Самым забавным оказался Ху Шэньтун. По воспоминаниям Е Цина, тот не был человеком, с которым легко ужиться: он сторонился шумных сборищ и избегал разговоров с посторонними. А теперь он уже стал закадычным другом Муэр и, похоже, отлично прижился в этой компании. Вместе с ней он визжал от восторга, играя в кости, которые громко стучали, а их возгласы то и дело раздавались в комнате.
Они веселились от души. За окном тем временем не переставал падать снег, и, судя по всему, этой ночью он не собирался прекращаться.
Время летело быстро, и вот уже наступила глубокая ночь. Остальные постепенно разошлись, а Муэр выпила немало вина — её лицо раскраснелось до такой степени, что стало горячим. Она всё ещё что-то говорила, но неясно, исходили ли эти слова из её сердца или нет — похоже, она сама не понимала, что несёт.
Ху Шэньтун тоже наговорил немало. Он уже сложил выигранные деньги в мешок — видимо, повезло ему немало. Е Цин сказал:
— Пора возвращаться, уже так поздно.
Муэр всё ещё не хотела уходить и продолжала болтать, но никто не мог разобрать, о чём она говорит. Е Цин взял её на спину и отнёс в комнату. Она закрыла глаза, но всё ещё икала, и от неё так сильно пахло вином, что от этого становилось головокружительно.
Е Цин принёс таз с водой и умыл ей лицо. Она уже обо всём забыла.
Е Цин остался рядом, помогая ей. Она продолжала бормотать всякие безумства про игровой стол, совершенно забыв, который сейчас час, и, вероятно, даже не подозревая, что Е Цин рядом и заботится о ней.
На следующее утро, ещё до рассвета, Муэр уже проснулась. Голова болела, и она совершенно не помнила, как оказалась в своей комнате. После вчерашнего снегопада земля покрылась серебристым нарядом, и снежный покров был не менее дюйма в высоту — при каждом шаге ноги проваливались в снег.
Снег прекратился, и сегодняшний день оказался теплее. Наконец-то появилось солнце, и небо больше не было таким унылым и мрачным. Взглянув на эту заснеженную белизну, не хотелось даже выходить на улицу. Позже они узнали, что те люди из Восточной страны решили остаться в этом месте ещё на одну ночь.
Они сидели за горячим котлом, разговаривая, и остановились в самой оживлённой гостинице этого городка.
Е Цин и Муэр вернулись, ступая по снегу. Е Цин чувствовал беспокойство и спросил:
— Сестра, сколько ещё нам следовать за этими людьми?
Муэр весело рассмеялась:
— Не торопись. Мы подождём подходящего момента. Здесь так много людей, что, если мы начнём сражаться, обязательно пострадают невинные. К тому же они, похоже, очень осторожны. Нам нельзя спешить — нужно дождаться, пока их бдительность ослабнет.
— Но мне кажется, лучше сразу напасть на них. Так было бы проще.
— Думаю, они наверняка будут настороже. Они убили столько жителей Центральных земель — наверняка ожидают мести. Сейчас они точно начеку. Нам нужно дождаться, пока их охрана ослабнет, и тогда действовать. У нас будет только один шанс, так что подождём. Ты ведь тоже не хочешь причинить вред этим невинным людям?
Е Цин задумался и понял, что она права. В эти дни его импульсивность вновь взяла верх, затмив разум. Ему действительно пора было взять себя в руки.
Муэр добавила:
— К тому же у нас есть возможность немного погулять и насладиться пейзажем. Разве это не прекрасно?
Е Цин ничего не ответил, лишь кивнул.
Муэр схватила снежок величиной с кулак, завернув его в полотенце. От холода её щёки покраснели, и на лице выступил румянец.
Внезапно Муэр сказала:
— Давай вернёмся и поедим шауньмэянь?
Е Цин только кивнул.
— В такую погоду они наслаждаются едой, и мы тоже должны поесть. Не будем же мы позволять им одному расточать всё!
Хотя из-за снега на улицах было пустынно, кое-где всё же работали прилавки. Люди, выдыхая облачка пара, не желали упускать возможности заработать.
Тут Муэр сказала:
— Давай купим запечённый сладкий картофель.
Неподалёку стоял пожилой человек, плотно укутанный в одежду. Он стоял в снегу и то и дело притоптывал ногами. На голове у него была чёрная шляпа, руки он держал в рукавах. Его лоток был небольшим, но на нём лежало немало запечённых корнеплодов.
Е Цин улыбнулся и подошёл ближе.
Муэр сказала:
— Я до сих пор помню вкус запечённого сладкого картофеля — этот слегка пригоревший аромат так приятен. Давно уже не пробовала такого.
Е Цин ответил:
— Да, запечённый сладкий картофель действительно пахнет замечательно.
Старик, увидев покупателей, тут же закричал:
— Хотите купить запечённый сладкий картофель?
— А вкусный ли он?
— Гарантирую — свежий и ароматный! Если не понравится — не возьму денег!
Муэр взглянула на него и сказала:
— Ладно, дайте нам немного.
Она взяла бумажный пакет и насыпала туда несколько штук, но руки её дрожали от холода. Е Цин быстро перехватил пакет.
Они вернулись в гостиницу «Гуфэн».
Небо уже потемнело, и за весь день погода почти не изменилась. Муэр сказала:
— Интересно, проснулся ли уже мастер Ху?
Она не успела договорить, как сверху раздался голос:
— Эй, вы! Быстрее поднимайтесь! Я заказал целый стол еды!
Это был не кто иной, как мастер Ху. Он не играл в кости, а уже устроился за столом, уставленным разными яствами. Увидев Е Цина и Муэр, он тут же их окликнул.
Муэр и Е Цин радостно поднялись наверх. На столе действительно стояло множество вкусных блюд.
Муэр села так, чтобы видеть весь зал внизу. Е Цин открыл пакет с запечённым картофелем, и Ху Шэньтун тут же уловил аромат:
— Запечённый сладкий картофель!
Е Цин вздохнул:
— Верно, именно он. У тебя нос, как у гончей.
Ху Шэньтун весело рассмеялся:
— Да у меня всегда был отличный нюх!
Муэр взглянула на него и спросила:
— Кстати, сколько мы вчера выиграли?
Ху Шэньтун хихикнул:
— За вычетом ставки — больше трёхсот двадцати лянов серебра.
Е Цин удивился:
— Столько серебра?! Я уже и не помню.
Ху Шэньтун ответил:
— Много? Как раз в самый раз! Видимо, правильно я решил пойти с вами. Очень правильно!
— Конечно, — сказала Муэр, словно приручила его.
— Этого мне хватит на целый месяц! — Ху Шэньтун был так счастлив, что едва мог вымолвить слово.
Муэр громко рассмеялась — ей было очень весело.
Е Цин посмотрел на них и сказал:
— Похоже, тебе стоит экономить.
Муэр ответила:
— Не волнуйся, у меня ещё есть серебро.
— Но всё же не стоит так расточительно тратить деньги.
Муэр кивнула:
— Это верно.
Е Цин открыл пакет с картофелем:
— Давайте скорее ешьте, пока не остыл.
Мастер Ху взял один картофель и прижал к груди, будто собирался проглотить его целиком.
Е Цин улыбнулся:
— Не торопись, здесь ещё много.
Он разломил картофель пополам — внутри мякоть была белоснежной, с лёгким изумрудным оттенком.
Муэр спросила:
— Ты что, совсем не ешь то, что заказал?
Ху Шэньтун ответил:
— Не волнуйся, я всё съем. — Он вынул из-за пазухи мешочек с деньгами и протянул Муэр: — Вот триста лянов выигрыша и твои ставки. Я решил, что отныне буду следовать за тобой.
— А двадцать лянов?
— Эти двадцать — на помощь беднякам.
Муэр и Е Цин рассмеялись ещё громче.
Позже они провели в гостинице «Гуфэн» ещё один день. На третий день погода прояснилась. Снег ещё не растаял полностью, но осадки прекратились, и температура заметно поднялась, хотя снегу было ещё не скоро исчезнуть. Те люди из Восточной страны ушли, и за ними последовали наши герои.
Однажды вечером, когда ветер качал деревья в лесу, стало ясно, что этой ночью им придётся заночевать здесь. Земля была грязной — снег уже начал таять, и из-под него показалась пушистая трава. От мокрой земли и гниющих листьев исходил неприятный запах. Весь день в лесу стоял густой туман, который так и не рассеялся. Всё было сыро, и с верхушек деревьев то и дело падали капли воды.
Е Цин поставил палатку. Те люди из Восточной страны расположились в полули от них, в заброшенной хижине. Благодаря туману их присутствие оставалось незамеченным.
Хотя снег уже растаял, холод не уменьшился — наоборот, ночью стало ещё холоднее, чем во время снегопада.
Е Цин разжёг костёр и жарил на нём кролика.
Ху Шэньтун спал в маленькой палатке, словно охотник.
Однако переживать не стоило: заранее, ещё в городке, они запаслись тёплыми шубами и всем необходимым на случай ночёвки в снегу.
Муэр вдруг сказала:
— Сегодня ночью мы нанесём им смертельный удар. За эти дни их бдительность ослабла.
В последние дни ряды секты Небесных Врат значительно поредели: из двух-трёх сотен человек осталось лишь человек десять — Суйму Итиро, Цзиму и их ученики. Это уже было известно точно.
Муэр задумалась на мгновение.
Это был последний шанс. Два дня назад у них уже была возможность напасть — в одной деревушке, но тогда они отказались, потому что Е Цин не хотел подвергать опасности мирных жителей. Тогда они упустили момент. А теперь, если они позволят врагам добраться до Цинчжоу, станет ещё труднее с ними справиться.
Муэр разбудила Ху Шэньтуна. Костёр всё ещё горел.
— Сегодня ночью, когда все уснут, мы нападём. За эти дни они уже расслабились и устали.
Ху Шэньтун обрадовался:
— Так мы сегодня ночью нападаем? Отлично!
Муэр кивнула с улыбкой:
— Всё решено на сегодня.
— Я уже так долго жду! От этой снежной погоды меня просто тошнит. Посмотри, даже лошади измучились.
Муэр кивнула:
— Значит, решено. Сегодня ночью начнём с поджога — это сбьёт их с толку, а потом перейдём в атаку и постараемся взять их всех.
Е Цин кивнул:
— Мы ещё можем расставить ловушки.
Он стал гораздо спокойнее.
— Ещё лучше! Тогда всё точно получится.
Ху Шэньтун вскочил:
— Значит, мы будем ловить их, как кроликов! Пусть заплатят за всё, что натворили!
— А самое интересное ещё впереди. Жди.
Муэр продолжила:
— После еды хорошо выспимся, а в полночь начнём атаку. В это время они будут крепко спать. Даже если кто-то будет на страже, он будет самым сонным. Мастер Ху, твои иглы так точны — ты сможешь незаметно устранить их. Мы окружим их и устроим настоящий пожар для секты Небесных Врат!
Ху Шэньтун кивнул с полной уверенностью.
Все начали готовиться к ночному нападению: нарубили много сухих дров.
После ужина стемнело, и вокруг стало холодно. Костёр потрескивал.
Суйму Итиро с самого начала получил информацию о том, что кто-то собирается мстить им, поэтому всё это время он был осторожен. Но прошло уже столько дней, а ничего не происходило. Особенно два дня назад — он ожидал нападения, но его не последовало. Тогда он окончательно расслабился. «Кто осмелится напасть на нас? Это же самоубийство!» — подумал он и больше не беспокоился. Цзиму был рядом с ним и тоже надеялся на нападение — чтобы показать, на что способны.
Е Цин поел и начал готовиться. Он так долго ждал этого момента, что уже устал от ожидания. Услышав, что Муэр наконец решила действовать, он обрадовался, хотя внешне оставался совершенно спокойным.
Он усердно работал, и вскоре на лбу выступили капли пота.
Только костёр потрескивал в темноте. В лесу царила тишина — лишь изредка слышалось щебетание птиц. Муэр тоже подошла помочь.
Е Цин сказал:
— Иди отдыхай. Я справлюсь один.
Муэр ответила:
— Мне не спится. Позволь помочь тебе.
Е Цин улыбнулся:
— Тогда лучше подбрось дров в костёр — здесь холодно.
Лес был густым и диким, расположенным на небольшом холме. Хотя холм был невысоким, его неровная поверхность позволяла легко прятаться.
Муэр вдруг сказала:
— Будь осторожен. Не дай им тебя заметить.
Е Цин засмеялся:
— Даже если заметят, подумают, что мы охотники.
http://bllate.org/book/2865/315322
Готово:
