Площадь гудела, как улей, но даже в этой сумятице царили свои порядки. Удивительно, как удавалось расставить столько столов, чтобы всё оставалось аккуратным и ни капли не суетным. Вдали на сцене пели актёры.
Рядом со сценой повара готовили угощения, и от их котлов то и дело поднимались клубы дыма. Десятки людей метались без передышки: лоб и щёки их блестели от пота, а одежда промокла наполовину. Торговые лотки по периметру площади давно остались без присмотра — все уже устремились на праздник. Похоже, почти весь городок собрался здесь. Площадь была обрамлена фонарями, развешанными по строгому порядку: десять верёвок, натянутых на деревянных шестах на высоте около трёх метров, тянулись поперёк. На каждой верёвке висело не меньше сотни фонарей. Всё пространство заливал яркий свет, и люди внизу уже почти забыли, где день, а где ночь. Всё вокруг пылало красным. Гул площади — крики, возгласы удивления и смех, хлопки петард, взрывы фейерверков, звон гонгов и барабанов, пение с подмостков — всё сливалось в единый оглушительный хор, не давая сомневаться: здесь царит невероятное веселье.
Соседи рассказывали, что зарезали десять свиней и четырёх быков, а восемь богачей, опасаясь, что этого мало, добавили ещё пятьдесят столов прямо на улицах.
Внезапно на сцену вышел человек с громким голосом и воззвал:
— Прошу всех немного успокоиться!
Как только толпа затихла, актёры тоже прекратили пение.
— Сегодня исторический день для Цзянъиньчжэня! — провозгласил он. — В нашем городке достигнут выдающийся успех, какого не было за всю его историю. Весь Цзянъиньчжэнь празднует! Мы пригласили многих друзей из мира воинов, и большинство из вас уже здесь. Надеемся, вы не в обиде и прекрасно проведёте время. Жители Цзянъиньчжэня благодарны вам за приход!
Он не успел договорить, как из-за кулис вышел молодой человек с благородной осанкой — нынешний чжуанъюань. Толпа мгновенно вскочила на ноги, глаза всех сияли восхищением. Слова его тонули в шуме, и разобрать, что именно он говорит, было почти невозможно, но, будучи человеком образованным, он, похоже, выражал благодарность Цзянъянчэну.
Юйэр сказала:
— Вот сюда, давайте сядем здесь.
Тут как раз оказалось три свободных места. Пробираться сквозь толпу и охрану у главных ворот стоило огромных усилий, но они всё же проникли внутрь.
Муэр кивнула.
Е Цин робко спросил:
— Ты уверена? Мы ведь его совсем не знаем.
Муэр весело рассмеялась:
— И что с того? Раз мы его не знаем, значит, и он нас не знает. Нам-то как раз нечего бояться! На таком большом пиру всегда полно незваных гостей — кто станет замечать нас?
Юйэр вдруг засмеялась:
— Смотрите-ка, ведь это же ученики Хуашаня! А вон те — из Уданя! Их тоже пригласили. Значит, нам точно нечего опасаться.
Они вошли и уселись за стол. Е Цин чувствовал себя неловко: напротив сидели трое, которые, впрочем, не обращали на них особого внимания и даже вежливо поздоровались.
Эти трое выглядели как настоящие книжники — вежливые, учтивые, истинные джентльмены. Е Цин тоже вежливо ответил на приветствие.
Муэр, отлично владевшая светскими манерами, быстро завела беседу. Она умела говорить так, как принято среди людей из мира воинов, и вскоре они уже оживлённо беседовали.
Юйэр же, изрядно проголодавшись, сразу же принялась за еду. Стол был немаленький — на нём умещалось с десяток блюд, но пир ещё не начался по-настоящему, так что пока подавали лишь изысканные закуски.
Юйэр ела с жадностью — видимо, действительно голодала. Муэр же вела себя крайне сдержанно, даже более вежливо, чем обычно в поместье. Это пришлось по вкусу её собеседникам, и они охотно делились с ней впечатлениями о путешествиях и достопримечательностях. Удивительно, но всё, о чём они рассказывали, Муэр будто бы сама видела.
Юйэр прошептала ей на ухо:
— Сестрёнка, похоже, ты совсем не голодна.
Муэр слегка улыбнулась и тоже взялась за еду.
Внезапно в небе раздался громкий хлопок — и сразу несколько фейерверков расцвели одновременно, словно распускающиеся цветы. Едва их огни не погасли, как новая волна взлетела ввысь, будто боясь, что небо погрузится во тьму. Они поднимались толпами, одна за другой, как тысячи всадников, не давая глазам оторваться. Толпа ликовала.
Полчаса пролетели незаметно, но подача блюд всё ещё продолжалась.
Юйэр пригубила вина, зажмурилась от удовольствия и, подняв большой палец, громко воскликнула:
— Какое восхитительное вино!
Она уже чувствовала себя как дома и совершенно не стеснялась присутствия незнакомцев — в этом она сильно отличалась от Муэр.
— Ты наелся? — спросила Юйэр.
Е Цин кивнул:
— Чуть-чуть. Но ведь подача ещё не закончена.
Она наклонилась к нему и тихо сказала:
— Не волнуйся, мой желудок ещё не полон. Я хочу оставить место для самого вкусного. Но сегодня такой счастливый вечер! Не передать, как радостно — ведь это бесплатный пир!
Глядя на её счастливую улыбку, Е Цин тоже улыбнулся.
Фейерверки больше не взлетали поодиночке — теперь они устремлялись в небо целыми снопами, будто спешили на собственное торжество. Каждый снаряд вспыхивал на небосклоне, как падающая звезда, и в самом ярком месте взрывался — красный, синий, фиолетовый, зелёный… Всё небо окрасилось в причудливую палитру, а громкие хлопки не смолкали ни на миг.
Люди вокруг восторженно кричали, все смотрели в одно и то же место — туда, где расцветали огненные цветы, на мгновение превращая ночное небо в сказку. Этот миг был краток, но навсегда останется в памяти.
И Юйэр тоже закричала от восторга, смеясь, как маленький ребёнок, — искренне, беззаботно. Е Цину не нужно было смотреть на фейерверки: достаточно было видеть её счастливую улыбку, чтобы самому почувствовать радость.
Ночь становилась всё глубже. На западном небосклоне уже висел полный круглый месяц.
Прошло ещё несколько дней. Однажды вечером путники уже находились на территории Чжоусяня — до подножия горы Цилиньшань оставался всего день пути.
В этот вечер, наконец добравшись до места после долгих дней пути, они не могли сдержать волнения, но вместе с тем опасность подкрадывалась всё ближе. Поужинав, они устроились на ночлег в единственной местной гостинице. Путь утомил их, и Е Цин не помнил, сколько спал — заснул сразу, как только стемнело, и проснулся лишь глубокой ночью.
Он выспался как следует, хотя ноги и руки слегка ныли от усталости. Всё остальное было в порядке. Уже два дня он не тренировался, и сейчас самое время заняться делом. Он сел в позу для медитации и начал упражнения по внутренней силе. За окном царила непроглядная тьма и полная тишина. Небо ещё не начало светлеть — всё ещё было погружено в ночь. Сверчки за окном стрекотали, а из леса вдалеке изредка доносились крики фазанов.
Здесь было не богатое место — вокруг стояла лишь эта гостиница, и домов поблизости почти не было. Всё выглядело крайне уединённо.
Кроме нескольких деревьев, покачивающихся на ветру, лунная ночь казалась особенно тихой — всё вокруг замерло.
Внезапно издалека донёсся человеческий голос. Без хорошей внутренней силы услышать такой звук с такого расстояния было бы невозможно. Муэр и Юйэр крепко спали и ничего не слышали.
Е Цин различил звон сталкивающихся клинков. Было уже около четырёх часов ночи — кто мог сражаться в такое время? Его любопытство разгорелось. Возможно, представители праведных школ попали в беду. Учитель часто говорил: «Находясь в пути, всегда помогай тем, кто в беде».
Он открыл окно — они жили на втором этаже, и отсюда открывался вид на ночное небо. Он хотел разбудить старшую и младшую сестёр, но они так устали за день… Лучше не тревожить их.
Его боевые навыки заметно улучшились. Давно он не выходил в бой — самое время немного размяться. Он легко выпрыгнул в окно, и гостиница мгновенно скрылась за спиной. Он устремился в чёрную ночь. На небе мерцали лишь редкие звёзды, но этого хватало, чтобы различать дорогу. Он быстро несся сквозь лес, легко перепрыгивая с ветки на ветку, словно птица в лунном свете.
Звуки боя становились всё громче. Вскоре он увидел отблески факелов — там действительно шла схватка. «Кто может сражаться в такую глухую ночь, если не ради жизни?» — подумал он. Раньше он никогда не чувствовал себя настолько ловким в лесу — будто парил, как бессмертный.
Это была не дуэль, а настоящая смертельная битва. Он ускорился и вскоре вырвался из густого леса на широкую поляну, окружённую деревьями. Большинство людей внизу держали в руках факелы и были разделены на два лагеря.
Он сразу узнал людей из школы Наньтан. Их было много — все в простой зелёной одежде. Возглавлял их пожилой мужчина с белой бородой, лет пятидесяти на вид.
Школа Наньтан — относительно новая секта, основанная на юге более ста лет назад её первым мастером Вэнем Ипином. С тех пор школа передавалась по наследству уже четыре поколения. Их главный боевой навык — «Меч Наньтан» — был когда-то знаменит во всём мире воинов, и именно благодаря ему школа просуществовала целое столетие. Сегодня Наньтан — уважаемая школа с множеством учеников, но увы, в ней давно не появлялось талантливых гениев, и боевые навыки с каждым поколением слабели. Сейчас школу держал на плаву лишь И Лике — тот самый белобородый старец, четвёртый наставник школы. Он много сделал для её процветания. Хотя его мастерство нельзя назвать выдающимся, он был достоин уважения и славился упорством и честью. Благодаря ему имя школы Наньтан в последние годы звучало всё громче.
Е Цин задался вопросом: что же здесь происходит?
Внезапно все прекратили сражаться.
Хотя Е Цин редко покидал поместье, он однажды видел И Лике и запомнил одежду школы Наньтан, поэтому сразу узнал их. Он не спешил выходить из укрытия, а остался наблюдать с дерева.
У противников Наньтан было семеро — все около тридцати лет, одеты в одежды, похожие на монашеские, но с примесью тибетского стиля: тёмно-жёлтые с красными вкраплениями. Шестеро из них носили полукруглые шапки и держали в руках посохи; один даже был в серьге. Все они были плотного телосложения — явно не из числа жителей Центральных равнин. Их лица пылали гневом.
Впереди стоял монах лет шестидесяти. На груди у него висели буддийские чётки, в руке — посох. Он выглядел как обычный китайский монах, хотя в одежде чувствовалась некая чужеземная примесь — скорее всего, он был из Западных земель. В отличие от своих спутников, он сохранял спокойствие и даже улыбался, несмотря на напряжённую обстановку.
И Лике, напротив, был явно разгневан — это читалось на его лице. Его ученики разделяли его ярость.
http://bllate.org/book/2865/315179
Готово:
