Время мчалось стремительно. Ученики Первой школы три дня подряд трудились не покладая рук, и к самому вечеру тридцатого числа в каждом из новеньких домиков уже стояли всевозможные предметы обихода — всё было устроено с безупречной тщательностью.
На ужин никто особо не разворачивался: просто быстро пожарили несколько простых блюд. Но именно в этот новогодний вечер Е Цин поймал дикого фазана и сварил из него наваристый суп, а ещё добыл пару зайцев — так и собрался скромный, но по-настоящему душевный праздничный ужин.
Во всей Первой школе горел свет, однако старшего брата и остальных всё не было видно, и это немного портило настроение.
Вечером тридцатого числа Е Цин разжёг во дворе большой костёр. Пламя весело плясало, а треск горящих поленьев доносился волнами. В воздухе стоял чудесный аромат.
— Как вкусно пахнет! — воскликнула Муэр. — Давно я не чувствовала такого запаха.
Е Цин и Юйэр занялись сервировкой: кто-то расставлял тарелки, кто-то вытаскивал столы. На улице были только они трое — Е Цин, Муэр и Юйэр. Вдруг из дома вышел Учитель и с улыбкой сказал:
— Какой аромат! Я уже почувствовал его изнутри.
Е Цин тут же вскочил и пододвинул стул:
— Учитель, ужин скоро будет готов. Пока выпейте чашку чая.
Он подал Учителю чашку.
— Жаль, что старший брат ещё не вернулся, — сказала Юйэр. — Интересно, второй старший брат и Яо Яо уже дома?
— Если вернутся — вернутся, — отозвалась Муэр. — Не стоит всё время о них думать.
Юйэр тихонько засмеялась. Они ещё разговаривали, как вдруг снаружи послышались голоса, а затем заскрипела дверь.
Юйэр бросилась открывать и чуть не отпрянула: перед ней стояли трое с факелами в руках, несли какие-то свёртки, и раздавался весёлый гомон. Муэр побежала навстречу, за ней ворвалась Яо Яо, и радостные голоса эхом разнеслись по долине.
— Вот и говори про Цао Цао — он тут как тут! — воскликнула Муэр.
— Мы ведь не Цао Цао, — засмеялась Яо Яо.
Е Цин тоже вскочил и выбежал встречать их.
Старший брат спросил:
— Вы ещё не поужинали?
— Ха-ха, как раз собирались! — ответила Муэр. — Е Цин сегодня поймал двух зайцев, как раз жарит. Мы только что о вас говорили.
— Не думали, что вы сегодня вернётесь! — сказала Юйэр. — Думали, завтра приедете.
— Да сами не хотели задерживаться, — объяснила Яо Яо, — но мост через речку по дороге домой обрушился, повозка не прошла. Пришлось переправляться на лодке — вот и задержались. Иначе бы ещё вчера были дома.
Е Цин кивнул:
— Заходите скорее!
Второй старший брат добавил:
— Хорошо, что вы ещё не ели. Я кое-что привёз.
Он протянул им свёрток, в котором оказалось немало вещей, включая праздничные фейерверки.
— Е Цин, — сказала Юйэр, — сходи с Муэр за ещё одним столом и двумя стульями. Здесь я сама справлюсь.
Е Цин обрадовался и вместе с Муэр бросился внутрь. Вдвоём они быстро вынесли стол и стулья и поставили рядом с первым. Тем временем вернувшиеся сняли с себя дорожные сумки.
Когда столы были расставлены, за них уселись все семеро. Ночь была тёмной, но вокруг горел огромный костёр и множество фонарей, так что всё сияло, и темнота совсем не ощущалась. Е Цин и Муэр уже сидели за столом.
Яо Яо стала раскладывать привезённые угощения, и второй стол вскоре оказался доверху наполнен яствами. Юйэр вдруг сказала:
— Теперь всё по-настоящему! Ваше возвращение сделало наш Новый год полным и счастливым. Ничего не жаль.
— Мы как раз о вас говорили, — подхватила Муэр, — гадали, когда же вы вернётесь.
Второй старший брат вынул из свёртка старинную деревянную шкатулку и поставил на стол:
— Учитель, я случайно добыл тысячелетний женьшень. Подарок вам — пусть проживёте сто лет!
Учитель потрепал свою бороду и усмехнулся:
— Такой дорогой подарок… Зачем тратить деньги?
— Не волнуйтесь, Учитель, — ответил второй старший брат, — это не мои деньги. Один богач подарил мне его — я однажды спас его в городе. Я знаю, вы уже не так молоды, как раньше, и всякое может случиться. Пусть хоть один корень такого качества будет под рукой — вдруг понадобится.
— Ладно, — сказал Учитель, — хватит разговоров. Присаживайтесь, пора ужинать.
Е Цин подошёл к костру — зайцы уже были готовы. Он принёс их и спросил:
— Второй старший брат, как вам?
Тот понюхал и улыбнулся:
— Отлично! Прожарено до совершенства, очень ароматно. Похоже, твоё мастерство растёт с каждым днём. Давно не пробовал твоих блюд — а ведь ты стал ещё лучше!
Яо Яо засмеялась. Юйэр расспрашивала второго старшего брата о дороге.
Е Цин смущённо ухмыльнулся. Муэр подала большое блюдо и сказала:
— Второй старший брат, вы и не представляете — все эти годы мы часто ели то, что готовит Е Цин. Его блюда ничуть не хуже, чем в лучших городских заведениях!
— Не преувеличивай, сестрёнка, — возразил Е Цин. — Моё умение — заслуга второго старшего брата. Вот у него руки золотые, и блюда получаются по-настоящему вкусными.
Муэр улыбнулась:
— По-моему, вы оба одинаково хороши.
— Ну что вы сидите? — вмешалась Юйэр. — Разве не голодны?
Все засмеялись и начали раскладывать угощения. На двух столах едва хватило места для всего.
Старший брат взял разделочную доску и быстро нарезал зайца, отдав каждой из трёх младших сестёр по ножке. Е Цин подал Учителю миску супа.
— Какая сегодня прекрасная луна! — сказала Муэр. — Самое время.
— Сегодня мы все собрались за одним столом, — сказал Учитель. — Это большое счастье. Я рад, что смогу встретить Новый год в кругу учеников.
Старший брат положил Учителю на тарелку ещё немного вкусного.
На столах было множество угощений: золотистая свинина, пельмени, праздничный рисовый пирог няньгао и разные закуски, которые стоило лишь поджарить на огне.
Яо Яо хлопотала без устали.
— С таким учеником, как Яо Яо, — заметил Учитель, — никогда не останешься голодным.
— Совершенно верно, — кивнул старший брат. — Яо Яо умелая и трудолюбивая. Я сам не сравнюсь. Она отлично заботится о других.
— С Яо Яо рядом точно не проголодаешься, — подтвердила Юйэр, откусив кусочек мяса.
Старший брат достал кувшин вина:
— Учитель, это нам в конторе подарили. Я не хотел брать, но настаивали.
— Ладно, — сказал Учитель, — можете выпить немного, но не переборщите.
Второй старший брат обрадовался. Муэр кивнула, а Юйэр побежала за чашками.
— Ну что ж, — сказал Учитель, — и я немного выпью.
Все ели и пили, и Юйэр сказала:
— В этом году всё гораздо лучше, чем раньше.
— Конечно! — подхватила Муэр. — Главное — мы все вместе. Даже если угощение скромное, на душе радостно.
— Но в Новый год должно быть праздничное настроение, — возразила Юйэр. — Сейчас слишком тихо.
— Ага! — воскликнул второй старший брат. — У меня как раз есть фейерверки и хлопушки! Сейчас принесу.
Он побежал к свёртку и вытащил множество весёлых штуковин — знал, что Юйэр обрадуется, поэтому специально привёз.
— Только будь осторожен, — предупредил старший брат. — Темно, не спеши.
Учитель вдруг спросил:
— А в деревне за это время ничего не случилось?
— Нет, Учитель, всё спокойно. Я справился.
— Я знаю, что ты справишься, — кивнул Учитель, — но не забывай тренироваться. Не давай навыкам ослабнуть.
— Слушаюсь, Учитель, — ответил старший брат.
Затем Учитель обратился ко второму старшему брату:
— А как ваша поездка на Эмэй? Ничего не произошло?
— Нет, всё прошло гладко. Я передал письмо главе Чжоу. Он сказал, что скоро пришлёт людей.
— Хорошо. Но будьте осторожны. Те люди из Восточной страны ещё не устранены — могут устроить беспорядки в Центральных землях. Особенно когда будете встречать гостей. Старайтесь гасить конфликты в зародыше.
Все кивнули.
Время летело. Все ели, пили и болтали, и вот уже наступило второе ночное караульное время. Учитель вдруг сказал:
— Я наелся. Веселитесь, но не засиживайтесь допоздна.
Все хором ответили: «Слушаемся!» — и атмосфера сразу стала ещё веселее.
Учитель ушёл, и осталась только молодёжь. Без него стало легче и свободнее.
Все уже наелись, и Муэр начала запускать хлопушки. Громкие хлопки разносились по ночи.
— Пойдёмте на улицу запускать фейерверки! — предложила она. — Здесь скучно.
Все согласились.
— Подождите, я сейчас! — сказала Яо Яо.
— Ничего не жди! — потянула её за руку Муэр. — Уберём потом!
Шестеро вышли на площадку для тренировок и уселись на свежей зелёной траве. Второй старший брат огляделся:
— Как всё изменилось!
Е Цин кивнул:
— И правда. Кажется, будто впервые здесь.
— Муэр, дай мне фейерверки, — сказал старший брат. — Я сам запущу.
Муэр держала мешок с петардами, привезёнными вторым старшим братом.
— Я помогу! — заспешила Юйэр.
— Сиди, — остановил её второй старший брат. — Мы справимся. Лучше смотрите на небо!
Трава была нежной, словно зелёный ковёр. В небе сияли золотистые звёзды.
— Какое красивое небо! — сказала Муэр, глядя ввысь. — Всё усыпано звёздами.
Вскоре вернулся второй старший брат.
— Ты уже закончил? — удивилась Юйэр.
— Всё расставил. Старший брат сейчас запалит и вернётся. Следите за небом — скоро начнётся!
В тишине ночи мягко дул ветер, лаская лица, как струя воды.
Е Цин смотрел на эту волшебную ночь, погружённый в размышления.
Вдруг — «шшш-бах!» — сразу несколько фейерверков взлетели ввысь и разорвались на самой высоте. Юйэр вскочила, и её смех эхом разнёсся по долине. Фейерверки поднимались всё выше, превращаясь в яркие цветы — красные, синие, золотые… Каждый взрыв озарял землю, и ночь наполнилась праздничным светом.
Фейерверки следовали один за другим — едва один начинал распускаться, как следующий уже взмывал в небо. В тишине они ели угощения и любовались этим волшебством.
— Быстрее сюда! — крикнула Муэр и потянула всех на самый высокий холмик.
Там, где не было ни одного дерева, только нежная трава, они устроились поудобнее. Вскоре вернулся и старший брат. Небо уже пылало сотнями огней — самый разгар праздника.
Муэр зажгла маленькую искру, и всё вокруг засияло. Они смеялись, бегали друг за другом, раскладывая угощения прямо на траве. Казалось, ночь превратилась в день.
Каждый новый фейерверк дарил миру мгновение света. Земля сияла, небо пело, и в этот миг всё было прекрасно.
http://bllate.org/book/2865/315291
Готово:
