся, хотя небо ещё не начало светлеть. Он с трудом сдерживал боль, но знал: теперь всё зависит от него.
Ху Шэньтун ещё раз напомнил ему заботиться о Муэр и ушёл.
Было ещё совсем темно. Е Цин перекусил, сверился с картой и сел в повозку. Небо едва начало сереть, но дорогу уже можно было различить.
Утренний холод пронзал до костей, но повозка не останавливалась. Она мчалась вперёд и вскоре выехала на большую дорогу — уже не в сторону Цинчжоу, а на север. Конь скакал во весь опор.
Е Цин был в ужасе. В груди клокотало желание плакать. Он шептал:
— Сестрёнка, только не умирай…
И снова обвинял себя: если бы он просто убил тех двоих, ничего бы не случилось. Даже если бы они применили яд, он бы увернулся. Но теперь… Теперь всё пошло не так. Сердце его застыло. За эти дни он потерял Учителя, а теперь и Муэр… Как пережить сразу две утраты? Слёзы хлынули рекой.
Он отомстил за Учителя, убив Суйму Итиро, но теперь эта победа обернулась трагедией. Мысль о том, что через семь дней он может не спасти Муэр, терзала его. Он готов был ударить себя, чтобы прийти в себя.
Он гнал коня ещё быстрее. Животное, словно чувствуя его отчаяние, неслось сквозь ледяную ночь.
Повозка мчалась, пронзая тьму. Прошёл час, другой — и небо начало светлеть. Дорога шла прямо, пересекла деревянный мост и вывела на горную тропу. Здесь было глухо: высокие деревья смыкались над головой, птицы тревожно щебетали, а холодный ветер резал дыхание. Повозка скакала по раскисшей земле.
У Е Цина не было времени на размышления — только гнать коня быстрее и шептать:
— Муэр, держись!
— Эй-я! — крикнул он, и повозка рванула вперёд, оставляя за спиной мрачные леса.
Конь уже два часа мчался без остановки, но Е Цин знал: так целых семь дней не протянуть. Нужно будет менять лошадей вовремя, иначе потеряют драгоценное время. Согласно карте, если всё пойдёт гладко, к полудню они достигнут уезда Пинъян, а к ночи — уезда Юэян. Время было дороже всего.
Он думал: в Юэяне можно будет взять свежего коня — этот уже выдохнется после дневного перехода.
В голове у него крутились расчёты, планы, пути — всё ради того, чтобы выиграть хоть минуту.
Он взглянул на чёрную карту, которую всегда носила при себе Муэр. На ней Ху Шэньтун чётко обозначил маршрут. Е Цин знал: он обязан следовать ему неукоснительно.
http://bllate.org/book/2865/315325
Готово:
