— Дело не в том, что ученик ленился, — сказал он. — Просто тот огненный цилинь оказался чересчур свирепым. Эти мечи для него — всё равно что соломинки: ни малейшего толку. Моё мастерство пока слабо — еле преодолел девятый уровень. Учитель, простите за стыд перед вами.
— Пустяки, — ответил Учитель. — Даже попасть на девятый уровень — уже немало. Хорошо. В ближайшее время ты будешь рядом со мной, и я как следует тебя обучу. Посмотрим, удастся ли тебе достичь десятого уровня к Совету воинов.
— Благодарю вас, Учитель! Ученик бесконечно признателен.
С тех пор как он основал школу «Небесные врата», Суйму Итиро взял себе новое имя — Ли Чжунъюань — и стал её родоначальником. Однако лицо он изменить не мог. В Восточной стране он отыскал знахаря, способного перекроить его черты. На это ушло три года, и теперь его облик изменился до неузнаваемости. Даже собственные ученики не узнали бы его — разве что по голосу. Лицо стало совершенно иным.
Сердце Муэр было полно тревоги, но она не знала, что делать. Несколько раз она чуть не расплакалась.
Западный святой монах вложил в тело Юйэр мощный поток ци, и та теперь спала в глубоком обмороке, не подавая признаков жизни. Вокруг стояла тишина. Монахиня Эмэй сидела рядом, погружённая в свои мысли. Её больше всего пугала мысль, что огненный цилинь снова спустится с горы. Но пока рядом был Западный святой монах, бояться нечего.
— Девушка, не волнуйтесь, — сказал монах. — Брат Лю владеет отличным мастерством. Цилинь вряд ли сможет причинить ему вред.
Муэр немного успокоилась, но сердце её по-прежнему было в смятении, и она чувствовала себя совершенно беспомощной. Прошлой ночью она видела, как её старший брат одним ударом отбросил огненного цилиня. Даже монахиня Эмэй была потрясена. Цилинь рухнул, будто целый дом обрушился с неба, но старший брат отразил его одним движением. Она никогда не слышала, чтобы он упоминал о своих боевых искусствах, и не подозревала, что он так силён. Но сейчас ей было не до размышлений — она лишь молилась, умоляя Небеса сохранить старшего брата невредимым.
— Не бойся, дитя, — сказала монахиня. — Молодой человек в самом расцвете сил, и такой уровень мастерства в его возрасте — уже чудо. Даже если он не сумеет одолеть цилиня, тот вряд ли сможет навредить ему.
Она хотела плакать, но слёзы уже высохли. Она не помнила, сколько раз уже рыдала.
Девятнадцать лет назад предыдущая настоятельница Эмэй сошла с горы Гуйтянь. Пять лет назад она ушла в Нирвану. Перед смертью она передала управление школой нынешней монахине — Чжоу Цююэ, своей младшей сестре по ордену. Та была необычайно чиста и нежна в облике. Сейчас ей перевалило за сорок, но выглядела она на тридцать, сохранив юношескую свежесть. Добрая и отзывчивая, она немедленно повела своих учениц в Сятоун, услышав о страданиях местных жителей.
Хотя боевые искусства Чжоу Цююэ уступали мастерству её предшественницы, она была чрезвычайно трудолюбива и много сделала для мира воинов. Часто лично занималась решением вопросов в Центральных землях. Именно она первой откликнулась на бедствие в горах Цилиньшань, за что заслужила глубокое уважение всего воинского мира.
Западный святой монах исцелил травами и лекарствами нескольких учениц Эмэй, раненых прошлой ночью. Настоятельница была тронута до слёз и не переставала благодарить монаха, восхищаясь его мастерством.
Чжоу Цююэ подошла ближе к монаху, а Муэр в это время вышла за водой.
— Скажите, святой монах, — спросила настоятельница, — насколько тяжело ранена эта девушка?
— Очень тяжело, — ответил он. — Если бы мы с братом Лю не вложили в неё мощный поток ци, она бы не пережила и сегодняшнего дня. Её не только поцарапал коготь цилиня, но и ядовитая кровь проникла в рану — яд чрезвычайно силён. Однако самое опасное — это удар цилиня прямо в грудь. Именно он нанёс тяжелейшую внутреннюю травму.
— У меня есть «Байлу Вань» — наше собственное эмэйское лекарство, — сказала настоятельница. — Оно общеукрепляющее и обладает свойствами нейтрализовать яды. Можно ли дать его девушке?
Монах покачал головой:
— «Байлу Вань» — прекрасное противоядие, но оно обладает сильной инь-природой, тогда как девушка отравлена ядом ян-типа. Эти свойства противоположны и вступят в конфликт. Ей нельзя принимать это средство. Единственный путь — мой внутренний ян-ци, которым я буду постепенно нейтрализовать яд. Иного способа нет.
— Но если вы будете проводить лечение каждые три часа, это истощит вас, — обеспокоенно сказала Чжоу Цююэ.
— Не волнуйтесь, настоятельница. Я знаю свои пределы и буду действовать осторожно. Вам не стоит переживать за меня. Вы сами не спали всю ночь — лучше отдохните немного. Сегодня вечером нам нужно быть особенно бдительными: цилинь может вернуться в любой момент.
— У меня есть «Линчжи Шэнь Вань» — пилюли для восстановления внутренней силы, — сказала настоятельница и протянула ему небольшой флакон. — Возьмите их.
— Но «Линчжи Шэнь Вань» Эмэй — редчайшее сокровище! Весь мир воинов знает об их ценности. Боюсь, я не достоин такого дара.
Монахиня улыбнулась:
— Что такое лекарство по сравнению с человеческой жизнью? Я не могу помочь вам напрямую, но надеюсь, эти пилюли хоть немного облегчат вашу ношу. Лекарства можно изготовить снова — жизнь же бесценна.
Монах кивнул и принял флакон.
— Вы рискуете повредить собственную ци, но эти пилюли действительно окажут вам большую помощь. Как я могу отказаться? — сказала настоятельница, явно обрадованная.
В этот момент Муэр вернулась с тазом воды. Юйэр лежала на постели и обильно потела. Монах объяснил, что это яд выходит наружу. Муэр аккуратно вытерла ей лицо — лоб девушки был горячим.
Воспоминания прошлой ночи вновь нахлынули на неё. Она вспомнила, как старший брат бросился вперёд, не раздумывая ни секунды. Слёзы снова потекли по щекам. Очевидно, он глубоко привязан к старшей сестре. Услышав, что на горе находится Чжэнь Линьцзы, он готов был отдать жизнь, лишь бы спасти её. А если бы она, Муэр, оказалась на месте Юйэр — стал бы он так же рисковать ради неё?
Е Цин добирался до подножия горы Цилиньшань полдня. Это был древний лес, мрачный и густой, где солнечный свет почти не проникал сквозь листву. Был уже полдень, но высокие скалы вокруг создавали ощущение вечных сумерек. Земля была влажной, повсюду ползали ядовитые змеи и насекомые, но Е Цин уже бывал в горах Цайсяшань и знал, как с ними справляться. Ничто не могло его остановить.
Вокруг царила мёртвая тишина. На земле остались следы боя — разбросанные мечи, следы ударов клинков, пятна крови, которые даже дождь не смог смыть.
Перед отправлением Е Цин запасся провизией на три дня. Западный святой монах рассказал ему кое-что об этой горе, и, поскольку он с детства жил в горах, а его второй старший брат был знахарем, у него уже был некоторый опыт. Он двигался быстро, всё время шепча про себя: «Чжэнь Линьцзы… Чжэнь Линьцзы…»
Гора была очень высокой, и чем глубже он проникал в лес, тем сильнее становилось ощущение зловещей тишины. Дышать становилось трудно. В густом тумане невозможно было определить, день сейчас или ночь — всё вокруг было окутано серой мглой.
Птицы кричали, но невозможно было понять, откуда доносится их пение — звуки сливались в неразборчивый хор. В другое время он бы с удовольствием поймал пару птиц, но сейчас он чётко осознавал свою миссию.
Жизнь старшей сестры была в его руках. Он не знал, существует ли на самом деле Чжэнь Линьцзы в этих горах — всё зависело от легенд, и надежда была лишь на удачу. Даже если Чжэнь Линьцзы действительно здесь, обыскать всю гору за три дня было почти невозможно. Он играл на удачу.
Он мчался сквозь чащу, не обращая внимания на ядовитых тварей. Он знал методы второго старшего брата по защите от ядов и взял с собой лекарства. Но на самом деле не боялся — его нынешний уровень мастерства делал его недосягаемым для мелких тварей. Единственное, что имело значение, — это время. Чем быстрее он найдёт Чжэнь Линьцзы, тем больше шансов спасти старшую сестру.
Гора Цилиньшань когда-то была вулканом, но давно потухла. Её породы были необычными, образуя множество пещер — так называемых «Тысячу скальных пещер». Согласно легенде, именно здесь Оу Чжицзы выковал «Обломок меча». В пещерах, по слухам, есть горячие источники, и они соединены между собой причудливыми переходами. Многие, войдя туда, уже не выходили — заблудившись навсегда. Говорили также, что когда-то здесь была гробница любимой наложницы императора, и с ней были захоронены бесценные сокровища.
Е Цин изо всех сил продвигался вперёд. Он не знал, сколько времени прошло, но чувствовал сильную усталость. Вчера он потратил огромное количество ци, вкладывая её в старшую сестру, и силы ещё не восстановились полностью. Лишь молодость и крепкое телосложение позволяли ему продолжать путь. Подняться на такую высоту уже было подвигом.
Однако его организм быстро восстанавливался. Он то шёл, то летел.
Судя по всему, уже был полдень. Он двигался очень быстро. Перекусив на ходу и сделав глоток воды, он снова погрузился в мысли о Юйэр. В груди сжималась боль, и слёзы сами катились по щекам.
Он винил себя. Если бы не его оплошность, Юйэр не пострадала бы так сильно. Её улыбка всплывала в памяти, одна картина сменяла другую, и сердце разрывалось от боли.
Внезапно он вспомнил Учителя. Сердце сжалось ещё сильнее. Учитель уже стар, и с годами его здоровье ухудшается. Если с Юйэр случится беда, как он это переживёт?
Е Цин поклялся: он найдёт огненного цилиня и убьёт его. Он отомстит за старшую сестру.
Холодный ветер пронизывал его насквозь в этой пустынной местности.
Он вспоминал прошлое, и слёзы текли сами собой.
Он бежал без остановки — только в движении боль немного утихала. Но вскоре разум восторжествовал над чувствами.
Он вспомнил слова Западного святого монаха: «Не поддавайся импульсам. Это не решит проблему». Он понял: сейчас важнее всего сохранять хладнокровие.
«Тысяча скальных пещер» — странное место. Говорят, на склоне горы Цилиньшань находится около тысячи пещер, каждая из которых уникальна. Они переплетаются, как муравейник, и легко запутаться в их лабиринтах.
Е Цин уже приближался к середине горы. Солнце клонилось к закату, и он действительно проделал огромный путь — быстрее некуда. Ноги уже уставали, но он не останавливался. Он шёл мимо лесов и каменистых участков, то видя солнце, то теряя его в тумане. У него не было времени ни на что, кроме поисков. Прошло уже полдня, и он мечтал остановить время, чтобы оно текло медленнее.
На середине горы деревья отличались от тех, что росли у подножия. Здесь преобладали сосны и другие хвойные породы — невысокие, стройные, всё чаще встречались именно они.
Е Цин не знал, сколько ещё прошёл, но вдруг увидел впереди чёрное отверстие. Оно было огромным — туда спокойно поместился бы целый дом. Неподалёку находились ещё две пещеры, поменьше, но всё равно достаточно большие, чтобы вместить вчерашнего монстра.
Он подошёл к входу. Над ним, почти незаметно, висела деревянная дощечка с надписью: «Тысяча скальных пещер». Вход был свободен, и ветер свободно проникал внутрь. Отсюда открывался вид на Сятоун, но городок казался крошечным — дома были меньше муравьёв.
Ветер гудел в пещерных устьях, создавая жуткий звук, похожий то на пение, то на крик. В этой пустынной местности эхо звучало особенно зловеще, и у человека невольно мурашки бежали по коже.
Но Е Цин был счастлив. Он нашёл «Тысячу скальных пещер»! Это было словно открытие сокровища.
Согласно словам Западного святого монаха и настоятельницы Чжоу, огненный цилинь, скорее всего, скрывается именно здесь. А если Чжэнь Линьцзы действительно находится в этих пещерах, то искать его следует в самом центре лабиринта.
http://bllate.org/book/2865/315187
Готово:
