Муэр принюхалась, осторожно отпила глоток и долго молчала. Наконец произнесла:
— Действительно превосходно. Вкус насыщенный, аромат — прямо в нос бьёт. Этот хуанцзю, как и положено, с годами становится только лучше. Судя по всему, ему не меньше двадцати лет.
Второй старший брат добродушно рассмеялся:
— Точно в точку! Именно двадцать лет.
Яо Яо с изумлением уставилась на неё:
— Старшая сестра, ты просто чудо! Ты, наверное, раньше часто пробовала вино?
— Нет, не так уж и много. Просто отец дома любил собирать вина, так что я иногда отведывала. Со временем немного разобралась.
— Достичь такого чутья — дело непростое, — улыбнулся второй старший брат.
Юйэр нетерпеливо спросила:
— Скажите, можно уже есть то, что в котле? У меня от голода живот проснулся!
Второй старший брат усмехнулся:
— Думаю, почти готово. Попробуй.
— А вдруг не прожарилось? Тогда мне придётся есть сырое!
— Ха-ха, может, тогда подождёшь ещё немного?
— Нет уж, лучше попробую сейчас.
Все дружно рассмеялись.
Второй старший брат взял палочки и первым попробовал кусочек.
— Неплохо, — кивнул он с улыбкой. — Готово. Можете пробовать.
Юйэр обрадовалась. Она выловила кусок, обмакнула в соус и откусила. Глаза её расширились от удивления:
— Действительно вкусно! Тот самый вкус… Я его никогда не забуду. Просто невероятно!
Пятый том: Осада горы Гуйтянь
Наступила весна. Недавний снег растаял, повсюду пробилась нежная зелёная трава, и поместье вновь наполнилось жизнью. Утром, в самое прекрасное время суток, Учитель объявил, что сегодня ученики будут соревноваться в боевых искусствах во дворе перед главным залом. Старший брат уже спустился с горы несколько дней назад.
До Совета воинов оставалось чуть больше двадцати дней, и это соревнование должно было стать репетицией перед грядущим событием.
Сразу после завтрака все ученики собрались во дворе Первой школы. Двор был просторным — не меньше одного-двух му. За внешней стеной возвышалось фениксовое дерево, его ветви перекинулись через черепичный карниз, а на ветках весело щебетали птицы.
Тёплая весна уже воцарилась повсюду. Через несколько дней наступит Новый год. Всё вокруг дышало свежестью и обновлением: даже виноградная лоза во дворе пустила нежные почки.
Из главного зала вышел Учитель и мягко улыбнулся:
— Вы все готовы?
Ученики, выстроившиеся у входа в порядке старшинства, кивнули.
Люй Ецин, Юйэр и Муэр стояли рядом.
Учитель вдруг громко произнёс:
— Совет воинов уже на носу. Я не хочу, чтобы в эти дни случилось что-то непредвиденное. Скоро у вас не будет времени собираться вместе, как сегодня. В ближайшие двадцать дней гора Гуйтянь будет переполнена делами. Сейчас я скажу несколько важных моментов.
Во-первых, некоторых из вас отправят вниз с горы. У Первой школы есть станция в Цзянъянчэне, поэтому часть учеников поедет туда встречать гостей. Кроме того, нужно разослать людей по поручениям: множество школ прибудет на Совет, и предстоит организовать массу дел.
После сегодняшнего поединка я приму окончательные решения. Уже много лет вы не проверяли свои силы друг против друга. Сегодняшняя возможность редка, и в ближайшее время больше не представится случая собрать вас всех вместе для тренировочного боя. Так что постарайтесь использовать её по максимуму. Поединок — не ради соперничества, а чтобы понять, в чём ваши слабые стороны. Только сравнивая себя с другими, можно по-настоящему осознать, над чем работать дальше.
Сегодня я распределил пары так: старший брат сразится против второго старшего брата и Юйэр; Муэр будет драться с Яо Яо.
— А младший брат? — спросил старший брат.
— У твоего младшего брата особое задание. Не волнуйся.
На самом деле старший брат ещё не знал, насколько сильно продвинулся в боевых искусствах Люй Ецин.
— Будьте осторожны, — добавил Учитель. — Оружие не щадит глаз. Помните об этом.
— Да, Учитель! — хором ответили ученики.
Е Фэнъян, вероятно, уже провёл общую оценку уровня каждого ученика. В последние дни он время от времени давал им наставления и проверял их навыки, поэтому примерно представлял, кто на что способен. Именно поэтому он выбрал такой расклад — он был наиболее уместен. Почему же он не назначил Люй Ецина на поединок? Вовсе не потому, что тот не заслуживал участия. Просто уровень Люй Ецина уже стал неизмеримо высок. Даже если бы все ученики одновременно вышли против него, никто бы не смог одолеть его. Единственный, кто мог бы обменяться с ним несколькими ударами, — это сам Учитель.
Е Фэнъян прекрасно знал, насколько талантлив его дядя Чжоу в обучении боевым искусствам. Он лично видел, как тот выбирает учеников, и понимал: раз его дядя обратил внимание на Люй Ецина, значит, в этом юноше есть нечто выдающееся. Благодаря такому наставнику Люй Ецин достиг нынешнего уровня за невероятно короткий срок. Хотя в последние годы Е Фэнъян и считал своего дядю врагом, он всегда признавал его мастерство. Всех на свете он уважал лишь одного человека — своего дядю. И, не проверяя лично навыков Люй Ецина, он знал: тот уже далеко ушёл вперёд.
Поэтому сражаться с ним мог только сам Учитель.
Е Фэнъян отступил к стулу позади и сел. Люй Ецин и Муэр тоже вернулись на свои места.
— Начинайте, — разрешил Учитель. — Действуйте смело.
Второй старший брат и Юйэр встали плечом к плечу напротив старшего брата.
Старший брат сложил руки в приветствии:
— Берегитесь, младшие братья и сёстры.
Юйэр тут же взмахнула мечом, нанося удар «Стрекоза касается воды». Казалось, будто удар лёгкий и незначительный, но на самом деле в нём скрывалась немалая сила. В тот же миг второй старший брат раскрыл свой веер и тоже двинулся вперёд.
Старший брат не растерялся. Не вынимая меча из ножен, он выставил руку и ловким движением отвёл клинок Юйэр в сторону. Однако он не осмеливался расслабляться: второй старший брат уже прыгнул вверх, намереваясь обрушиться на него сверху. Тогда старший брат резко отвёл меч, поднял правую руку и двумя пальцами метко ударил по запястью противника. Удар был настолько стремительным, что второй старший брат отлетел назад.
Лун У мысленно кивнул: «Старший брат действительно продвинулся. Уже по этим двум движениям видно, насколько он быстр».
Юйэр и второй старший брат перегруппировались и внезапно атаковали одновременно. Юйэр метнула клинок прямо в грудь старшего брата, но тот уклонился. Следующий удар мечом тоже был отбит. Не успел старший брат полностью развернуться, как Юйэр резко подняла клинок снизу, а второй старший брат нанёс удар ладонью. Казалось, всё это должно было застать его врасплох.
Однако старший брат умудрился увернуться от всей этой атаки. Очевидно, он ещё не раскрывал всех своих сил: если бы он действительно захотел, то за десять ходов легко бы одолел обоих.
Тем не менее он продолжал отступать шаг за шагом.
Внезапно он бросил взгляд на Учителя. Тот, судя по выражению лица, был недоволен. Значит, придётся действовать всерьёз.
Второй старший брат начал применять свои лучшие приёмы. Его веер, раскрывшись полумесяцем, стремительно вылетел вперёд — это была его самая знаменитая техника, и недооценивать её было нельзя. Веер мелькал всё быстрее, нанося удар за ударом. Раздался громкий треск — веер атаковал старшего брата уже четыре-пять раз, но тот отбивал каждый выпад, независимо от направления и скорости.
Особенно мощным был последний отражённый удар. Раздался оглушительный гул, будто веер превратился в кусок железа, и звон разнёсся по всему двору. От силы удара второй старший брат едва удержал веер в руках. Он отступил на три шага назад, прежде чем смог устоять на ногах.
В этот момент Муэр, не теряя ни секунды, применила технику «Шесть Янских Мечей» — «Небесный клинок Шести Ян». Из её меча вырвался поток сияющих клинков, которые, достигнув старшего брата, слились в единый луч. Меч засверкал на солнце — это была одиннадцатая форма «Шести Янских Мечей», одна из самых сильных техник, которой особенно гордилась Юйэр.
Атака была стремительной и яростной. Клинок ударил прямо в тыльную сторону руки старшего брата. Второй старший брат сжал зубы — казалось, будто меч вдруг наполнился невероятной энергией, извергая облака тумана и света.
В ту же секунду раздался оглушительный звон, от которого задрожали листья на деревьях, все разом склонившись в одну сторону.
Юйэр, не в силах устоять, отступила на пять-шесть шагов.
— Хватит, — сказал Учитель. — Остановитесь.
Люй Ецин сразу понял: похоже, старший брат достиг одиннадцатого уровня. Действительно, впечатляющий прогресс.
В этом поединке он даже не раскрыл всей своей силы. Иначе оба противника уже лежали бы поверженными.
Яо Яо и Муэр смотрели, заворожённые.
Учитель, однако, не выглядел особенно доволен. Спустя долгую паузу он произнёс:
— Юйэр и Лун У, ваша практика недостаточна. Нужно усерднее трудиться. Внутренняя сила у вас есть, но техника стала небрежной.
Второй старший брат поклонился:
— Ученик запомнит наставления Учителя.
Юйэр ничего не сказала, просто вернулась на своё место и тихо заметила:
— Не думала, что старший брат так сильно продвинулся. Его прогресс просто поразителен.
Учитель, всё ещё недовольный, добавил:
— Этого недостаточно. Твой старший брат проявил робость. Этого мало. Ему не хватает боевого опыта. Только через настоящие схватки можно научиться правильно применять свои навыки. Он всё ещё не умеет смело раскрывать свою технику. Нужно тренироваться усерднее.
Старший брат опустился на колени:
— В следующий раз ученик обязательно оправдает ожидания Учителя.
— Ах, больше я не могу тебя ничему научить. Всё зависит теперь от тебя самого.
— Да, Учитель. Я буду трудиться ещё усерднее.
Учитель снова помолчал, а потом сказал:
— Поединок — это ещё и ритм. Чем лучше ритм соответствует твоей природе, тем мощнее твои удары. Понимаете? Вы, конечно, братья и сёстры, но на поединке не стоит думать об этом. Вы слишком заботитесь друг о друге — это мешает. Настоящий поединок требует полного раскрытия своих способностей. Останавливаться нужно только тогда, когда пришло время. Сегодня Юйэр и Лун У действительно применили около восьми десятых своих сил, но ваш старший брат всё время боялся их ранить и потому сдерживался. Настоящий мастер умеет контролировать силу удара так, чтобы не навредить противнику, даже применяя полную мощь. А он этого не сделал. И ведь мы же здесь, рядом! Чего бояться?
Старший брат склонил голову:
— Учитель совершенно прав.
— Вставай. Возвращайся на место.
Второй старший брат уже сидел на своём месте.
Учитель обратился к Яо Яо:
— Ты и твоя старшая сестра — вперёд.
Яо Яо кивнула и вышла вперёд. За ней последовала Муэр.
Их уровень был примерно равен, и никто не знал, кто из них достиг большего прогресса за последнее время.
Муэр подняла меч. Яо Яо сделала то же самое. Их клинки звонко столкнулись.
Месяц назад Муэр уже видела, на что способна её младшая сестра. С тех пор она сама значительно продвинулась, и, поскольку они не впервые сражались друг с другом, обе прекрасно знали стиль противницы. Их движения стали ещё более слаженными.
Муэр нанесла удар — Яо Яо отбила. Так повторилось раз десять подряд, и ни одна из них не могла взять верх.
После десятка обменов обе отступили на расстояние около трёх метров. Очевидно, чтобы определить победителя, им придётся применить всё, на что они способны.
Внезапно Яо Яо применила свою знаменитую технику. Она вскрикнула:
— «Девять мечей — дракону конец»!
http://bllate.org/book/2865/315272
Готово:
