Действительно ли всё так? Действительно ли она ничего не знает?
— Не то чтобы я не хотел выходить, — сказал он, — просто на улице такой снег, да и некуда особо пойти. Лучше посидеть в комнате.
— Иногда ведь можно прогуляться или заглянуть к второму старшему брату, посидеть у него.
— Хм… — Е Цин задумался и наконец ответил: — Всё в порядке, правда. Просто немного запутался в изучении боевых искусств, не могу разобраться. Но ты не волнуйся, со мной всё хорошо.
— Да в чём тут дело! Как только Учитель вернётся, я ему скажу — вы обсудите это вместе и быстро разберётесь. Не стоит держать всё в себе.
— Ни в коем случае! Учитель сейчас так занят… Лучше поменьше отвлекать его подобными вопросами. Я сам справлюсь — просто нужно немного времени. И тебе не надо беспокоить Учителя.
— Ладно, понимаю: ты очень заботишься о нём. Но и сам не торопи события слишком сильно.
— Обязательно учту, старшая сестра, можешь быть спокойна.
— Ты тоже береги себя.
Юйэр лёгко рассмеялась.
— Буду. И ты тоже.
Между ними словно пролегла пропасть давнего незнакомства. Эта чуждость уже пустила корни в сердцах обоих.
В этот момент снаружи раздался голос Муэр, но разобрать, что именно она сказала, было невозможно. Они уже провели внутри почти полчаса.
Юйэр встала и посмотрела в окно.
Муэр, похоже, весело возилась в сугробах вместе с Яо Яо.
— Похоже, снег уже прекратился, — сказала Юйэр. — Пойдём посмотрим?
Е Цин кивнул:
— Хорошо, иду.
Он поднялся со стула.
Снаружи снег действительно уже перестал, а небо прояснилось. Сквозь плотные облака пробивался тёплый лучик солнца. Его мягкое тепло ласкало кожу, и люди чувствовали, как редок и желанен этот греющий свет.
Юйэр радостно побежала к подругам и сразу же вступила с ними в снежную битву, заливисто смеясь.
Снежные комья взлетали во все стороны.
Юйэр быстро повеселела: одна посылает снежок, другая отвечает — и всё вокруг наполнилось тёплым, искренним смехом, который согревал сердце даже сильнее солнечных лучей.
Тут Муэр крикнула:
— Братец, а ты чего стоишь? Иди сюда, поиграй с нами!
— Нет, играйте сами, — ответил он тихо и замкнуто.
В этот момент по галерее приближался второй старший брат. Его волосы были усыпаны снегом, и было видно, что он сильно замёрз: руки глубоко засунуты в рукава, и он слегка дрожал.
Е Цин окликнул его:
— Второй старший брат, куда ты собрался?
— Никуда особо. Просто сходил на заднюю гору.
— Да ты, наверное, совсем замёрз! — воскликнула Яо Яо.
— Сейчас переоденусь, — ответил он и направился в свою комнату.
Яо Яо и Муэр уже давно возились на снегу, и щёчки у обеих покраснели от холода, а уши были укутаны мехом.
Муэр сказала:
— Наверняка второй старший брат опять ходил смотреть на свои посадки.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Яо Яо.
— Да это же очевидно! — засмеялась Муэр и добавила: — А если бы сегодня вечером устроить горячий горшок, было бы вообще замечательно!
Неизвестно, почему она вдруг об этом заговорила.
Яо Яо подхватила:
— Конечно можно! У меня ещё есть заяц, зарытый в снегу.
— Где ты его взяла? Откуда у тебя заячье мясо для горячего горшка?
— Это всё заслуга второго старшего брата. Он поймал его в снегу.
Муэр обрадовалась:
— Вот это удача! Только подумала — и сразу сбылось!
Яо Яо продолжила:
— Да и в нашем погребе полно овощей. Что захочешь — то и возьмёшь.
— Это просто отлично! Пусть даже на улице мороз, но горячий горшок с перчинкой — лучше любого праздничного ужина!
Второй старший брат вышел, уже переодетый и полностью укутанный в тёплую одежду. Он спросил:
— О чём вы тут говорите?
Юйэр ответила:
— Обсуждаем, что сегодня вечером обязательно нужно устроить горячий горшок.
Второй старший брат, всё ещё держа руки в рукавах и с красными щеками, улыбнулся:
— В такую метель, когда так холодно, нет ничего лучше горячего горшка. Я уже давно не пробовал острого горячего горшка.
Яо Яо спросила:
— Правда, он такой вкусный?
— Конечно! — подтвердила Юйэр. — Попробуешь один раз — и уже не оторваться.
Е Цин заметил:
— Но одного зайца, наверное, маловато. Пойду-ка я тоже в снег, поищу что-нибудь.
— Не надо, — сказал второй старший брат. — Я только что поймал двух фазанов.
— Фазанов? Сейчас? — удивилась Юйэр.
— Да. Прямо в снегу наткнулся на них. Они свили гнёздышко в бамбуковой роще и совсем замёрзли. Я их и поймал.
Муэр была в восторге:
— Это просто замечательно! Сегодня вечером нас ждёт настоящий пир!
Старший брат одобрительно кивнул.
Юйэр добавила:
— Если уж говорить о горячем горшке, то мастером в этом деле всегда был второй старший брат.
Муэр посмотрела на неё:
— Правда?
— Конечно! Когда мы были маленькими, зимой часто устраивали горячие горшки, и всегда именно второй старший брат готовил. Ты, видимо, ещё не пробовала его угощения.
Второй старший брат улыбнулся:
— Ну что ж, пошли. Пора кипятить воду и ощипывать птиц.
Муэр тут же вызвалась:
— Я помогу!
— Хорошо, — согласился он. — Тогда идём готовить горячий горшок.
Яо Яо сказала:
— А я принесу свежие овощи.
Второй старший брат кивнул.
Е Цин закрыл дверь своей комнаты и направился на кухню.
Было уже почти полдень, и косые солнечные лучи освещали заснеженный двор.
На кухне Е Цин нагнал Яо Яо — он знал, что погреб довольно глубокий и спускаться туда не так-то просто, поэтому решил помочь.
Слуги, как обычно, исчезли — наверное, где-то дремали.
Муэр тоже подошла вслед за ними.
Е Цин сказал:
— Младшая сестра, позволь мне.
Он открыл люк погреба и спустился вниз. Сверху донёсся голос Муэр:
— Осторожнее!
Погреб был размером с небольшую комнату, внутри было тепло, совсем не так, как на улице, и пахло свежими овощами. Здесь хранились запасы на зиму.
Внутри царила полумгла — лишь узкий луч света проникал сверху через открытый люк. Но было удивительно тепло.
В этом году погреб был особенно полон: капуста, сладкий картофель, тыква и многое другое — всё собранное с огорода. Раньше едва хватало одной полки, а теперь здесь стояли три, и все они ломились от припасов. Овощи хранились уже некоторое время, но выглядели свежими и сочными.
Е Цин выбрал крупную тыкву, передал её наверх, затем добавил белую редьку и другие овощи.
Поднявшись обратно, он плотно закрыл люк деревянной крышкой.
Тем временем второй старший брат уже успел развернуться на кухне. Юйэр разжигала огонь.
Кто-то носил продукты, кто-то мыл овощи, кто-то собирал сухие дрова.
Весь двор ожил: из трубы повалил дым, и над этим тихим уголком поднялось облачко тепла и уюта.
Голоса, смех, звон посуды — всё слилось в одно радостное гудение.
Хотя день начался со снегопада, теперь он стал по-настоящему тёплым и светлым, и все с воодушевлением принялись за дело.
Глава 195. Последнее спокойствие
На солнце снег становился всё белее и чище.
Ветерок набегал порывами, но никто не обращал внимания — все были заняты, и двор наполнился жизнью.
Второй старший брат спросил:
— Где будем устраивать горячий горшок?
Юйэр подумала:
— Лучше в доме, за обеденным столом. На улице может снова начаться снег, да и холодно.
— Верно, — согласился второй старший брат. — Пойдём в соседнюю комнату.
Старший брат уже вымыл всё необходимое для горячего горшка и перенёс на кухню. Комнатка эта находилась рядом с кухней и служила столовой — здесь всегда ели.
Е Цин помогал нести вещи. Среди прочего был специальный горшок для горячего горшка — с тремя ножками, чтобы ставить прямо на стол.
Второй старший брат положил в него угольки, разжёг огонь и налил воды в широкий, низкий котёл, специально предназначенный для горячего горшка.
Все суетились: кто-то носил овощи, кто-то резал редьку…
Наконец все собрались за столом.
Муэр спросила:
— Братец, всё готово?
— Да, — ответил он. — Всё, что нужно, уже есть. Я добавил в бульон немного приправ. Надеюсь, вам понравится острота.
Яо Яо сказала:
— Думаю, достаточно будет лёгкой остроты. В такую стужу как раз хочется чего-нибудь перченого.
— Хорошо, сделаем чуть острым, — согласился второй старший брат и бросил в котёл ещё немного мелких перчинок.
Муэр засмеялась:
— Хотя наш горячий горшок и не такой роскошный, как те, что я видела раньше, в нём чувствуется особая радость.
Второй старший брат улыбнулся. Вода уже закипела, и он начал аккуратно опускать в бульон ингредиенты. Пятеро сидели за столом свободно, хотя вокруг было полно еды: овощи, редька — всё аккуратно сложено в угол.
— Уже пахнет вкусно, — сказал второй старший брат, — но пока не попробуешь, не суди.
Муэр улыбнулась:
— Не надо пробовать — по запаху и так ясно, что будет объедение!
— А ты, Муэр, точно справишься с остротой? — спросил второй старший брат.
— Конечно! Я ведь некоторое время жила на севере. В такие морозы как раз и нужно есть острое — очень даже кстати.
Яо Яо поддержала:
— И я хочу остренького! Хорошо бы пропотеть как следует.
Юйэр засмеялась:
— Это легко! Сейчас узнаешь.
— Не волнуйтесь, — добавил второй старший брат. — Мои специи не такие уж страшные. Не до смерти острое.
Е Цин тем временем добавил в горшок ещё несколько ингредиентов и приготовил соус для каждого.
Яо Яо сказала:
— Было бы ещё лучше, если бы здесь были старший брат и Учитель.
— Ты такая заботливая, Яо Яо, — мягко сказал второй старший брат. — Даже за едой думаешь о других. Видно, что у тебя доброе сердце. Но не переживай: когда Учитель вернётся, обязательно устроим ещё один горячий горшок. А сейчас ешь вдоволь!
Яо Яо благодарно кивнула.
Вскоре за окном снова начал падать снег — несильный, но небо потемнело, и солнце скрылось за тучами.
Из дома же валил пар, неся с собой тепло и уют.
Муэр вдруг воскликнула:
— Хорошо бы ещё глоточек вина!
— Серьёзно? — удивился второй старший брат.
— Ну да! Совсем чуть-чуть, не больше.
— Не ожидал от тебя такой отваги! — засмеялся он. — Но у меня как раз есть немного вина.
— Правда? — обрадовалась Муэр.
— Конечно! — Он подошёл к шкафчику у стены, достал оттуда глиняный кувшин.
Внутри что-то приятно позвякивало.
Юйэр пояснила:
— Ты, наверное, не знаешь, Муэр, но второй старший брат — большой любитель вина. За годы странствий по миру воинов он завёл множество друзей, и каждый раз встречались они за кубком. Поэтому у него всегда полно запасов. В погребе, в углу, стоит целый ряд глиняных кувшинов с вином — и многие даже не тронуты. Каждый раз, возвращаясь домой, он привозит с собой одну-две бутылки, и так понемногу накопилось целое богатство.
Второй старший брат улыбнулся:
— Пить можно, но совсем немного. Излишек вреден для здоровья.
Муэр взяла кувшин, открыла и сразу же воскликнула:
— Это же шаосинское хуанцзю!
— Ха-ха, оказывается, ты разбираешься! Да, это шаосинское хуанцзю. А сможешь определить, сколько ему лет?
— По запаху — нет. Но если попробую глоток, смогу примерно сказать.
Второй старший брат достал из шкафчика пять чашек и передал их Муэр. Она налила всем по полной чашке. Вино было янтарно-золотистым, прозрачным и чистым.
http://bllate.org/book/2865/315271
Готово:
