— Ах, ты прав, — сказал Е Цин. — За эти дни я и вправду всё больше теряю самого себя.
— У каждого бывают трудные времена, — мягко ответила Муэр. — Заботы — неотъемлемое условие роста. Лишь преодолев их, человек становится взрослым. Со мной такое тоже случалось. И с тобой — несомненно. Это путь, который проходят все. Но нельзя вечно жить в тревогах. Дни всё равно идут один за другим. То, что ушло, уже не вернётся, и мы не должны из-за ушедшего пребывать в боли вечно. В жизни ещё столько всего достойного, что заслуживает твоей заботы и внимания.
Е Цин кивнул:
— Ты совершенно права.
— Да ладно тебе! Мы же сёстры и братья по школе — должны помогать друг другу.
Они находились на заднем склоне горы Первой школы. Оттуда доносился ликующий гул с переднего двора — голоса собравшихся были слышны даже на большом расстоянии, эхом отражаясь в долине. Ночь была густой. Тучи медленно плыли по небу, то закрывая луну и погружая окрестности во мрак, то вновь открывая её, и тогда всё вокруг мгновенно озарялось серебристым светом.
Муэр спросила:
— Как тебе сегодняшнее выступление старшего брата?
Е Цин ответил:
— Старший брат очень старался. Уверен, он добьётся отличных результатов.
— Учитель не ожидал, что в первый же день старший брат столкнётся с Мэй Санем. Его мастерство поразило всех нас. Даже Учитель признал, что лучшей схваткой за эти два дня стала именно их битва. Все были в изумлении, и даже мастер Чжигуан разделяет это мнение — говорит, что в Первой школе, оказывается, появился ещё один великий мастер боевых искусств.
Е Цин кивнул:
— Мастерство старшего брата и вправду велико. Даже если бы он сегодня стал главой Первой школы, это было бы вполне заслуженно. Но в мире боевых искусств слишком много сильных противников. Чтобы обрести подлинный авторитет великого наставника, ему предстоит ещё много трудиться. Однако я верю: под его руководством Первая школа будет процветать.
Муэр тихонько засмеялась:
— А твоё мастерство, наверное, в сто раз выше его?
Е Цин улыбнулся:
— По сравнению с истинными мастерами мне ещё далеко.
Он стал куда скромнее.
— Завтра выходит на бой сам Учитель. Тогда состязания станут ещё зрелищнее.
Е Цин кивнул:
— Да, завтрашние поединки действительно обещают быть захватывающими — там соберутся самые выдающиеся мастера мира боевых искусств.
Он невольно напрягся: чем ближе финал, тем меньше можно позволить себе расслабиться.
— Но я всё равно ничего не пойму.
— Понять не так уж трудно. Настоящее прозрение приходит, только когда увидишь бой настоящих мастеров. Иногда то, над чем ломаешь голову неделями, становится ясно за один поединок. В схватке проявляется не только сила ци, но и глубина понимания боевого пути. Порой десять дней размышлений не дадут столько, сколько один настоящий бой.
Муэр снова засмеялась:
— Видимо, ты особенно ждёшь завтрашних боёв.
— Конечно! Старший брат рассказывал: на прежних Советах воинов самые удивительные открытия делали именно в последние два дня. Многие кажутся простыми людьми, ничем не выделяются в толпе. Например, этот Ли Чжунъюань — без сомнения, великий мастер. Его мастерство достигло, по крайней мере, тринадцатого уровня.
Муэр кивнула:
— Вчера я видела, как он мгновенно прилетел, чтобы спасти своего ученика Мэй Саня. Его скорость была поразительна — я сначала подумала, что это призрак.
— Действительно. Его искусство лёгкого тела исключительно. Уверен, только Учитель или мастер Чжигуан могут с ним сравниться.
— А как твоё искусство лёгкого тела по сравнению с ним?
— Ах, мне до него далеко. У этого человека невероятно глубокая внутренняя сила. Я не иду с ним ни в какое сравнение.
— Ты, наверное, преувеличиваешь! По-моему, ты легко победишь его.
— Я? — Е Цин усмехнулся. — Сестра, ты слишком высокого обо мне мнения. Победить такого человека мне пока не под силу.
— Значит, он и вправду великий мастер, раз даже ты так говоришь.
— Конечно. Учитель даже признался, что чувствует себя невеждой — не знал о существовании такого человека в мире боевых искусств. Он впервые услышал о нём лишь три года назад.
— Учитель правда так сказал?
— Да. Он сильно сомневается в подлинной личности этого человека.
— Хе-хе, Учитель в последнее время стал слишком подозрительным — всё кого-то подозревает.
— Не стоит так говорить. Бдительность — не всегда плохо.
После сегодняшних боёв Учитель решил разделить состязания на четыре дня.
Е Цин продолжил:
— Учитель подозревает, что среди собравшихся скрывается группа людей из Восточной страны. И он, скорее всего, прав — их появление было слишком неожиданным. Совет воинов — событие огромной важности, и такие люди наверняка попытаются устроить беспорядки. Лучше быть начеку.
Муэр кивнула:
— Но ведь здесь собрались столько мастеров! Как они осмелятся?
— Трудно сказать. Восточные люди, вероятно, замышляют что-то коварное — нам не угадать их замыслов.
Е Цин добавил:
— К тому же и я кое-что заметил. Движения этого Ли Чжунъюаня кажутся мне знакомыми, но он так хорошо скрывает своё происхождение, что невозможно определить, к какой школе он принадлежит.
— Неужели? Даже ты не можешь понять?
— Нет. Поэтому подозрения Учителя вполне обоснованы. Его стиль напоминает… но не совсем похож…
— Что собирается делать Учитель?
— Он решил послезавтра лично проверить мастерство этого человека — посмотреть, не выдаст ли тот себя в бою.
Е Цин вздохнул:
— Но я очень переживаю за Учителя. После того как он в прошлый раз сошёл с пути и пострадал от внутреннего огня, его здоровье день ото дня ухудшается. Хотя в последние дни он и восстановил восемь чудесных меридианов, яд в теле до конца не выведен. А теперь ещё и такие заботы… Боюсь, он не выдержит.
— Ах, только ты так заботишься о нём.
— Как это «только я»? Все надеются, что с Учителем ничего не случится.
— Я имею в виду, что ты заботишься о нём больше всех нас, сёстры и братья по школе.
— Завтра Учитель выходит на бой.
— Да. Но раз ты рядом, я уверена — с ним всё будет в порядке.
— Со мной? Ха-ха, я ведь ничто по сравнению с Учителем.
— Кстати, слышала, что прошлой ночью между лагерями разных школ появился странный человек. Он был в маске, но никто так и не узнал, кто он.
Муэр задумалась.
Е Цин кивнул:
— Я тоже об этом слышал.
— Говорят, его мастерство невероятно. Несколько человек пытались сорвать маску, но он мгновенно исчезал — никто не мог понять, куда он делся.
— Действительно странно.
— Он носил маску из человеческой кожи. Внезапно появлялся среди пирующих, а потом так же внезапно исчезал. Учитель и старший брат Чжигуан хотели сегодня ночью всё выяснить. Не знаю, поймали ли они его.
Муэр добавила:
— Брат, давай и мы сходим посмотреть?
Было уже за полночь. Вокруг царила тишина — только они двое.
Е Цин подумал, что и сам хотел бы увидеть лицо этого таинственного незнакомца и понять, зачем он это делает.
— Если удастся поймать его — было бы замечательно.
— Судя по твоим словам, его мастерство действительно велико.
— Огромно! Некоторые даже решили, что он не человек вовсе. Говорят, он то появлялся за едой, то бродил по окрестностям. Как только за ним бросалась толпа, он мгновенно исчезал — и след простыл.
— Сестра, сколько человек его видели?
— Не меньше трёх групп. Сначала все не верили, но после третьего свидетельства пришлось признать — он существует.
Внезапно в тишине раздался шелест деревьев. Внимание Е Цина мгновенно обострилось. Он увидел фигуру в сером, мелькнувшую среди бамбуков. Сердце его ёкнуло.
— Осторожно! — крикнул он Муэр. — Я пойду за ним!
И тут же бросился в погоню.
В голове мелькнула тревожная мысль: пусть бы он оказался не из Восточной страны… Но почему он осмелился проникнуть в запретную зону заднего склона? Этот человек и вправду непостижим — его искусство лёгкого тела исключительно.
Первая школа располагалась на горе, но задний склон горы Гуйтянь был обширен.
Е Цин ускорился. Сначала незнакомец его не замечал, но когда расстояние сократилось до пяти чжанов, тот мгновенно отреагировал и резко прибавил скорость. Е Цин был поражён: его собственное искусство лёгкого тела было далеко не слабым, но этот человек — ещё лучше. В темноте, при свете луны, можно было различить лишь два стремительных силуэта. Незнакомец то взмывал на вершины деревьев, то скользил над землёй, едва касаясь травы.
Е Цин невольно восхитился его мастерством. Тот, казалось, был в прекрасном настроении — двигался легко, почти игриво, и даже оглядывался назад, громко смеясь. Его смех эхом разносился по окрестностям.
Е Цин понял: незнакомец, похоже, нарочно его дразнит, подзадоривая преследовать дальше. Теперь он отчётливо видел — на лице у того была маска из человеческой кожи. Значит, это и есть тот самый человек.
Так они мчались почти десять ли, пока не достигли пологого склона горы Сяочжуфэн. Там незнакомец вдруг остановился.
Е Цин тоже приземлился. Перед ними раскинулась небольшая поляна, окружённая высокими деревьями и бамбуками. Листья шелестели на ветру, погружая место в полумрак.
Незнакомец весело рассмеялся:
— Зачем ты так упорно гонишься за мной?
— Кто ты такой и зачем проник в задний склон Первой школы?
— А почему я должен тебе это говорить? Хочу — и пришёл. Какое тебе дело?
— Раз ты на территории Первой школы, я обязан вмешаться.
Тот заложил руки за спину и спросил:
— Похоже, ты хочешь продолжить погоню?
— Конечно. Моё мастерство, возможно, и уступает твоему, но я не отступлю.
— Молодец! С таким мастерством ты явно не простой ученик.
— Благодарю за комплимент. Но и твоё мастерство достойно уважения.
— Вижу, твой «Инь-ян шэньгун» уже достиг четырнадцатого уровня. Иначе я давно бы от тебя ушёл.
Е Цин был потрясён: незнакомец угадал его внутреннюю основу.
— Ты проницателен. Не ожидал, что это будет так очевидно.
— Ха-ха! Да это и не сложно. Ты слишком мало знаешь о моих способностях.
Внутри Е Цин лихорадочно размышлял: добрый ли перед ним человек или злодей? Если злодей — это беда для всего мира боевых искусств.
— Скажи, кто ты?
— Хе-хе, не скажу.
— Тогда мне придётся применить силу.
Тот усмехнулся:
— Если осмеливаешься — гонись дальше.
И вновь взмыл в воздух. Е Цин немедленно последовал за ним. Движения незнакомца оставались стремительными даже в ночи. К счастью, Е Цин три года жил на горе Сяочжуфэн и знал каждую тропинку — иначе тот легко скрылся бы в чаще.
Этот человек был никем иным, как Ху Шэньтуном. Он узнал юношу, преследующего его, и был поражён: всего полгода назад тот был гораздо слабее, а теперь его мастерство выросло невероятно быстро. Ху Шэньтун усмехнулся:
— Хороший парень! В тебе чувствуется дух твоего деда.
Но Е Цин не слушал его слов — он лишь упорно гнался вперёд, пока ноги не стали подкашиваться от усталости. «Не верю, — думал он, — чтобы он мог бежать вечно без отдыха».
— Эй, не отставай!
Е Цин собрал последние силы и рванул за ним.
Они мчались ещё долго, пока впереди летящий человек вновь не остановился — видимо, устал или надоел ему этот бег.
— Молодец, — сказал он. — Твоё искусство лёгкого тела достойно восхищения. Но поймать меня тебе не удастся. Ты ещё слишком юн, хоть и силён. Победить меня будет нелегко.
— Ха-ха, я и сам знаю, что твоё мастерство выше моего. Но раз ты оказался на горе Гуйтянь, а я — ученик Первой школы, то обязан защищать её. Придётся вызвать тебя на бой.
http://bllate.org/book/2865/315304
Готово:
