Юйэр снова сказала:
— Пока мы не тронем чужого добра, никто и не станет на нас гневаться.
Е Цин почувствовал, что в словах Юйэр и её подруг есть доля правды. В самом деле, так даже лучше: ведь те, кто ушёл, неизвестно когда вернутся. Он кивнул в знак согласия.
Юйэр обрадовалась и засмеялась:
— Тогда давайте выберем самое величественное место для ночлега!
Муэр с улыбкой спросила:
— Старшая сестра, а ты теперь не боишься привидений?
— В плохом месте привидения водятся так же, как и в хорошем. Лучше уж жить в роскошном. Если уж умирать, то с достоинством!
Муэр расхохоталась.
Они миновали храм и пошли дальше. Это место было поистине странным: хоть сейчас оно и выглядело запущенным, с буйной порослью травы и кустарника, большинство вещей здесь оставались целыми, да и пыли на столах почти не было. Видимо, люди покинули его совсем недавно.
Рыночные прилавки сохранились в полном порядке — было ясно, что жители уходили в спешке и многое не успели увезти. Именно поэтому всё и осталось в таком виде.
Они долго шли вперёд, прошли ещё одну улицу, но так и не встретили ни души. От этого сердце замирало от тревоги. Юйэр то жаловалась, что двери в доме покосились, то что они выглядят непрезентабельно, то что дом недостаточно велик или небезопасен.
Наконец они добрались до гостиницы. Снаружи она была просторной — здесь могли разместиться более ста человек, а фасад выглядел роскошно. Е Цин, осмотревшись, сказал:
— Может, остановимся здесь? Мне кажется, это неплохое место.
Муэр тоже осмотрелась и кивнула:
— Да, здесь подойдёт. Двери целы, да и выглядит достойно.
Юйэр сначала не соглашалась, но в итоге уступила:
— Хотя… всё же не так хорошо, как тот особняк Юаньфу!
Муэр возразила:
— Мы уже осмотрели столько домов, но тебе ни один не нравится. Я устала. Давай остановимся здесь?
Е Цин тоже посчитал, что гостиница подходит, и тут же вошёл внутрь. Увидев у стойки ряд глиняных кувшинов, он воскликнул:
— Посмотрите, здесь даже вино есть!
Муэр последовала за ним внутрь. Вошла и Юйэр.
Внутри было очень чисто, без лишней грязи, вещи аккуратно расставлены. Среди всех осмотренных домов только здесь не было следов драки, да и пыли на столах почти не было.
Е Цин кивнул:
— Здесь действительно неплохо. Двери крепкие — отличное место для ночлега.
Юйэр поняла, что они пытаются уговорить её, и сказала:
— Ладно, хватит убеждать. Остановимся здесь. Я согласна.
Муэр, заглянув за здание, закричала:
— Юйэр, иди сюда! За задней дверью растёт сладкий картофель!
Юйэр взглянула туда, а затем, следуя за Е Цином, поднялась на второй этаж.
Все двери в комнатах были открыты, внутри стояли кровати с досками вместо матрасов. Уходя, люди лишь в спешке прихватили кое-что со стойки. Муэр открыла среднюю комнату — всё внутри было аккуратно расставлено. Кроме затхлого запаха от долгого запирания, больше ничего не беспокоило. Комната выглядела даже нарядно — видимо, раньше здесь жила девушка, и она тщательно убиралась.
Муэр вошла внутрь, слегка улыбнулась и сказала:
— Вид из окна здесь прекрасный, да и света много. Я останусь в этой комнате.
Юйэр ответила:
— Тогда и я здесь останусь.
Муэр засмеялась:
— В гостинице полно комнат. Выбирай любую!
— Но мне страшно ночью! А вдруг привидения? Если мы будем рядом, сможем помогать друг другу.
— Ты так беспокойно спишь, что мне самой страшно!
Е Цин предложил:
— Давайте так: возьмём три соседние комнаты. Юйэр поселится в центральной, а мы с Муэр — по бокам. Если тебе что-то понадобится ночью, просто позови нас. Так тебе не будет страшно, и мы сможем присматривать друг за другом.
Юйэр неохотно согласилась:
— Ладно, в последний раз послушаю вас.
Е Цин и Муэр проводили Юйэр в её комнату. Е Цин ещё раз прибрался там, осмотрел всё вокруг. Комната и вправду была неплохой, а на подоконнике стоял горшок с магнолией. Деревце выглядело пышным и здоровым: несмотря на то, что окно было закрыто, листья оставались сочно-зелёными, а на верхушке уже распускались нежные молодые побеги.
Муэр заметила:
— Освещение здесь даже лучше, чем в моей комнате.
На кровати лежало розовое покрывало. Наконец закончив уборку, Юйэр немного успокоилась. Е Цин и Муэр вернулись в свои комнаты, но Юйэр не стала оставаться одна — она тут же побежала к Муэр, чтобы поболтать.
Е Цин остался один в своей комнате. Она была особенной — просторнее, чем у Юйэр и Муэр. Располагаясь в самом конце коридора, она имела два окна: одно выходило на улицу, откуда открывался вид на весь квартал, а другое — на юг, где виднелась половина горы Цилиньшань. В этот момент гора казалась туманной, мрачной и очень далёкой — вероятно, потому что уже начинало темнеть.
Он аккуратно разложил свои вещи. Плечи, которые целый день несли тяжести, уже привыкли к нагрузке — хоть и побаливали, но гораздо меньше, чем пару дней назад.
Прибравшись и разложив вещи, он вдруг вспомнил, что при входе видел множество предметов. Он был уверен: в этой гостинице наверняка найдутся котлы и посуда для готовки. Ведь это же гостиница! К тому же, он чувствовал жажду.
Закончив уборку, он уже собирался спуститься вниз, как вдруг вошли Юйэр и Муэр:
— Куда собрался?
Е Цин честно ответил:
— Это же гостиница! Муэр ведь сказала, что сзади растёт сладкий картофель. Здесь всё так аккуратно, наверняка на кухне есть котлы и печь. Давайте что-нибудь приготовим.
Муэр кивнула:
— Мы как раз об этом и подумали.
— Вы уже разложили свои вещи?
— Да! — хором ответили девушки.
Втроём они спустились вниз, подняли упавшие стулья и столы. Юйэр подошла к ряду глиняных кувшинов, открыла один и тут же почувствовала аромат вина:
— Смотрите, здесь ещё и вино есть!
В каждом кувшине было вино, и оно явно недавно разлито.
Юйэр засмеялась:
— Похоже, сегодня нам удастся как следует выпить!
Муэр насторожилась:
— А вдруг оно отравлено?
Юйэр рассмеялась:
— Вино только что открыли — кто станет травить?
С этими словами она зачерпнула половником и уже собиралась выпить, но Е Цин тут же остановил её и сам осушил половник.
Муэр удивилась.
Е Цин пояснил:
— Если вино отравлено, через полчаса начнёт действовать. Если за это время со мной ничего не случится, значит, оно безопасно. Тогда пейте сколько угодно.
Юйэр весело хихикнула.
Муэр и Е Цин прибрались и вышли во двор. Там было не очень просторно, но росла ива, а под ней — небольшой колодец с кристально чистой водой. На западной стороне двора находилась большая кухня, очевидно, предназначенная для готовки, а напротив — кладовая, полная тарелок и горшков.
Е Цин вычерпнул ведро воды и отпил глоток:
— Вода в колодце сладкая!
Муэр добавила:
— Похоже, эта гостиница и вправду удобная. Нам повезло здесь остаться.
Е Цин кивнул и тут же занялся очисткой печи.
Муэр спросила:
— Ты точно в порядке?
— Ты про вино? Конечно, со мной всё отлично.
Ночь становилась всё темнее…
......
......
......
......
......
В тот вечер ели, когда на улице уже совсем стемнело.
Юйэр выпила немало, но всё же держала себя в руках — боялась, что ночью может что-нибудь случиться. Ночь давно опустилась. Е Цин наелся вдоволь и тоже отведал вина, но его выносливость была неплохой.
Муэр оставалась самой трезвой из троих. Двое других, погрузившись в разговоры и выпивку, уже позабыли обо всём на свете.
Снаружи царила тишина, слышался лишь ветер, гуляющий по длинной улице и стучащий незапертыми ставнями. Все окна и двери они давно закрыли.
Вдруг Муэр обратилась к Е Цину:
— Ты разве не помнишь надпись, которую мы видели, входя в город?
Е Цин покачал головой:
— Какую надпись? При входе не было никакой надписи.
— Да ты опять выдумываешь! — возразила Муэр. — Надпись была огромная, чётко написано: «В этом городе появился великий зверь — огненный цилинь. Он невероятно силён, излучает жар и огонь, питается мясом — будь то звериное или человеческое, ему всё равно. В последнее время из-за него погибло немало жителей. Прохожим следует быть крайне осторожными».
Муэр помнила это отчётливо, но Е Цин, выпив кувшин вина, пусть и не до опьянения, всё же слегка захмелился.
— Не верь этим байкам, — смело сказал он. — Лучше пойдём спать.
Юйэр в это время уже спала, свалившись прямо на стол. Она тяжело дышала — даже если бы кто-то продал её в рабство, она бы и не заметила.
Порыв ветра распахнул неплотно закрытую дверь, и в комнату хлынул холод. Днём этого не чувствовалось, но ночью стужа давала о себе знать — от холода мурашки побежали по коже.
Разница между дневной и ночной температурой была огромной.
Муэр быстро подошла и плотно закрыла дверь.
Е Цин, охмелевший на три части и уставший на семь, еле держался на ногах — казалось, вот-вот уснёт прямо на ходу. Он усилием воли открыл глаза и сказал:
— Юйэр, тебе нельзя здесь спать — здесь холодно!
Но Юйэр уже крепко спала и, разумеется, не слышала его слов.
Е Цин вздохнул, наклонился и, подхватив её на руки, направился наверх. Юйэр вовсе не сопротивлялась — она была без чувств.
Муэр испугалась, что он споткнётся, и поспешила помочь, но Е Цин был так силён, что, будь сейчас рядом тигр, он справился бы с ним, как У Сун со зверем в старинной сказке.
Пошатываясь, он добрался до комнаты Юйэр и аккуратно уложил её на кровать. Она спала тихо, не шевелясь, и её детское личико казалось особенно милым.
Е Цин посмотрел на неё пару мгновений и поправил одеяло.
Затем вышел и закрыл за собой дверь.
Муэр всё ещё была внизу — она убирала, как настоящая хозяйка.
Е Цин крикнул ей:
— Хватит прибираться! Иди спать. Всё остальное доделаем завтра. Уже поздно, тебе тоже пора отдыхать.
Муэр кивнула:
— Иди, я сейчас приду.
Она ещё немного поубиралась, а Е Цин вернулся в свою комнату и, не раздеваясь, рухнул на постель. Было ещё рано, но он был так измотан, что даже не стал снимать обувь.
Муэр наконец закончила уборку, задула светильник и поднялась наверх. Заметив, что дверь комнаты Е Цина открыта, она заглянула внутрь. Тот спал, распластавшись по кровати, не сняв сапог. Она подошла, сняла ему обувь, с трудом перевернула на бок и укрыла одеялом.
Затем закрыла дверь и вернулась в свою комнату. Было уже второе ночное стражи.
Её окно было распахнуто. Подойдя к нему, она плотно задвинула ставни. Взглянув наружу, она заметила вдалеке, за пределами городка, мерцающие огоньки — то вспыхивающие, то гаснущие, словно призрачные. Но приглядевшись внимательнее, она ничего не увидела. Уставшая до предела, она не стала гадать и, закрыв окно, сразу легла спать.
Ночь была тёмной и ветреной. Время текло, словно вода, и вот уже наступила глухая полночь.
На небе висел полумесяц, улицы слабо освещал его тусклый свет. Всё вокруг погрузилось в мёртвую тишину, от которой становилось не по себе.
Ветер усилился, раскачивая ветви деревьев.
И вдруг раздался оглушительный грохот — будто обрушилось здание. За ним последовал ужасающий крик, вырвавшийся из уст девушки. Этот вопль был не просто испуганным — он резал слух, как меч, вонзающийся в плоть, и звучал так, будто кричащая провалилась в самую бездну ада.
Крик разбудил Е Цина — и не только его, но и Юйэр с Муэр.
Алкогольное опьянение прошло, и Е Цин мгновенно пришёл в себя. Он подбежал к окну и выглянул на улицу. В центре восточной части городка полыхал огонь — яростный и стремительный. Время от времени доносились крики.
Юйэр и Муэр ворвались в его комнату, дрожа от страха.
Особенно перепугалась Юйэр — она зажимала уши и твердила:
— Привидения! Привидения пришли!
Е Цин тут же обнял их и успокоил:
— Ничего страшного! Снаружи просто дерутся. Никаких привидений нет.
Но Юйэр всё ещё держала уши, не желая их отпускать. Шум сражения становился всё громче.
Е Цин решительно сказал:
— Я пойду посмотрю, что там происходит.
http://bllate.org/book/2865/315184
Готово:
