— Да что вы! У нас тут ни ловушек, ни дичи нет, да и не поверили бы они, что я — девчонка — ночью не сплю, а брожу в таком жутком месте на охоте.
Е Цин кивнул.
В этот момент Ху Шэньтун, прижимая к груди одежду, подошёл поближе к костру и, выдыхая пар, сказал:
— Просто ледяной холод! Надо погреться у огня. Неужели справедливо, что они живут в хижинах, а нам приходится торчать в этой промороженной пустоши?
Муэр ответила:
— Ты ведь тоже можешь пойти туда.
— Ни за что! Сегодня холодно и чересчур сухо. Как только вспыхнет огонь, их соломенная хижина сгорит дотла, будто пороховая бочка.
— Только сейчас дошло?
А затем добавила с ледяной усмешкой:
— Раз им так холодно — пусть горят заживо.
Ху Шэньтун уселся у костра и, глядя в чёрное небо, усмехнулся:
— Не пойму, зачем я вообще с вами здесь и участвую во всём этом. Лучше бы сразу ворвался и покончил с делом. Сейчас как раз подходящий момент — не надо столько хитростей.
— Разве тебе плохо с нами? Здесь есть еда, разве это плохо? Прямой штурм не сработает: у них двое сильных мастеров. Хотя Мэй Сань и ушёл, остальные всё ещё опасны. Нельзя действовать опрометчиво — всё должно идти строго по плану.
— Верно, еда здесь есть, я точно не умру с голоду. Хотя и в других местах я не голодал. Ладно, раз уж так — послушаю тебя.
— Разве тебе не весело с нами?
— Весело, конечно.
Е Цин тем временем строгал деревянные палки, заостряя их концы.
Ночь была тихой. Слышались крики змей, жужжание насекомых и отдалённые птичьи голоса. Небо над головой было прозрачным, усыпанным звёздами, но холод стоял ледяной, особенно в этом месте — ночью оно превращалось в настоящую ледяную пещеру.
— Сегодня особенно сухо, — сказала Муэр. — Самое подходящее время.
Действительно, последние дни почти не прекращались дожди, но прошлой ночью похолодало, и осадки прекратились — ни дождя, ни снега.
Хотя было холодно, погода стояла сухая, и сухие дрова вспыхивали от малейшей искры.
Время летело быстро. Наступила глубокая ночь. Всё вокруг замерло в тишине. Перейдя небольшой холм и пройдя сквозь густой лес, трое замедлили шаг. Сначала Е Цин хотел оставить Муэр подальше, но та упорно отказывалась, жалуясь, что здесь слишком жутко, чтобы оставаться одной. На самом деле, конечно, просто хотела пойти с ними — всё остальное было лишь предлогом.
— Сестрёнка, будь осторожна, дорога здесь трудная, — предупредил Е Цин.
— Ха-ха-ха, со мной всё в порядке, — ответила она.
Они шли медленно, боясь потревожить сторожей в хижине. За спиной у Е Цина висело множество вещей, и у Муэр с Ху Шэньтуном тоже было полно снаряжения. Все трое были одеты в чёрное, из-под одежды виднелись лишь глаза. Ночь и без того была тёмной, а в чёрном они становились почти невидимыми.
Пробравшись сквозь чащу, они приблизились к цели.
На открытой площадке стоял деревянный дом, крытый соломой. У входа горел костёр, а рядом сидел ученик школы Тяньмэнь с мечом в руках. Он явно мёрз и то и дело подставлял руки к огню. Видно было, что он устал, но всё же не спал — охрана действительно бдительна.
Е Цин остановился и тихо сказал:
— Сестрёнка, ты была права — они действительно выставили караул.
Муэр улыбнулась.
Ху Шэньтун посмотрел на сторожа. Тот выглядел измученным, но старался не засыпать.
Муэр усмехнулась:
— Подождём немного, посмотрим, как обстоят дела. Потом решим.
Е Цин кивнул:
— Мне ещё нужно установить ловушки. Это займёт время.
— Эти люди — мастера боевых искусств. Их легко заметить, если подойти слишком близко.
Муэр кивнула:
— Хватит болтать. Ху Шэньтун, помоги моему брату с ловушками.
Над головой сияла полная луна. Вокруг царила тишина. Сторож разжёг костёр до такой степени, что пламя взметнулось выше человеческого роста.
Когда всё было готово, Е Цин выглядел измождённым. Трое легли в густую траву, откуда их не могли заметить.
Муэр спросила:
— Всё готово?
— Готово. Мы можем начинать в любой момент, — ответил Е Цин.
— Не торопись. Отдохните немного. Будем действовать не спеша.
Е Цин отвёл взгляд от хижины. При мысли, что скоро отомстит за Учителя и тот сможет обрести покой, он почувствовал радость.
Ветер тихо шелестел травой и листьями. Под лунным светом заросли колыхались, словно морские волны, одна за другой накатывая на берег. Всё вокруг было безмолвно.
Ху Шэньтун вдруг зашуршал чем-то и начал жевать.
— Ху Шэньтун, что ты делаешь? — спросила Муэр.
Он скорчил рожицу:
— Ем.
— Да ты в своём уме? Сейчас не время для еды!
— Как раз самое время! После боя есть будет некогда, так что сейчас подкреплюсь, чтобы не подкосило в самый ответственный момент.
Муэр только покачала головой:
— Ладно, ешь. Только потом превратишься в свинью, которую ведут на убой.
— Да ну что ты! — возразил он.
Прошло ещё какое-то время. Наступила третья стража ночи.
Муэр вдруг села:
— Пора. Ветер дует прямо в их сторону — идеальный момент.
Ночь была тёмной и безмолвной, лишь изредка слышались крики птиц.
Е Цин тоже вскочил. Он не чувствовал волнения вначале, но теперь вдруг занервничал.
Согласно плану Муэр, он должен был оставаться в тени и метать снаряды. Е Цин и Ху Шэньтун осторожно обошли площадку с двух сторон, используя густую траву и тьму для маскировки. Сторож у костра начал клевать носом.
Оба заняли позиции. Всё было готово.
Они обменялись знаками.
Наступал момент атаки.
Муэр взмахнула факелом. Ху Шэньтун немедленно применил свой фирменный приём — метнул «Божественную иглу», которая мгновенно поразила дремлющего стражника. Тот рухнул без звука.
Тут же трое выпустили зажжённые стрелы в соломенную крышу. Из-за сухой погоды хижина вспыхнула мгновенно.
Е Цин и Ху Шэньтун окружили площадку.
Пламя разгорелось с невероятной силой.
Суйму Итиро, будучи мастером высокого уровня, сразу же проснулся. Раздался крик, и огонь начал пожирать людей. Несколько человек уже горели заживо.
Из хижины выскочил один из них, весь в огне, и, визжа от боли, катался по земле.
Вскоре наружу выбежали и другие, но это были лишь мелкие сошки — с ними легко справлялись Е Цин и Ху Шэньтун. Кто выходил — тот и погибал.
Вскоре остались только Суйму Итиро и Цзиму. Они выбрались из горящего дома в последний момент, ловко уклонившись от засады. Правая рука Суйму Итиро была обожжена, но это не помешало ему сохранить боеспособность.
Оба держали в руках мечи — видимо, спали с ними.
Цзиму в ярости зарычал:
— Мелкие гады! Осмелились напасть исподтишка? Сдохните!
В этот момент он рубанул мечом. Но Е Цин уже не был тем наивным юношей полгода назад — он ловко ушёл от удара.
Ху Шэньтун тут же вмешался:
— Предатель! Ты ещё помнишь меня?
Цзиму обернулся и побледнел:
— Ху Шэньтун…
— Я давно должен был покончить с тобой! Ты, подлый шпион, проник в Центральные земли, чтобы учиться боевым искусствам, а потом убил мастера Мэй Цзюйюэ и разжёг вражду между Школой Тайбэй и Школой Девяти Мечей. Ты — чудовище, достойное смерти!
— Ха! Да, это я убил Мэй Цзюйюэ. И что с того? Посмотрим, хватит ли у тебя сил отомстить!
— Отлично! Раз ты сам признался, я сегодня непременно заставлю тебя заплатить за её смерть. Ты умрёшь за это!
Е Цин указал мечом на Суйму Итиро:
— Ты тоже ответишь за смерть моего Учителя!
Услышав это, Суйму Итиро понял, что Е Фэнъян мёртв, и обрадовался:
— Значит, старик так и не сумел сбежать? Отлично! Жаль только, что у него оказался потайной ход… Не думал, что вы сумеете вырваться.
— Сегодня ты умрёшь за него! Либо ты, либо я!
— Прекрасно! Я как раз хотел проверить твои способности. Давай, покажи всё, на что способен. Если ты действительно силён, я умру с достоинством.
Е Цин выхватил меч:
— Старый негодяй! Отдавай жизнь!
Он нанёс удар, и клинок вспыхнул золотым светом, с силой, превосходящей все предыдущие атаки в десятки раз.
Все эти дни он упорно тренировался, чтобы отомстить за Учителя. Хотя прогресс был невелик, он значительно окреп — движения стали стремительными, как молния, а удары — ослепительными.
Суйму Итиро едва успел отпрыгнуть, мелькнув, словно призрак.
— Сегодня я сам заберу твою жизнь! — воскликнул он.
— Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил! — парировал Е Цин.
Ху Шэньтун, заметив, что черты лица Суйму Итиро изменились, понял:
— Так вот почему тебя никто не узнавал! Ты принял чужой облик, чтобы скрыть свою личность после убийства мастера Е. Ты готов на всё ради своей цели! Сегодня я покончу с вами обоими!
Суйму Итиро рассмеялся:
— Делайте, что хотите! Мы вас не боимся!
С этими словами он тоже обнажил меч.
Ху Шэньтун бросил взгляд на Е Цина:
— Осторожнее! Суйму Итиро коварен.
— Не волнуйся, мастер. И ты берегись.
Цзиму добавил:
— Я давно хотел сразиться с тобой. Говорят, ты великий воин, но, по-моему, это просто слухи.
— Нам не о чем говорить! Мэй Цзюйюэ была моей подругой. Ты предал её, предал Центральные земли, которые дали тебе всё! Ты посеял вражду между школами, заставив соотечественников убивать друг друга!
— Я и сам не хотел этого, — ответил Цзиму. — Мэй Цзюйюэ была великой мастерицей, доброй и мудрой. Но мы были обречены быть врагами с самого рождения. Вини не меня — вини судьбу. Я лишь хотел погрузить мир воинов в хаос. Кто знал, что появится Е Фэнъян и сорвёт все планы?
Е Цин в ярости воскликнул:
— Сегодня мы вершим правосудие! Вы оба умрёте!
Цзиму лишь хмыкнул.
Е Цин, не в силах сдерживать гнев, ринулся вперёд. Его движения стали быстрыми, как молния, а клинок засверкал, словно земля разверзлась под его ногами.
Е Цин с самого начала выложился на полную. Его меч будто обрёл разум — как лев, он врезался в противника с невероятной силой. Клинок издавал завывания, будто воющий демон, а от удара поднялся мощный вихрь, подхвативший листья и пыль. Дым и прах клубились, словно разразился ураган. Ветер затрепал деревья, которые уже едва держались на корню, и они застонали, словно в агонии. Костёр вдруг разгорелся с новой силой, особенно хижина — она пылала яростно, и с крыши то и дело падали обгоревшие балки с треском.
Суйму Итиро не осмеливался недооценивать противника, хотя и был ранен огнём. Но для него это было пустяком — он оставался таким же свирепым.
Е Цин впитал окружающую ци, и его меч словно получил божественное благословение. Сила клинка возросла многократно, и он начал накапливать энергию для решающего удара.
Внезапно с небес обрушился Меч света в десять тысяч чжанов — огненно-красный, неудержимый, сокрушающий всё на своём пути. Даже до того, как клинок достиг цели, его энергия уже валила с ног, будто тысячи волн обрушились на землю.
http://bllate.org/book/2865/315323
Готово:
