— Ладно, похоже, другого выхода нет, — сказала Юйэр после недолгого раздумья. — Я знаю одно место, где замечательно играют в теневой театр.
Е Цин шёл следом. Они долго молчали, и обоим было неловко.
Пройдя ещё два переулка, вдруг услышали звучные напевы теневого театра. Юйэр, похоже, отлично знала этот город — наверное, прожила здесь уже немало времени, раз так хорошо ориентировалась.
— Братец, не купить ли нам немного жареного арахиса? — спросил он, не находя больше тем для разговора. Похоже, за это время между ними образовалась трещина, и теперь оба чувствовали себя неуютно. Эта неловкость постепенно становилась привычной, почти естественной.
Е Цин тут же остановился. Рядом как раз стоял лоток с арахисом.
— Хрустящий? — спросил он у продавца, чувствуя, что что-то не так. Нужно было разрядить обстановку. Ведь это всего лишь его старшая сестра, с которой он вырос бок о бок, а не чужая!
Продавец тут же заверил:
— Самый хрустящий! Если не хрустит — не берите денег! Попробуйте!
Юйэр взяла две горошины, одну протянула Е Цину и, попробовав, кивнула:
— Неплохо. Дайте нам два цзиня.
Продавец обрадовался и быстро отвесил большую кульку. Они расплатились серебром и пошли дальше.
Е Цин нес мешок, Юйэр взяла его за руку, и они, похрустывая арахисом, шли по улице, словно старшая сестра и младший брат, растворяясь в толпе.
Когда именно появилась эта трещина — никто не знал. Но она уже осталась, как выгравированная, и её больше не сгладить. Е Цин это заметил, но не знал, с чего начать. Юйэр тоже чувствовала эту неловкость. Всё уже стало реальностью, просто они ещё не были готовы принять это. Оба старались вести себя как обычно, разыгрывая на закате какую-то пьесу, делая вид, будто ничего не изменилось.
Она не была дьяволом, но посеянные ею семена уже дали всходы, и теперь ей предстояло самой собирать урожай — какой бы горькой ни оказалась эта жатва.
Свернув за угол, они вышли на площадку размером с акр. В углу, при свете костра, шло представление теневого театра. Голос актёра звучал громко и чётко. Перед занавесом стояли двадцать-тридцать длинных скамей, на некоторых уже сидели зрители. Было ещё рано, места оставались, но если бы они опоздали чуть больше — пришлось бы стоять.
Из дальнего угла доносились звуки гонгов и барабанов, сливаясь в ритмичную мелодию. Зрители то и дело кричали:
— Браво!
Площадь была небольшой, но на ней происходило множество представлений. Люди толпились вокруг артистов. Внезапно Юйэр остановилась — впереди толпа окружила маленькую девочку, исполнявшую сложные акробатические трюки.
Е Цин тоже замер. Девочке было лет семь-восемь, но она выполняла такие сложные движения, что все замирали в изумлении. Рядом с ней стоял очень худой старик — кожа да кости. Девочка отчаянно старалась, чтобы заслужить аплодисменты.
Вокруг собралось около сотни зрителей. Освещало всё это лишь одно пламя костра. Девочка, хрупкая и измождённая, продемонстрировала номер, пройдя босиком по лезвиям ножей. Зрители затаили дыхание — одни восхищались, другие переживали за неё. Но она, собрав все силы, дошла до конца.
Когда она сошла с клинков, Юйэр была потрясена. А когда девочка слабо улыбнулась, Юйэр совсем растрогалась и тихо сказала Е Цину:
— Жизнь так трудна.
Е Цин задумался.
— Но всё равно надо принимать её и жить дальше, — добавила она.
Е Цин знал, как легко его старшая сестра трогается до слёз, и тут же подошёл к старику, положив в его поднос целый слиток серебра. Старик обрадовался до слёз и не переставал кланяться в знак благодарности. Толпа зааплодировала.
Е Цин и Юйэр ушли и наконец заняли хорошие места у теневого театра. Е Цин усадил Юйэр первой. Та всё ещё переживала увиденное.
— Как думаешь, сколько лет той девочке? — спросила она.
— Лет семь-восемь, наверное.
— Она осмелилась идти по лезвиям! Если бы оступилась — ногу бы отрезало насмерть. И не срослось бы уже никогда.
Е Цин долго молчал.
Юйэр тоже замолчала.
Вокруг слышались крики зрителей и звуки гонгов. Они ели арахис, пока наконец не началось представление.
— Смотри, сейчас идёт «Неся хворост, просит прощения», — сказал Е Цин.
Юйэр внимательно смотрела на экран, не произнося ни слова. Когда Е Цин заговорил, она лишь кивнула.
Он тоже съел немного арахиса.
Свет сзади проецировал тени фигурок на белое полотно. Они двигались так живо и выразительно, будто настоящие люди. Спектакль был потрясающим.
Юйэр постепенно отвлеклась от мыслей о девочке и полностью погрузилась в представление. Что-то в изображении на экране глубоко затронуло её.
Ночь была поздней — представление закончилось почти к двум часам. Они двинулись домой. Улицы уже опустели, детей не было видно. Возле лотка с тофу-хуа они остановились. Здесь было темно, лишь один фонарь едва освещал лица друг друга. Старик-продавец суетился, обслуживая клиентов. Из четырёх столиков три были заняты — значит, дела шли неплохо.
— Братец, закажем тофу-хуа? — спросила Юйэр.
Е Цин кивнул. Старик не кричал — в такую ночь это было бы неуместно.
Е Цин подошёл:
— Две порции тофу-хуа, пожалуйста.
Вернувшись к столику, он увидел, как Юйэр, отведав, вдруг сказала:
— Братец, давай поговорим по душам?
Е Цин растерялся:
— Конечно.
— Я думаю, ты и Муэр отлично подходите друг другу. Вам повезло встретиться. Такую девушку трудно найти — береги её. Если потеряешь — пожалеешь всю жизнь. Она тебе очень подходит, и, главное, она тебя искренне любит.
Е Цин был ошеломлён. Он не ожидал, что разговор пойдёт об этом, и не знал, что ответить.
Юйэр, похоже, накопила в себе много чувств:
— Как твоя старшая сестра, я очень за вас. Муэр — замечательная девушка: заботливая, добрая. Наши старшие братья тоже считают вас идеальной парой. Не трать время на пустое — это только ранит тебя. Лучше подумай о том, кто рядом с тобой. Муэр ждёт тебя уже три года. Она ни разу не пожаловалась, терпела все твои капризы. Такие девушки редкость. Сколько людей мечтают о ней, а она выбрала тебя. Ты видишь это сам. Муэр — твой человек. Мы все верим, что она будет заботиться о тебе. Послушай меня: цени её. Если потеряешь — второй такой не найдёшь.
— Сестра, я пока не хочу думать об этом.
— Ха-ха, боюсь, ты не «не хочешь», а просто не можешь забыть меня. Но я должна тебя разочаровать: нам не суждено быть вместе. После Совета воинов я выхожу замуж за старшего брата.
— Что… замуж?.. — Он онемел. Сердце будто разорвалось на части. Что сказать? Он с трудом держался.
— Да, замуж. Мы всё решили. Так что не трать на меня свои чувства — это только усугубит твою боль. Подумай о тех, кто рядом. Муэр родом из богатой семьи, у неё было всё, но она последовала за нами, терпела все трудности. И всё ради тебя. Разве ты способен причинять ей боль? Такие девушки встречаются редко. Она тебя любит — этого достаточно. Тебе не о чем сомневаться.
— Сестра, правда ли, что ты выходишь замуж за старшего брата?
Он не слышал ничего, кроме этих слов.
— Конечно. Мы уже поговорили об этом с Учителем. Просто сейчас много дел, поэтому не успели объявить. Но после Совета воинов всё уладится. Выберем благоприятный день — и свадьба состоится.
Е Цин молчал. Он действительно был подавлен, но даже не знал, чего именно ему грустно. Он лишь кивнул:
— Вы всё решили?
— Да, всё.
Она ответила без колебаний. В этот момент Е Цин почувствовал, будто проваливается в бездну. Наступило долгое молчание, холодное, как эта ночь.
Юйэр видела, как он страдает, и не решалась говорить дальше, боясь причинить ещё больше боли. Они молчали, пока не покинули лоток.
Это молчание сделало ночь ещё холоднее — до самого сердца.
Юйэр думала про себя: «Не вини меня. Я делаю это ради твоего же блага».
Но ни один из них не знал, как разрушить эту ледяную тишину.
Внезапно позади послышались голоса. Это были второй старший брат и Хэ Юйфан. Их появление нарушило мрачное молчание.
— Второй брат, вы куда вышли? — спросила Юйэр, делая вид, что ничего не произошло.
— Нам нужно было кое-что купить. Юйфан захотела прогуляться, и мы вышли вместе. Её подруги уже вернулись.
Юйэр кивнула.
Второй старший брат сразу заметил их подавленные лица, особенно Е Цина — тот выглядел так, будто потерял душу.
— Что случилось? Вы словно с похорон, — спросил он.
— Ничего такого, — ответила Юйэр, бросив взгляд на Е Цина. — Просто ночь тёмная, ты плохо видишь.
Е Цин тут же подхватил:
— Да, всё в порядке, второй брат, не волнуйся.
— Куда ходили?
— Смотрели теневой театр и цирковые трюки.
— А вы что покупали?
— Всё нашли, — ответил второй старший брат. — Как раз возвращались, когда встретили вас.
http://bllate.org/book/2865/315294
Готово:
