Когда луч света столкнулся с мечом Фэнъян, вспыхнули алые искры, будто небо разорвали молнии. Поднялся буйный ветер, трава и листья закружились в воздухе. Всё, чего коснулась эта сила, обратилось в прах — словно выжженное пламенем. Земля содрогнулась, а вдали даже камни рассыпались от случайных брызг энергии. Там, где прошёл этот луч, оставалась глубокая борозда, будто невидимый клинок расколол землю и сокрушил деревья одним ударом. Даже спустя долгое время после завершения атаки всё ещё не утихало: в отдалении дрожали дома, а дверные створки громко хлопали.
После этого удара оба противника отступили на несколько шагов и долго приходили в себя.
— Мастер Е, ваше мастерство по-прежнему велико, — с восхищением произнёс Западный святой монах. — Оно такое же яростное и мощное, как и в прежние времена. Я искренне признаю своё поражение и чувствую глубокое смущение.
— Что вы говорите! — ответил Учитель Е. — Вы вовсе не уступаете. Да, эта техника действительно «Ваньцзин гуйкун», но вы сумели её остановить. Мы не выявили победителя.
— Ха-ха, я прекрасно осознаю, что не ваш соперник. Мне лишь удалось еле-еле удержать удар. Не стоит скромничать.
— Нет-нет, достопочтенный монах, вы преувеличиваете. Я чётко вижу свои истинные возможности и должен признать: вы сильнее меня. Неожиданно для вас, конечно, но если бы вы знали правду, то не говорили бы так.
Оба улыбнулись, хотя и не до конца поняли смысл слов друг друга.
— Не ожидал, что вы сумеете прорваться в тринадцатый уровень «Инь-ян шэньгун», — продолжил монах. — Поздравляю!
— О, благодарю! Но ваша техника «Сияние Будды» впечатлила меня по-настоящему. Впервые в жизни вижу нечто подобное.
— Ха-ха! В этот раз, приехав в Центральные земли, я полностью удовлетворён: снова встретился с вами и от души сразился. Это настоящее счастье, и я получил немало пользы.
Западный святой монах был истинным воином духа: несмотря на сан, он вёл себя как настоящий странствующий рыцарь — свободно, естественно и без притворства. На самом деле он проиграл Е Фэнъяну совсем чуть-чуть, но даже эта малая разница делала полную победу крайне трудной. Чтобы одержать верх, пришлось бы идти на взаимное уничтожение. К тому же перед боем он уже изрядно потратил внутреннюю силу, иначе вряд ли уступил бы хоть на полшага.
— Не говорите так, монах, — возразил Е Фэнъян. — Вы проиграли мне лишь из-за того, что истощили ци, исцеляя Юйэр. Иначе я бы, скорее всего, проиграл вам сам.
Монах мягко улыбнулся, но в его глазах мелькнуло недоумение. В ходе боя он заметил: техники Е Фэнъяна и его ученика внешне похожи, но различаются в глубине понимания, методах тренировки и уровне озарения. Кажется, ученик воспринимает боевое искусство даже полнее. Сила Е Фэнъяна объясняется его мощной внутренней энергией, прорывом в тринадцатый уровень и открытием восьми чудесных меридианов. Если бы юноша достиг того же уровня, его удар оказался бы ещё разрушительнее. Стало быть, технику ученик освоил не от Учителя… Возможно, сам Е Фэнъян об этом не знает. Раньше монах считал, что юноша — его прямой преемник, и тайно восхищался мастерством наставника. Теперь же ясно: здесь замешана некая тайна.
Е Фэнъян тоже улыбнулся:
— Неизвестно, когда нам удастся встретиться вновь.
— Если судьба соединит нас, обязательно увидимся, — ответил монах. — Ведь прошло двадцать лет, и вот мы снова вместе.
— Совет воинов скоро начнётся. Надеюсь, вы не откажете нам своим присутствием.
— Конечно! Я обожаю такие собрания. Хотя я и монах, признаю: мне нравятся бои. Если ничто не помешает, обязательно приду.
— Не стоит так говорить о себе! Обмен искусствами — не признак воинственности, а путь к росту. Без встреч и состязаний невозможно понять свои слабости и двигаться дальше. Ваше присутствие на Совете воинов стало бы для меня высшей наградой.
Монах скромно покачал головой:
— Вы слишком лестно обо мне отзываетесь, мастер Е.
Внезапно Е Фэнъян спросил:
— За все годы странствий вы встречали Ху Шэньтуна?
— Нет. Видел его лишь однажды на последнем Совете воинов, а потом — ни разу. Он вольный человек, любит свободу. Говорят, сейчас живёт на корабле где-то в Восточном море и бороздит волны без оглядки. Кто знает, где он?
— Да, это в его духе.
— Если захочет увидеть вас — сам найдёт. А если нет — поиски будут тщетны.
Е Фэнъян кивнул.
Монах задумчиво вздохнул:
— Не думал, что вы сумеете открыть восемь чудесных меридианов. Я всю жизнь искал ключ, но так и не нашёл. Видимо, мне это не суждено.
Е Фэнъян сначала лишь мягко улыбнулся, но затем серьёзно сказал:
— Признаюсь вам по чести: меридианы мне открыл не я сам. Эти три года я не только не прорвался в тринадцатий уровень, но и сошёл с пути, получив тяжкие повреждения из-за старых травм. Поначалу мне оставалось жить не более трёх месяцев.
Монах изумился:
— Вы поправились?
— Да, благодаря великому наставнику. Он открыл мне меридианы, изгнал внутреннюю тьму и спас жизнь. Только благодаря этому я достиг тринадцатого уровня. Без его помощи я бы никогда не справился. Так что мой путь — скорее обходной, а ваш — подлинный труд.
Монах улыбнулся:
— Видимо, Небеса воздали вам за праведность. Это ваша заслуженная удача.
К этому времени они уже подошли к окраине посёлка.
— Мастер Е, возвращайтесь. Этого достаточно, — сказал монах.
— Жду вас на Совете воинов, — напоследок произнёс Е Фэнъян.
— Обязательно приду, — кивнул монах и, махнув рукой, исчез в ночи.
Когда Е Фэнъян вернулся в гостиницу, Муэр уже спала — прямо у постели Е Цина. Учитель взглянул на неё, нащупал пульс и почувствовал крепкую, упругую внутреннюю силу. Он кивнул с одобрением. Затем внимательно осмотрел меч в руке Е Цина, некоторое время разглядывал его и, наконец, осторожно положил обратно. Снова кивнул.
В этот момент Муэр проснулась и тихо окликнула:
— Учитель…
— Лучше вернись в свою комнату и поспи как следует, — заботливо сказал он.
— Сейчас, сейчас… — неохотно пробормотала она. — Учитель, вы идите спать первым.
— Монах сказал, что Е Цин придёт в себя только завтра к полудню. Он сильно устал. И ты за эти два дня тоже измоталась. Отдохни, а то совсем из сил выбьёшься.
С этими словами Учитель ушёл, оставив Муэр одну в комнате.
Посёлок погрузился в тишину — словно ребёнок, убаюканный сном. Даже ветер замер.
В ту ночь Муэр впервые за три дня по-настоящему уснула. Но на рассвете уже встала: всё её сердце было занято Е Цином.
Она сразу отправилась в его комнату, немного посидела у кровати, а потом спустилась на кухню. За эти дни рядом с Малышкой она многому научилась: теперь умела готовить кашу, печь сладкий картофель и даже паровые булочки. Конечно, её умения пока уступали мастерству Малышки, но по сравнению с тем, как было дома, — огромный прогресс. Раньше она и представить не могла, как вообще готовят еду, а теперь уже сама стояла у плиты.
На кухне царила тишина и пустота — только она одна. Ей было непривычно без Малышки: хоть бы с кем поговорить. Она занялась кашей, метаясь между плитой и столом, задыхаясь от дыма и сажи, и в итоге вся измазалась в копоти. Дело шло с трудом.
Через полчаса, когда она вся вспотела, небо начало светлеть, а в лесу за домом защебетали птицы.
В этот момент в кухню вошёл Учитель.
— Учитель! — удивилась Муэр.
Он мягко улыбнулся, глядя на её взмокший лоб и чёрные разводы на щеках. Она ведь выросла в богатом доме — когда ей приходилось заниматься такой работой?
— Как ты сюда попала? — спросил он.
— Да ничего особенного! Я уже умею. Всё будет хорошо. Старшая сестра и старший брат ещё не ели, а проснутся — сразу захотят поесть.
Учитель кивнул, задумался на мгновение и тихо сказал:
— Ты молодец. Эти дни тебе пришлось нелегко.
Муэр опустила глаза, потом улыбнулась:
— Ничего, Учитель. Совсем не устала.
— Не ожидал, что за несколько дней ты так многому научишься.
— Ну, я немного потренировалась с одной ученицей Эмэй, — скромно ответила Муэр. — Подождите немного — скоро будет завтрак. Может, и не очень вкусно, но, думаю, съедобно.
Учитель рассмеялся:
— Ты, смотри, совсем загорела — скоро станешь чёрным угольком! Едва узнаю тебя.
Муэр смущённо потрогала щёку:
— Правда?
— Не торопись, — мягко сказал он и вышел.
Для Муэр главное было, чтобы со старшим братом и старшей сестрой всё было в порядке. Ради этого любые труды — пустяк. Правда, за эти четыре дня она действительно вымоталась: плохо спала, ухаживала за Юйэр, и силы начали подводить. Но сегодня она была счастлива: старший брат вне опасности, старшая сестра тоже поправляется. От этой радости в груди разлилась сладкая тёплота, и она с новыми силами принялась за работу.
Первая партия булочек вышла из пароварки — белые, пухлые, источающие аромат свежей выпечки.
Всё это привезли ученицы Эмэй: они заранее побеспокоились, что в глухом посёлке может не найтись еды, и привезли с собой муку, оставив часть и для них.
Жаль только, что в боевых искусствах Муэр слаба — не умеет ловить кроликов и птиц, как её старший брат. Иначе непременно сбегала бы в лес и добыла бы что-нибудь вкусненькое, чтобы подкрепить брата и сестру. Всё из-за того, что раньше не уделяла учёбе должного внимания.
Когда и сладкий картофель был готов — на это ушло больше часа — она почувствовала, что становится всё больше похожей на заботливую домохозяйку.
Наконец она доварила последнюю кастрюлю каши и уже собиралась подниматься наверх. Распахнув дверь гостиницы, она увидела, как на востоке поднимается солнце — ярко-красное, круглое, как диск. Оно ещё не палило, как в полдень, и дарило ощущение надежды.
Работа была закончена. Муэр потянулась — в суставах захрустело — и радостно улыбнулась:
— Муэр, ты всё больше похожа на старушку!
Ночью погода резко похолодала, и люди невольно ёжились от холода. Ветер усилился. Но теперь солнце пригревало вовремя — как раз чтобы прогнать стужу.
Вдруг с верхнего этажа раздался голос Учителя:
— Муэр!
Она бросилась наверх. Юйэр проснулась и, полусонная, сидела на кровати, поддерживаемая Учителем.
— Кашина готова? — спросил он.
— Да, Учитель! Сейчас принесу! — и она стремглав помчалась вниз.
Каша была обжигающе горячей, и, поднимаясь обратно, Муэр то и дело дула на миску, чтобы быстрее охладить содержимое.
Юйэр съела немного, не сказав ни слова, и тут же снова уснула — измождённая и тяжело дышащая.
Учитель вышел с Муэр на улицу.
— Почему Юйэр снова заснула? — тревожно спросила девушка.
— Не волнуйся. Просто она голодна и ослаблена после нескольких дней без еды. Ей нужно время, чтобы окрепнуть.
Муэр кивнула:
— Тогда, Учитель, идите завтракать. Уже пора.
Он осторожно уложил Юйэр обратно на постель и молча кивнул.
В тот полдень Муэр сидела в комнате старшего брата и смотрела в окно, задумчиво разглядывая небо. Учитель, вероятно, находился у старшей сестры.
http://bllate.org/book/2865/315199
Готово:
