Раздался свист — и двое взмыли на крышу, устремившись в темноту.
Они углубились в ночной лес.
— Ещё далеко? — спросил Е Цин.
— Уже совсем близко, поторопись! — откликнулся Ху Шэньтун.
После недавнего сна Е Цин заметно освежился.
Пронзая чащу, они долго неслись над бамбуковыми листьями и наконец остановились у пропасти на заднем склоне горы. Ху Шэньтун замер, и Е Цин последовал его примеру. Ху Шэньтун достал кролика.
— Эх, — сказал Е Цин, — если так пойдёт, к рассвету мясо всё ещё не прожарится.
— Ничего страшного, — отозвался Ху Шэньтун. — Тогда я буду есть его уже на рассвете.
Е Цину показалось, что этот человек весьма странен.
— Ты что, ночуешь здесь? — спросил он.
— Ага. Уже две ночи провёл. Тут воздух чистый, есть камни, поднимаешь голову — и видишь всё небо. Пейзаж изумительный, место прекрасное.
— А комары не кусают?
— Нет. Наверное, потому что от меня так приятно пахнет, что им не хочется.
— Да ладно тебе!
Е Цин приложил все усилия, чтобы содрать шкуру с кролика, потом разжёг костёр. Впрочем, вид с пропасти и правда был великолепен — особенно ночью.
— Тебе не холодно? — спросил Е Цин.
— Нет.
— Тогда я всё же разведу побольше огня, чтобы тебе было теплее.
В этой глухомани Е Цин разжёг костёр. Ветер дул порывами, и он никогда бы не подумал, что однажды окажется в такую ночь в таком забытом богом месте, жаря кролика вместе с тем, кого весь мир считает гением боевых искусств.
— Судя по всему, даже твой Учитель тебе уже не соперник? — спросил Ху Шэньтун.
— Нет, мой Учитель очень силён.
— Ты, наверное, встретил какого-то великого мастера и у него научился такому искусству?
— Откуда ты знаешь?
— Догадываюсь. Глядя на твою глуповатую рожицу, никто не скажет, что ты умён. А между тем владеешь таким искусством! Любой бы так подумал, не только я.
— Ты прав, так и есть, — улыбнулся Е Цин. — Кстати, как ты сюда попал? Почему не идёшь к моему Учителю? Здесь же холодно и голодно. Лучше бы пошёл к нему — там тебе и кров, и еда.
— Ха-ха, ни за что! Я терпеть не могу, когда за меня всё решают.
Е Цин жарил кролика и продолжал беседу.
— Никогда раньше не жарил кролика в такой глубокой ночи, — усмехнулся он.
Ху Шэньтун кивнул, похоже, совсем не чувствуя усталости.
— Ты что, совсем не устаёшь? — удивился Е Цин.
— Нет. Сегодня я уже выспался.
Е Цин тихо хихикнул.
— Кстати, кто тебя учил боевому искусству?
— Мой старший дядя.
— А кто он?
— Чжоу Юйцзы. Слышал такое имя?
Ху Шэньтун задумался, потом ответил:
— Конечно, слышал. Но говорят, он проиграл У Даоцзы и с тех пор исчез из мира воинов.
— Да, это правда. Но я ничего не знаю об этом деле.
— Ты просто не хочешь рассказывать.
Е Цин снова тихо засмеялся.
— Вижу, всё именно так.
— Кстати, старший брат по школе, где ты обычно бываешь?
— Где? Сам не знаю. Не люблю сидеть на одном месте. Хочу путешествовать, повсюду побывать.
— Разве тебе не надоедает?
— Нет, конечно нет! Почему это должно утомлять? Послушай, братец, у тебя неплохое мастерство. Пойдём со мной по миру воинов! Куда захотим — туда и пойдём.
— Сейчас не получится, хотя я бы с радостью отправился с тобой.
Ху Шэньтун улыбнулся:
— Значит, у тебя есть дела?
Е Цин кивнул:
— Да, кое-что нужно сделать.
Внезапно Ху Шэньтун спросил:
— Говорят, ты добыл меч в Тысяче скальных пещер. Это тот самый?
Е Цин кивнул, снял меч и протянул ему:
— Да, это он. Сам не знаю, меч ли это. Ты тогда спас меня, а потом меня унёс огненный цилинь — и я оказался в том месте, где и нашёл этот клинок.
Ху Шэньтун вынул меч из ножен и внимательно осмотрел.
— Действительно отличный меч. Жаль, что попал в руки такому глупцу. По узору на лезвии видно — живой, как дракон или тигр. Прекрасный клинок.
Сказав это, он вернул меч в ножны.
Е Цин улыбнулся:
— Я ещё не поблагодарил тебя за то, что спас тогда.
— Не стоит благодарности. Я бы не стал спасать тебя, если бы ты не был мастером.
Е Цин снова рассмеялся.
Ху Шэньтун вдруг спросил:
— Мясо уже готово? Живот урчит от голода.
— Почти. Подожди немного — сейчас будет вкусно.
— Скажи, братец, почему ты вообще решил выйти со мной в такую глубокую ночь?
— Да так... Просто чувствую, что ты не злой человек. Учитель часто о тебе рассказывал, да и ты спас меня. Я ведь даже не отблагодарил тебя как следует.
— А что именно он говорил обо мне?
— Говорил, что твоё мастерство исключительно высоко, что ты один из лучших в мире воинов и что он сам тебе не соперник.
— Ха-ха-ха! Не надо так меня хвалить. Я терпеть не могу, когда меня расхваливают.
— Кстати, ночью ты можешь пойти в пещеру на Сяочжуфэне.
— Ты имеешь в виду Уя-дун?
— Да. Там неплохо, по крайней мере не замёрзнешь.
— Но я не выношу тишины. Слишком тихо — и я схожу с ума. Именно поэтому я никогда долго не задерживаюсь в одном месте.
— Кстати, когда ты собираешься покинуть гору Гуйтянь?
— Пока не решил. Уйду, когда захочется, и не стану ни о чём беспокоиться. Сейчас мне здесь ещё не наскучило, так что останусь ещё ненадолго.
Кролик на огне начал источать аромат. Из мяса выступило золотистое сало, и от этого запах стал ещё аппетитнее.
— Как вкусно пахнет! — воскликнул Ху Шэньтун. — Я и думал, что ты умеешь жарить кролика, но не знал, насколько хорошо! Я в восторге.
— Жаль, что у меня мало специй. Иначе получилось бы ещё вкуснее.
— В следующий раз обязательно приготовим лучше. Кстати... — Он полез в карман и улыбнулся. — У меня тут есть специи. Не знаю, подойдут ли.
Он вынул белый флакончик, похожий на сосуд для целебных снадобий.
Е Цин взял его, понюхал и улыбнулся:
— Какой аромат! Эти специи, наверное, очень дорогие?
— Я случайно встретил одного торговца. Он сказал, что это лучшая приправа для жареного кролика, и отдал мне. Я не стал раздумывать и взял. Не знаю, правда это или нет.
— Правда. Я никогда раньше не чувствовал такого аромата.
Е Цин посыпал мясо приправой, и запах стал ещё насыщеннее. Ху Шэньтун поднялся и подошёл ближе к костру. Огонь разгорелся сильнее. Е Цин отрезал кусок мяса и протянул ему.
Ху Шэньтун взял, понюхал и сказал:
— Восхитительно!
— Неплохо, правда? — усмехнулся Е Цин.
— Отлично! Просто невероятно вкусно!
Вокруг воцарилась ещё большая тишина. Ночь была очень тёмной.
— А ты сам не ешь? — спросил Ху Шэньтун.
— Мне пока не голодно.
Ху Шэньтун кивнул и снова принялся за еду, будто не ел несколько дней. Он ел молча, жадно, не отрываясь.
— Мне пора возвращаться, — сказал Е Цин. — Ты уже наелся, а мне усталость берёт.
— Уже? — удивился Ху Шэньтун.
— Да, поздно уже. Скоро рассвет.
— Ну что ты! Останься здесь! Зачем идти обратно? Здесь же прекрасно!
— Здесь?
— Да, именно здесь! Отличное место!
— Я не смогу здесь уснуть. В хижине у меня хотя бы кровать есть.
— Тогда просто поговори со мной. Не уходи.
— Поговорить?
— О чём хочешь. Главное — не молчи. Я не выношу тишины. Сейчас мне просто хочется с кем-нибудь поболтать.
Е Цин тихо засмеялся.
— Поговори со мной. Я ведь уже очень давно ни с кем не разговаривал.
В воздухе стояла густая влага, и вокруг царила полная тишина. Если бы не костёр, было бы ещё холоднее.
— Не знаю, о чём с тобой говорить, — признался Е Цин.
— Да о чём угодно! Лишь бы не было тихо.
Е Цин кивнул.
— Кстати, братец, ты хоть раз сражался с мастером Чжигуаном? Каково его мастерство? Сравнимо ли с твоим?
— Простите, но я ещё не дрался с мастером Чжигуаном. Хотя уверен, что мне до него далеко.
— Не говори так! Ты обладаешь отличной основой. Даже если бы сразился с ним, вряд ли проиграл бы.
Ху Шэньтун продолжил:
— Эх, я ведь уже столько лет не появлялся в мире воинов, всё брожу где-то. Не знаю, какие события произошли за это время.
— Кроме большого происшествия в Шэяньчжае полгода назад, в мире воинов всё спокойно. Но простым людям в Поднебесной нелегко живётся.
— Почему?
— Да разве не ясно? Придворная смута — и страдают крестьяне.
— Ладно, давай не будем об этом.
— Ты такой сильный — если захочешь бродить по миру воинов, никто тебе не соперник.
— Ха-ха, братец, пьёшь ли ты вино? — Ху Шэньтун достал из-за пазухи фляжку и протянул.
Е Цин ещё не открыл её, а уже почувствовал сильный аромат.
— Как пахнет! Отличное вино!
— Ещё бы! Я пью только самое лучшее.
Е Цин сделал глоток и вернул фляжку:
— Отличное вино!
— Обычно я никому не даю из своей фляги.
— Значит, ты меня уважаешь.
— Да брось! Не зови меня «старший брат по школе» — я же просил! Не люблю таких обращений. Будь проще, как я. Вот и ладно.
— Но как тогда тебя называть?
Ху Шэньтун сделал глоток и улыбнулся:
— Уже очень давно я не чувствовал себя так спокойно. Сижу здесь, и кто-то рядом разговаривает со мной. Какое счастье! Зови меня просто Ху Шэньтун — или как хочешь. Только без этих почтительных титулов.
Е Цин снова засмеялся и откусил кусок кроличьей ножки.
Костёр уже не горел так ярко. Пламя освещало окрестности. Ветер дул с пропасти, особенно освежающе. Е Цин почувствовал лёгкий голод. Небо уже начало светлеть — скоро должен был наступить рассвет.
Он съел два куска мяса, и они продолжали беседовать.
— Спасибо, что составил мне компанию, — сказал Ху Шэньтун.
— Не за что. Это пустяки. Если захочешь, в любое время можешь меня позвать — я приду.
— Ты хороший человек. Я решил — ты мой друг!
— Старший брат по школе, не смейся...
Траву перед ними уже покрыла роса, и одежда слегка отсырела. Туман сгустился, и лес стал совсем молочным.
Время летело незаметно. Они болтали обо всём подряд, пока наконец не стало клонить в сон. Небо уже начало розоветь — рассвет был близок, а костёр погас.
— Мне пора, — сказал Е Цин. — Иначе моя младшая сестра скоро прибежит меня искать.
— Подожди!
— Что?
— Где мы встретимся в следующий раз?
— Не знаю.
— Давай так: если захочу тебя позвать, трижды крикну, как горлица. Уверен, ты услышишь даже в хижине.
— А если Учитель узнает?
— Он тебя не накажет. Не бойся.
— Я имею в виду... если он всё же узнает?
— Ничего страшного. Так и договорились.
Небо уже полностью посветлело.
— Я пошёл.
— До встречи! Помни — три крика горлицы!
— Хорошо, запомнил.
http://bllate.org/book/2865/315306
Готово:
