Спустя некоторое время Муэр вдруг спросила:
— Братец, мне кажется, твоё боевое искусство, хоть и основано на том же «Инь-ян шэньгуне», что и у Учителя, всё же немного отличается. Почему так?
— И мне это странно, — покачал головой Е Цин. — Не знаю. Я тоже чувствую нечто неладное. Возможно, я ещё не достиг предела мастерства Учителя и потому не могу применять технику так же искусно.
— Не может быть! — возразила Муэр. — Мне кажется, у тебя получается естественнее, даже мощнее, чем у Учителя.
Е Цин снова покачал головой:
— Я сам пока не понимаю этого.
— Значит, тот старший дядя, что учил тебя боевому искусству, наверняка очень силён?
— Очень. Он достиг шестнадцатого уровня. Даже если я атакую изо всех сил, не могу пробить его иллюзорную стену. Ему достаточно одной руки, чтобы меня одолеть.
— Вот это да! — восхитилась Муэр. — Тогда, если представится случай, я обязательно поднимусь и посмотрю на него.
— Нет-нет! — поспешно остановил её Е Цин. — То, что я тебе рассказал, я поведал лишь Учителю. Пожалуйста, никому не говори. Теперь я уже нарушил обещание, данное старшему дяде. Если он узнает, непременно накажет меня. Мне самому стыдно становится — не знаю, как перед ним оправдываться. Странно… Я ведь всегда считал себя человеком слова, а теперь нарушил клятву именно тебе. Только никому не рассказывай!
— Не волнуйся, — мягко улыбнулась Муэр. — Я уверена, старший дядя — добрый человек. К тому же, о его присутствии здесь знает только Учитель, а тебе и не нужно ему ничего сообщать — он и так всё знает. Я никому не скажу. Разве ты мне не доверяешь?
В душе Е Цина царило смятение. За последние дни произошло слишком многое, и он никак не мог прийти в себя. Он и представить себе не мог, что всё обернётся именно так.
Муэр вдруг спросила:
— Ты знаешь, как зовут того, с кем ты сражался прошлой ночью?
Е Цин покачал головой:
— Нет. А ты?
— Слышала от людей из нищенской секты: тот человек использовал мечевой стиль «Небесный Клинок». Это уникальная техника Восточной страны, очень мощное боевое искусство.
— Цзиму? Кто такой Цзиму?
— А ты знаешь, кто был тем, с кем сражался Учитель прошлой ночью?
— Да, если я не ошибаюсь, это Суйму Итиро.
— Молодец! Даже это ты узнал.
— Дело в том, что в прошлый раз, на горе Цилиньшань, я уже встречал его. Восточное морское чудовище тогда рассказало мне о нём. Я узнал его боевые приёмы, и учитывая их мощь, предположил, что это Суйму Итиро. А вот о Цзиму я ничего не слышал.
— Цзиму и Суйму Итиро — побратимы по школе.
Е Цин вздохнул:
— Почему Учитель никогда мне об этом не говорил?
Он спросил:
— И к какой школе они принадлежат, ты знаешь?
— Нет, этого я не знаю.
— Похоже, Цзиму — личность не простая. Вместе со Суйму Итиро они оба создали столь выдающиеся боевые искусства. Действительно недюжинные таланты.
Муэр кивнула.
Спустя некоторое время она снова заговорила:
— Братец, мне кажется, ты и твой меч пока не до конца слажены.
— Я тоже так чувствую, но не знаю, как раскрыть его истинную мощь.
— Значит, тебе нужно больше времени на отработку. Иначе в бою будет ощущаться недостаток, — сказала Муэр. — Хотя твоё мастерство уже далеко превосходит моё, против истинных гроссмейстеров тебе всё ещё не хватает. Но если приложишь усилия, обязательно достигнешь совершенства.
Е Цин кивнул:
— Цзиму действительно страшен.
— Похоже, именно Цзиму разжёг вражду между Школой Девяти Мечей и Школой Тайбэй. Я и не думала, что Цзиму — это Цяо Чжигуан, младший побратим Хун Чэна. Мы должны были раньше об этом догадаться.
— Почему ты так решила?
— Когда я услышала, что Цяо Чжигуан умер, мне следовало сразу заподозрить неладное — других разумных объяснений просто нет.
— Похоже, люди из Восточной страны действительно опасны. Они проникают повсюду, как вода в трещины.
— И умеют маскироваться — от одного их имени мурашки бегут по коже.
Е Цин согласно кивнул:
— Впредь надо чаще задумываться над происходящим.
— Ха-ха, — улыбнулась Муэр, — ты становишься умнее. Скажи, что мощнее у Цзиму — «Небесный Клинок» или «Футу Чжан»?
— Оба приёма примерно равны по силе.
— Цзиму наверняка и не подозревал, что ты тоже владеешь Массивом Девяти Мечей. Это стало для него полной неожиданностью.
— Действительно. Если бы я не разгадал суть этого массива, точно проиграл бы. Его мастерство невероятно. Победа досталась мне лишь благодаря удаче.
— В таких обстоятельствах против восточников следует действовать хитростью. Использовать ум — это не предосудительно.
Повозка всё дальше увозила их от людных мест. На дороге осталась лишь их одна коляска.
Они ехали уже давно — не меньше трёх часов. Был самый знойный час дня, когда впереди показалось громадное дерево.
— Давай сделаем привал под тем деревом? — предложил Е Цин.
На лбу Муэр выступили капли пота.
— Пожалуйста, остановимся прямо там.
Это было огромное дерево, словно маленькая гора, затмевающая небо. Едва войдя в его тень, они словно попали в дремучий лес.
— Какой исполинский баньян! — восхитилась Муэр. — Я никогда не видела таких высоких. Прямо как гора!
Дерево, похоже, веками росло в полном одиночестве, никто его не тревожил. Его ветви породили множество воздушных корней, которые, достигнув земли, сплелись в плотные стены. Невозможно было определить, где начинается ствол. Эти корни, словно цветы, распускались от центра к периферии. Те, что давно укоренились, превратились в толстые колонны, подпирающие крону. Со временем каждый такой корень становился полноценным стволом. Благодаря этому баньян достигал невероятной густоты и разрастался в целую рощу, где уже невозможно было сосчитать количество стволов.
Под такой листвой, закрывающей небо, невозможно было понять — полдень сейчас или сумерки. Казалось, попал в иной мир.
Где-то в чаще щебетали птицы, но откуда именно — разобрать было невозможно.
Повозка остановилась. Е Цин сказал:
— Подожди здесь с лошадьми.
Он отвязал поводья и повёл уставших коней к ручью, чтобы те напились.
Вскоре он вернулся.
— Как устала! — вздохнула Муэр. — Хорошо бы сейчас отведать твоего жареного кролика.
Е Цин улыбнулся:
— Подожди, сейчас поймаю тебе кролика.
— Да шучу я.
— Ничего, я и сам проголодался. Лучше пообедаем как следует, ведь неизвестно, придётся ли ночевать в пути. Да и лошадям нужно дать травы и воды.
Он привязал коней неподалёку.
— Хорошо, — согласилась Муэр. — Я соберу сухих веток и разожгу костёр.
— Отлично. Только не уходи далеко.
Они разошлись. Е Цин заметил неподалёку холмик — в таких местах, безлюдных и тихих, наверняка водятся кролики.
Через полчаса он вернулся. К тому времени Муэр уже собрала кучу хвороста и разожгла яркий костёр.
Е Цин становился всё проворнее.
Вскоре кролик, натёртый специями, уже жарился над огнём.
— Какой аромат! — воскликнула Муэр. — Давно я не испытывала такого чувства.
Е Цин улыбнулся:
— Всегда, когда захочешь, буду тебе жарить.
Пламя золотило сочное мясо.
Ещё через полчаса кролик был готов.
Муэр взглянула на карту и задумалась:
— Похоже, сегодня мы не успеем добраться до Фэнъянфу.
— Да, скорее всего, придётся ночевать в пути.
Е Цин отрезал ей кусок мяса. Она принюхалась:
— Восхитительно!
После обеда они снова тронулись в путь.
В повозке Муэр сказала:
— Я всё думаю об одном: Цзиму, наверное, лишь тяжело ранен, но не убит. Как только восстановит силы, снова начнёт резню среди воинов Срединного царства.
— На это уйдёт время. Судя по ранам, ему понадобится минимум месяц, чтобы полностью оправиться.
— Твой удар был очень сильным. Кстати, — добавила она, — мне показалось, что в ту ночь ты использовал нечто похожее на «Девять истинных слов», что применяют девять девушек?
— Да, именно так. В прошлый раз, во время поединка, я уже размышлял об этом. Чтобы прорваться в их массив, нужно было слиться с ними в единое целое — только так можно было победить Цзиму.
— Вот почему вы казались мне единым целым. Слушай, братец, научи меня боевому искусству!
— Конечно, научу. Только боюсь, тебе будет трудно усвоить.
— Моё мастерство застопорилось. Я уже не знаю, что делать. Стараюсь изо всех сил, но прогресса нет. А скоро Совет воинов — хочу принести славу Первой школе.
Е Цин кивнул:
— Не спеши. Боевое искусство не терпит суеты. Надо больше размышлять.
— А до какого уровня ты уже довёл свои «Листья ивы»?
— Думаю, до двенадцатого.
— Потрясающе! Даже мой отец тебе не ровня. Хотела бы я достичь такого уровня.
Она задумалась:
— Теперь я понимаю, почему отец так быстро согласился отправить меня на Сяочжуфэн. Наверное, ты его победил?
— Мы действительно сражались, но это был лишь дружеский поединок. Помни: мастерство требует упорства. Если будешь заниматься год или два, обязательно добьёшься результата.
— Не утешай меня. Чтобы достичь твоего уровня, мне понадобятся десятки лет. Теперь я понимаю, почему отец говорит, что у тебя врождённый талант. Это и есть дар. — Она посмотрела на него с восхищением. — Расскажи, как тебе это удаётся? Как ты этому научился?
— Ничего особенного. Просто шаг за шагом, как все. Просто эти три года на Сяочжуфэне у меня было много времени и прекрасный наставник.
— А мне не дано. Даже десяти дней не выдержу.
Е Цин тихо рассмеялся.
Муэр вдруг вспомнила:
— Кстати, прошлой ночью на лодке мне показалось, будто чей-то меч отразил удар Цзиму. Ты ведь это был?
— Ты имеешь в виду энергетический клинок?
— Да! Тот, что создаётся внутренней силой. Это же ужасно!
Е Цин улыбнулся:
— Это не так сложно. Достаточно достичь двенадцатого уровня, и ты сможешь формировать такой клинок.
— «Не сложно»? — возмутилась Муэр. — Не пугай меня! Всего десять человек в мире достигли двенадцатого уровня!
— На самом деле, мой клинок ещё очень примитивен — скорее похож на метательный нож. Чтобы раскрыть его истинную мощь, нужно достичь четырнадцатого уровня. Я видел, как это делают другие — сила там невообразимая.
— Четырнадцатый уровень? Лучше не пугай меня. От одного упоминания этого недостижимого рубежа мурашки бегут по коже.
Повозка катилась по жёлтой грунтовой дороге. Такая почва не слишком утомляла лошадей — куда хуже для них каменистые участки, которые ранят копыта.
Колёса вертелись медленно, словно повозка шла пешком.
Муэр всё ещё держала недоеденную кроличью ножку.
— Братец, хочешь?
— Нет, я уже наелся.
— Я знаю, внутри ещё целый кусок — хватит нам и на ужин.
Е Цин улыбнулся. Они уже проехали мимо рисовых полей, где трудились крестьяне.
Повозка продолжала путь.
В тот вечер, когда закатные облака уже рассеялись, они добрались до небольшой речки. Её воды журчали, устремляясь на восток.
Небо ещё не совсем потемнело. Е Цин разжёг костёр, и яркое пламя осветило окрестности.
После ужина Е Цин вдруг встал и громко произнёс:
— Начнём!
http://bllate.org/book/2865/315238
Готово:
