— Что за диковина? — спросил Шэнь Чжитун.
— Да вот какое дело, — начал Шэньби Шушэн. — В Янчжоу, в одном богатом доме родилась девушка по имени Инъэр. Красота её была столь ослепительной, что заставляла рыбу нырнуть в глубину, а журавля — упасть с небес. Эта девушка влюбилась в юношу из бедной семьи на западной окраине города. Звали его Вэньцзе. Внешность у него была приятная, хотя и не выдающаяся, но добрый он был и разумный. Между ними сразу завязалась дружба, будто судьба их соединила. Всё шло к свадьбе, как вдруг на восточной стороне города появился богатый молодой господин по имени Ли Ичэн — сын чиновника из императорского двора. Этот молодой господин был не прост: отец его занимал высокий пост, и сын, пользуясь этим, творил в Янчжоу всё, что вздумается. Люди его боялись и не смели перечить.
На этот раз он тоже влюбился в Инъэр и решил, что женится на ней любой ценой. А бедный юноша Вэньцзе, добрый и честный, учился у одного лекаря и уже сам умел лечить людей. Всё складывалось прекрасно, и свадьба должна была состояться на следующий день…
Но богатый господин, не добившись согласия, озлобился и задумал месть. Откуда-то он добыл особое зелье — бесцветное и безвкусное, неотличимое от простой воды. Говорят, оно обладало страшной силой: могло лишить человека разума, подчинить чужой воле и вызвать буйство. И вот, накануне свадьбы, Вэньцзе внезапно словно одержимый стал. Он превратился в безумца, нападал на всех подряд и потерял всякое подобие человечности. Лишь прибывший монах смог его усмирить. Но зелье оказалось не до конца готовым, и юноша, словно заражённый бешенством, не поддавался лечению. Вскоре он умер.
Говорят, это был восточный яд — разновидность ядовитого зелья, ещё не доведённого до совершенства. Если бы его довели, человек превратился бы в послушного марионеточного зомби с огромной силой, убивающего по приказу хозяина.
— Так этого юношу, Вэньцзе, просто убили, и никто не вмешался? — спросил один из слушателей.
— Где там! Сначала братья Вэньцзе попытались поднять шум, но их быстро успокоили несколькими мешками серебра, и дело замяли.
Цветущий Монах вздохнул:
— Жизнь человека так просто и закончилась, и никто не стал разбираться?
— А кто будет? Во-первых, от какого именно яда он умер — неизвестно. Во-вторых, даже если бы были свидетели, кто осмелился бы указать пальцем? В-третьих, Вэньцзе уже мёртв — зачем теперь копаться в этом? Лучше взять серебро и забыть.
Шэнь Чжитун тяжело вздохнул:
— Да уж, странные времена настали, если такое возможно.
Цветущий Монах тоже покачал головой:
— Мир с каждым днём становится всё хуже, народу всё труднее жить.
Шэньби Шушэн продолжил:
— А бедняжка Инъэр, услышав о смерти Вэньцзе, так потряслась, что бросилась головой о каменную колонну и тоже умерла.
— Умерли двое, и всё прошло безнаказанно? — возмутился Люй Цзинь.
— Ну, не совсем. Слухи разнеслись по всему Янчжоу, город взбудоражили. Но богатый господин потратил немало денег, чтобы всё уладить.
— Проклятье! — воскликнул Люй Цзинь. — Две жизни не стоят нескольких мешков серебра!
Все присутствующие тяжело вздохнули.
Они снова налили себе вина и выпили.
Один из них сказал:
— При императоре Сюаньцзуне воко никогда не осмелились бы так попирать Поднебесную! А сейчас даже такие преступления остаются безнаказанными.
— Верно, — подхватил Шэньби Шушэн. — Теперь, когда у власти евнухи, Поднебесной не видать покоя. Грядут ещё большие беды.
Е Цин молча улыбнулся, сделал пару глотков вина и вскоре, не заметив, как, уснул, положив голову на стол.
Его разбудил стук.
За окном уже приближался полдень, и снаружи доносился громкий стук — кто-то разбирал лагерь. Е Цин открыл глаза и увидел Муэр.
— Быстрее вставай! Уже поздно, — сказала она.
Е Цин моргнул, глаза болели. Он лег спать очень поздно и ещё успел выпить, поэтому совершенно потерял счёт времени.
— Сколько уже? — спросил он, зевая.
— Почти полдень.
— Почему ты не разбудила меня раньше?
— Я сама проснулась недавно. Давай, собирайся, нам пора в путь.
Е Цин быстро привёл себя в порядок — вещей у него почти не было.
— А Учитель где? — спросил он.
— Ждёт тебя снаружи.
Е Цин кивнул с облегчением.
Муэр принюхалась:
— Ты вчера опять тайком пил?
— Я не мог уснуть, вышел прогуляться. Неподалёку сидели люди, болтали обо всём на свете — и о Трое, и о древних временах. Я присел, они трижды уговаривали, и я выпил совсем чуть-чуть. Честно, совсем немного!
— Лучше умойся, — сказала Муэр. — И постарайся, чтобы Учитель не узнал, иначе получишь нагоняй.
— Ладно, понял.
Е Цин умылся и пошёл к Учителю.
Снаружи повсюду стучали копыта — люди разбирали лагерь и уезжали. На реке стояли несколько больших кораблей, вернувшихся ещё ночью.
Е Цин подбежал к Учителю.
Тот сидел прямо, в центре площади, невозмутимый и строгий.
— Ты завтракал? — спросил он.
Е Цин покачал головой:
— Не голоден.
— Я тоже тебя не видел за трапезой.
Е Цин промолчал.
Учитель не стал допытываться:
— Слушай внимательно. Ты с Муэр возвращаетесь на гору Гуйтянь. Я с твоим вторым старшим братом и Юйэр отправляюсь по делам. Повозку оставляю вам.
— Нет, лучше оставьте её себе.
— Делай, как сказано. Повозка — ваша. Твой старший брат сейчас занят, тебе нужно помочь ему. Мы с вторым старшим братом и Юйэр скоро вернёмся. Передай старшему брату, чтобы не волновался.
— Понял, Учитель.
— Поешь что-нибудь перед дорогой. Мы уже уезжаем.
Е Цин кивнул:
— Счастливого пути.
— И вам — не задерживайтесь в пути. Старший брат и Яо Яо сильно заняты, так что постарайтесь добраться как можно скорее и помочь им.
— Хорошо, не волнуйтесь.
Учитель, второй старший брат и Юйэр собрали вещи и уехали.
Ещё несколько дней назад площадь была полна людей, а теперь уже половина ушла, прощаясь с господином Ли и расходясь в разные стороны.
Из толпы вышли и люди из школы Эмэй.
Муэр увидела Малышку и окликнула её:
— Эй, Малышка!
Та подняла голову и улыбнулась:
— Вы ещё не уехали? А где ваш Учитель?
— Он с вторым старшим братом поехал по делам. Мы с Е Цином возвращаемся на гору Гуйтянь.
— Так чего же вы медлите? Уже поздно.
— Сейчас тронемся. А вы когда уезжаете?
— Как только соберёмся. Берегите себя в дороге.
— И вы тоже.
Всё больше людей покидали лагерь. Гул копыт разносился по равнине, уходя на запад вдоль реки. Через три-четыре ли дорога разделялась на три пути.
Ученики школы Эмэй тоже уехали. Муэр попрощалась с Тинтин и спросила Е Цина:
— Ты чего стоишь? Пора в путь.
В этот момент живот Е Цина громко заурчал.
Муэр протянула ему еду:
— Держи, поешь.
Он жадно впился в еду. Солнце уже палило нещадно.
Е Цин осмотрел повозку — конь за эти дни хорошо отдохнул и набрался сил.
Муэр подала ему флягу:
— Пей.
Он сделал два больших глотка и сказал:
— Садись.
Муэр уселась рядом, и повозка тронулась.
Дорога вела сквозь фруктовый сад, по обе стороны росли ямсовые деревья, но никто не собирал плоды. Путь был трудным, и на дороге тянулось множество людей — почти тысяча, как переселяющееся племя, бесконечная вереница.
— Во сколько ты лёг спать? — спросила Муэр. — Может, я поведу?
— Не надо. Просто дай флягу, я хочу пить.
Она подала воду и спросила:
— Ты ведь обычно не слушаешь такие разговоры. Почему вчера вдруг заинтересовался? О чём они говорили?
— Да ни о чём особенном. Просто болтали, чтобы время скоротать. Не знаю даже, правда ли всё это.
В этот момент сзади подъехали четверо — ученики школы Тайбэй.
— Это вы? — удивился Е Цин. — Поймали ли вы вчера тех из Школы Девяти Мечей? Никто не пострадал?
Цзян Чун ответил:
— Ночь была слишком тёмной, в лесу и иголку не найдёшь, не то что человека. Но мы всё же встретили их и уладили старую вражду между нашими школами. Никто не ранен.
— А как девушки из Школы Девяти Мечей? — спросила Муэр.
— Все в порядке. Потом мы расстались, — сказал Чжун Жуцзю. — Кстати, они просили передать вам благодарность. Если бы не вы, их бы давно поймал тот злодей. Вы помогли нам примириться.
— Не за что, — отмахнулся Е Цин.
— Куда вы теперь держите путь? — спросил Чжун Жуцзю.
— На гору Гуйтянь, в Первую школу. Там много дел.
— Тогда берегите себя в дороге. До новых встреч!
— А вы куда?
— Мы уже давно отсутствуем в горах Тайшань, — ответил Цзян Чун. — Надо вернуться и доложить Главе обо всём, что здесь произошло.
Е Цин кивнул:
— И вам удачи.
— Если судьба сведёт нас снова, — сказал Чжун Жуцзю, кланяясь, — до встречи!
Повозка снова тронулась. Примерно через полчаса они миновали дорогу вдоль реки. На развилке она разделялась на три пути: на юг, на север и на запад. Они выбрали западный — по нему шло меньше всего людей.
— После этого боя ты обязательно прославишься, — улыбнулась Муэр.
— О чём ты?
— Да как же! После всего, что случилось, в мире воинов тебя уже никто не забудет.
Е Цин ничего не ответил. Повозка въехала в лес, и вокруг стало тихо. Людей на дороге почти не осталось.
Муэр вдруг вытащила из повозки свёрток:
— Это Юйэр оставила тебе. Сказала, что ты наверняка ничего не ел.
— Что это?
На лице Е Цина мелькнула удивлённая улыбка.
— Лепёшки! Думаю, ты так растроган, что и слова подобрать не можешь.
— Ешь сама. Я уже наелся.
— Дай-ка мне вожжи, — сказала она и вырвала их у него. — Вот так-то!
Она щёлкнула кнутом, и конь побежал быстрее.
Е Цин сделал ещё пару глотков воды.
— Может, ты всё-таки поспишь немного? Ты же почти не спал.
— Нет, со мной всё в порядке, не волнуйся.
Копыта стучали ритмично, повозка неслась вперёд.
— Помнишь, как в прошлый раз мы вдвоём отправлялись в путь? — спросила вдруг Муэр.
— Не особо.
— Я имею в виду, когда нас было только двое.
Е Цин задумался:
— Смутно припоминаю.
— Я так скучала по тем дням… Не думала, что снова окажусь с тобой вдвоём только через три года.
Е Цин не видел в этом ничего особенного:
— Ну и что?
Он снова взял вожжи.
— Конечно! Когда я с тобой, мне всегда весело. Это самые лучшие воспоминания в моей жизни.
Е Цин усмехнулся.
— А Малышка тебе нравится? — спросила Муэр.
— Да, она милая. Гораздо милее тебя.
— Я знала, что ты так скажешь! Ты нарочно меня дразнишь. Я и так понимаю: сколько бы я ни старалась, всё равно не сравняюсь со старшей сестрой в твоих глазах.
Е Цин рассмеялся:
— Ладно, ладно, признаю поражение. Ты победила.
Муэр хихикнула и отвернулась, делая вид, что ей всё равно.
http://bllate.org/book/2865/315237
Готово:
