— Ладно, покажи всё, на что способен! Подойди-ка сюда! Если я хоть на шаг отступлю — значит, проиграл. А проиграв, сам пойду с тобой.
Так подумал Е Цин. В этот момент ему уже было всё равно, добрый перед ним человек или злодей — приходилось действовать.
Незнакомец поднял с земли бамбуковую палочку, тонкую, как мизинец.
Е Цин не осмеливался его недооценивать. По лёгкости движений было ясно: мастерство этого человека чрезвычайно высоко. Такое он видел разве что у своего старшего дяди. Перед ним, несомненно, стоял воин, равный по силе тому самому старшему дяде. Даже выложившись полностью, Е Цин вряд ли смог бы одолеть его.
Он тоже выбрал себе тонкую бамбуковую палочку.
Тот весело хмыкнул:
— Ты даже меч не вынимаешь? Храбрости тебе не занимать! Но, похоже, ты слишком меня недооцениваешь.
— Я прекрасно понимаю, что мне не победить вас. Но и позволить вам уступать мне — тоже не могу.
— Молодец! Посмотрим теперь, насколько хорош твой бой.
Ху Шэньтун, держа бамбук вместо меча, ринулся вперёд с невероятной скоростью и в мгновение ока оказался прямо перед Е Цином.
Мастерство незнакомца ошеломило Е Цина. Он даже не успел среагировать, как бамбуковая палочка уже ударила его. Хотя это была всего лишь тонкая палочка, в ней скрывалась глубокая внутренняя сила. Без такой силы бамбук давно бы сломался.
Е Цин, осознав мощь внутренней энергии противника, тоже собрался и направил свою ци в палочку. Его удар был не менее стремительным. Две бамбуковые палочки, казавшиеся игрушечными, словно дети играли в войнушку, в момент столкновения выплеснули колоссальную энергию. Вспышка внутренней силы разлетелась во все стороны, снося деревья вокруг, будто землетрясение прокатилось по лесу.
В ту же секунду, когда палочки столкнулись, вспыхнул яркий свет, словно в лесу вспыхнул пожар. Золотистые искры рассыпались повсюду. Е Цин не осмеливался расслабляться. Хотя он едва освоил четырнадцатый уровень «Инь-ян шэньгун», техника ещё не была доведена до совершенства. Будучи юным, он не мог в полной мере раскрыть мощь четырнадцатого уровня, и его ци оставалась нестабильной.
Он лишь защищался. Человек в маске, напротив, был в восторге — ему, казалось, становилось всё веселее. Его мастерство достигло предела совершенства: движения выглядели почти шутливыми, но в них скрывалась смертельная опасность. Его клинковая техника была настолько изысканной, что Е Цин впервые видел нечто подобное и был глубоко потрясён.
Без мощной внутренней силы эти две палочки никогда бы не смогли проявить такую мощь. Их бой становился всё быстрее. Маскированный воин, казалось, намеренно вытягивал из Е Цина всё новые приёмы, постепенно наращивая давление. Пройдя десяток обменов, Е Цин начал чувствовать усталость, тогда как его противник, будто обладавший неиссякаемой энергией, сохранял полное спокойствие и ловкость.
Е Цин понял: перед ним настоящий мастер. Он собрался ещё тщательнее.
Тот, прыгая и подпрыгивая, продолжал болтать, совсем не выказывая усталости. С каждым новым приёмом его удары становились всё сильнее.
Е Цину пришлось применить своё главное умение.
— Ваньцзин гуйкун! — крикнул он.
Из-под его ног вырвалась фиолетовая вспышка. В этот миг Е Цин выплеснул всю свою внутреннюю силу. Вокруг него сгустились потоки духовной энергии. Противник, всё ещё улыбающийся, спокойно сидел на камне и не проявлял ни малейшего удивления перед лицом надвигающейся атаки. Он лишь поднял с земли маленький камешек, не больше мизинца.
Е Цину стало тревожно: вдруг он случайно убьёт этого человека?
Тот громко рассмеялся:
— Давай, бей! Если убьёшь — не придётся платить за мою смерть!
Е Цин знал: перед ним истинный мастер. По силе ци он понимал, что тот легко справится с его атакой.
Собрав всю энергию из даньтяня, Е Цин выпустил её наружу — она вырвалась, словно огненный шар, мгновенно устремившись вперёд. Земля задрожала, бамбуковые стволы по пути рушились один за другим, поднялся сильный ветер, подхвативший листья и несущийся вперёд, словно разъярённый тигр.
Внезапно противник стал серьёзным. Камешек в его руке дрогнул — но, казалось, он не приложил к нему почти никакой силы. В следующее мгновение камень вспыхнул красным светом и вылетел навстречу огненному шару.
В этот самый миг Е Цин вспомнил нечто знакомое. Такой приём он уже видел полгода назад на горе Цилиньшань — только тогда вместо камня использовалась серебряная игла. Это был тот же самый человек!
В мгновение столкновения огненного шара и камня раздался грохот, будто вспыхнул настоящий пожар. Бамбук вокруг рухнул, словно скошенный серпом.
Огромный огненный шар, несмотря на свою мощь, начал терять силу. Камень же, напротив, продолжал излучать энергию — вся внутренняя сила противника была сконцентрирована в нём с самого момента броска.
Е Цин отшатнулся на два шага и почувствовал запах гари.
— Вы — Ху Шэньтун! — воскликнул он.
Тот, смеясь, подпрыгнул к нему:
— Как ты меня раскусил? Да ну тебя!
— Не ожидал, что снова встречу вас, старший брат по школе!
— Молодец! В твоём возрасте таких мастеров я знаю лишь одного.
Оба хором произнесли имя:
— Чэнь Даогуан!
Человек в маске снял её. Перед Е Цином предстал Ху Шэньтун, чьё лицо он хорошо помнил.
— Как ты меня узнал? — спросил Ху Шэньтун.
— Полгода назад на горе Цилиньшань вы спасли меня серебряной иглой. Я узнал вашу технику. Ваше мастерство метания камней ничем не отличается от метания игл — та же внутренняя сила, те же движения.
Ху Шэньтун улыбнулся:
— Похоже, в мире воинов появился ещё один великий мастер.
— Вы слишком добры ко мне, старший брат.
— Я давно не появлялся в мире воинов. Вижу, таланты не перевелись.
— Я не заслуживаю таких похвал.
Ху Шэньтун рассмеялся:
— Вовсе не льщу. Твоё мастерство действительно впечатляет. Не ожидал, что за полгода ты так прогрессируешь.
— Кстати, старший брат, мой Учитель часто о вас вспоминает. Он очень хотел бы снова вас увидеть.
— Е Фэнъян и я давно не встречались. Но сейчас я ещё не готов его навещать.
Он добавил:
— Прошу тебя, не рассказывай своему Учителю, где меня видел.
— Почему?
— Не всё сразу! Просто сделай, как я прошу. Пока ещё не время встречаться с ним.
Е Цин кивнул, не до конца понимая.
Внезапно раздался голос:
— Е Цин!
Это звала Муэр. Ху Шэньтун мгновенно насторожился:
— Брат, поступи, как я просил. Кто-то идёт.
И прежде чем Е Цин успел ответить, он исчез в бамбуковой чаще, будто растворился в воздухе.
Е Цин крикнул в ответ Муэр. Та уже спешила к нему вместе со старшим братом.
— Брат, с тобой всё в порядке? — спросила Муэр.
— Со мной всё хорошо. А ты как здесь оказался, старший брат?
— Муэр сказала, что ты преследуешь человека в сером.
— Да, но он слишком силён. Я не смог его остановить — ускользнул.
Муэр удивилась:
— Даже ты не справился?
— Нет. Его мастерство выше моего во много раз.
Старший брат кивнул:
— Ладно, возвращаемся. Надо доложить Учителю.
По дороге Е Цин спросил Муэр:
— Учитель уже знает?
— Конечно! Я побоялась, что серый человек похитит тебя, и сразу побежала докладывать в школу.
Е Цин промолчал.
Е Цин стоял на коленях:
— Ученик кланяется Учителю.
— Вставай. С тобой всё в порядке? — спросил Учитель. Рядом с ним сидел мастер Чжигуан — видимо, они собирались расспросить его о случившемся.
— Со мной всё хорошо, я не ранен. Не беспокойтесь.
— Не разглядел лица?
— Нет. Он был в маске, и его мастерство слишком высоко. Моё лёгкое искусство ему не ровня. В бамбуковой чаще легко спрятаться — он исчез в мгновение ока.
Учитель удивился. Он знал, что Е Цин — талантливый ученик с отличным лёгким искусством. Если даже он не смог удержать незнакомца, тот, несомненно, был не из простых.
— Главное, что ты цел.
Мастер Чжигуан добавил:
— Если даже такой ученик, как он, не смог остановить того человека, значит, тот — не простой прохожий. Проникнуть в тыл Первой школы — да ещё и с таким мастерством! Это не рядовой воин.
Е Фэнъян кивнул:
— Людей с таким уровнем мастерства я могу пересчитать по пальцам.
Мастер Чжигуан заметил:
— Говорят, глава Восточного завода Ян Чжэнь обладает исключительным лёгким искусством.
Е Фэнъян кивнул:
— Однако он не нанёс вреда моему ученику. Похоже, он не злодей и не жесток.
Мастер Чжигуан задумался и согласился.
Учитель сказал:
— Иди отдыхать.
Была уже глубокая ночь. Е Цин часто слышал от Учителя рассказы о Ху Шэньтуне и знал, что тот не злодей. От этого ему стало спокойнее.
Сегодняшний бой в Сяочжуфэне действительно открыл ему глаза на то, что такое истинное мастерство. Не зря Ху Шэньтуна так зовут! Удивительно, что он появился здесь, да ещё и скрывается, да ещё и запретил рассказывать Учителю… Е Цин продолжал размышлять об этом.
Муэр проводила его до дверей.
— Иди спать, завтра же турнир, — сказал Е Цин.
— Ты точно в порядке, брат?
— Да, иди. Мне тоже пора отдыхать.
Они расстались на повороте длинного коридора.
Ночь была поздней. Е Цин вернулся в свои покои и снял меч.
В Первой школе сейчас всё изменилось: вдоль коридоров горели фонари, и ни один не гасил ночью — так что бояться темноты не приходилось.
Он закрыл окна и дверь.
Хотя на дворе уже была весна, ночью всё ещё стоял холод. Холодный воздух проникал внутрь, заставляя дрожать.
Е Цину было странно: как Ху Шэньтуну удалось проникнуть в тыл школы? Видимо, его мастерство ещё больше укрепилось. При мысли об этом он невольно улыбнулся.
После сегодняшнего боя он чувствовал сильную усталость. Давно он не сражался так от души — последний раз такое было, когда он тренировался со своим старшим дядей.
Тихий ветерок заставил скрипнуть окно.
От усталости Е Цин быстро заснул.
Но в какой-то момент кто-то тихо вошёл в комнату и разбудил его. Он открыл глаза, думая, что это сон. Была уже глубокая ночь.
Е Цин только что проснулся, как вдруг увидел перед собой того самого человека из бамбуковой рощи. Он вздрогнул: как тот сюда попал? Он ведь ничего не слышал! Наверное, слишком устал.
Ху Шэньтун улыбнулся:
— Вставай! Уже спишь?
— Как ты попал в мою комнату? Как нашёл меня?
— Да просто шёл за тобой, когда ты возвращался.
Е Цин кивнул. Действительно, с таким мастерством его трудно было заметить.
— Ты не сказал Учителю?
— Нет.
— Тогда вставай! Пойдём поедим.
— Сейчас? Три часа ночи! Где мы будем есть?
— И что с того? Не хочешь?
— Нет, просто… разве люди в это время не спят?
— Ну и что? Вставай! А то закричу — посмотрим, как ты уснёшь!
— Ладно-ладно, встаю!
— Из-за тебя я пропустил ужин! Хотел поесть, а ты вдруг появился и устроил бой на два часа. Когда я вернулся в таверну — всё уже съели! Остались одни объедки. Проклятье!
Е Цин рассмеялся:
— Ладно, чего хочешь?
— Жареного кролика!
— Где мы сейчас возьмём жареного кролика?
— Я поймал кролика в горах, но не знаю, как его вкусно приготовить. В Первой школе я никого не знаю, кроме тебя.
Е Цин усмехнулся:
— Похоже, ты действительно обратился к нужному человеку.
Он быстро оделся, взял меч и вышел вслед за Ху Шэньтуном, плотно закрыв за собой дверь и окна.
http://bllate.org/book/2865/315305
Готово:
