Они громко разговаривали, перекрикивались, не обращая внимания на окружающих, а некоторые даже кричали во весь голос, будто боясь, что их слова останутся неуслышанными. Однако никого это не удивляло — все выглядели так, словно давно привыкли к подобному, и лишь наивный новичок мог бы удивиться такой вольности.
В дальнем конце зала, у самой стены, был устроен помост. На нём сидела белокожая девушка и играла на пипе, напевая «Чжао Цзюнь покидает границы». Её голос звучал одновременно тоскливо и сладко, проникая в самую душу. Несколько литераторов сидели напротив и, казалось, были глубоко тронуты её пением. Едва мелодия оборвалась, а пальцы ещё не успели оторваться от струн, как зрители уже захлопали и громко закричали одобрение.
На скамье у входа дремал коренастый человечек. Он был пухленький, с крупной родинкой у уголка рта и необычайно большими глазами — узнать его было нетрудно. На голове красовалась шляпа собственного изготовления, одежда же была предельно простой: всё серое, без единого намёка на яркость, совсем не такая, как у обычных гостей. Но сразу было ясно — это приказчик. Его лицо напоминало младенческое, отчего невольно расплываешься в улыбке.
Он вдруг подскочил, улыбаясь:
— Господа, прошу входить! — будто только что проснулся после сладкого сна.
Е Цин спросил:
— У вас ещё есть свободные комнаты?
Приказчик окинул взглядом троих и ответил:
— Есть. Две высшие комнаты и четыре второго разряда…
— Тогда дайте нам две высшие, — сказала Юйэр.
Коренастый приказчик громко крикнул:
— Две высшие комнаты!
Этот возглас долетел до пожилого человека лет пятидесяти, восседавшего на возвышении в дальнем конце зала. Он был одет в яркую, роскошную одежду, отчего сразу становилось ясно — это хозяин заведения. Тотчас же он провёл черту на бумаге. Приказчик лишь махнул ему рукой.
Хозяин громко объявил:
— Двести восемь, двести девять!
У приказчика уже не было времени на разговоры — он поспешно схватил ключи и, кивнув, повёл троих наверх.
Те последовали за ним. Приказчик, казалось, не мог остановиться: без умолку рассказывал, какие здесь подают деликатесы — змеиный суп, мозги обезьяны и прочие экзотические блюда.
Е Цин не слушал ни слова — всё это лишь раздражало его.
Но приказчик не унывал и продолжал болтать, то останавливаясь, то снова шагая вперёд, ещё больше затрудняя и без того узкий проход.
Е Цин спросил:
— У вас тут что-то случилось? Почему такая суета? Вся улица, кажется, в движении.
Приказчик рассмеялся:
— Господин явно издалека. Вы, верно, ещё не знаете! Три дня назад был обнародован всенародный список триумфаторов императорских экзаменов. Из нашего захолустного городка молодой человек по имени Ли Жуши занял почётное второе место — одно из трёх лучших в Поднебесной! В нашем городке за всю историю ещё никогда не было такого успеха. Пусть он и не стал первым, но всё равно это огромная честь. Весь город ликует — должно быть, предки многих поколений заслужили такую удачу! Ли Жуши родом из бедной семьи: его мать кормила его, продавая карамелизированные ягоды хулу. Как же это трогательно! В честь такого события восемь самых богатых людей города единогласно решили устроить грандиозное празднество. Каждый внёс по десять тысяч лянов — итого восемьдесят тысяч! Ещё подарили победителю дом. Сегодня вечером состоится торжество. Вот почему здесь так шумно — но вы ещё не видели главную улицу! Там, на самой большой площади, построили огромную сцену, а напротив неё расставили сто восемь пиршественных столов, которые занимают пол-улицы. Все жители выставили свои угощения, и сегодня вечером начнётся пир. Восемь богачей пригласили множество воинов из мира ушу, но вообще любой желающий может прийти — не ради выгоды, а просто чтобы порадоваться вместе. А на том берегу реки, что протекает мимо площади, установили тысячи цзинь фейерверков — они взлетят в небо ровно в назначенный час. Такого веселья в нашем городке не видели десятилетиями!
Юйэр обрадовалась до невозможности:
— А какие там будут угощения?
— Да сколько угодно! Вы, верно, не знаете: в императорской кухне служит наш земляк — один из трёх величайших поваров двора! Сегодня именно он будет готовить угощения. Такого мастера не наймёшь ни за какие деньги! У сцены он поставил больше десятка котлов — такого зрелища мало кто видел! Говорю вам, будете есть до отвала. Всё, что пожелаете: ласточкины гнёзда, медвежьи лапы, плавники акулы… Сегодня вечером и мы пойдём туда.
Юйэр уже не могла ждать. Она совсем забыла об усталости. Они поднялись в свои комнаты — и правда, гостиница оказалась роскошной. Даже не говоря о прочем, одни лишь фонари поражали воображение: у каждой двери висел красный фонарь, обтянутый тончайшей алой тканью, и вся галерея была залита красным светом.
Небо уже совсем стемнело.
Приказчик лишь бросил:
— Если понадобится что-то — позовите, — и исчез.
Юйэр сказала:
— Е Цин, скорее иди переодевайся, мы сейчас выходим!
— Ха-ха, разве тебе не хочется поесть? Или ты не устала?
— Не устала! Пойдём прямо на пир — зачем тратить деньги на ужин? Ты же слышал приказчика: там накроют на весь город!
Муэр чуть не покатилась со смеху:
— Ловко придумано! Признаю, ты молодец.
......
Старшая сестра вытолкнула его за дверь.
Е Цину нечего было возразить.
На самом деле он сильно устал и сразу же уснул на краю кровати.
В соседней комнате двести восемь старшая сестра вдруг спросила Муэр:
— Мне идёт это платье?
Она уже сменила пропитанную потом одежду и быстро умылась — теперь выглядела гораздо свежее.
Её младшая сестра, неизвестно когда, уже заснула. Юйэр думала, что Муэр вышла, поэтому не слышала её ответа.
Она подошла к кровати и потрясла сестру:
— Не спи! Вставай скорее, тебе же ещё переодеться!
Муэр зевнула, прищурившись:
— Да ладно тебе… Пойди сама. Мне хочется спать — мы же весь день шли, я вымоталась.
Юйэр не сдавалась и насильно разбудила её:
— Если опоздаем, пропустим фейерверки! Прошу тебя, вставай!
Муэр сидела на кровати, вялая и сонная:
— Старшая сестра, ты всегда такая: стоит чему-то интересному появиться — и ты готова не спать днями и ночами, будто устали не ты.
Юйэр мягко улыбнулась:
— Поверь мне: как только умоешься — сразу посвежеешь и забудешь об усталости. Вот я, например, совсем не чувствую усталости.
Муэр смутно улыбнулась и, поневоле, поднялась.
Е Цин уже не помнил, сколько проспал. Он забыл обо всём вокруг. Ему казалось, что кто-то зовёт его по имени, но голоса не было слышно. Снился странный сон, полный стука «дэ-дэ-дэ».
Наконец его разбудил шум. За окном давно стемнело, но он забыл обо всём — даже о времени, — и думал, что ещё утро.
За дверью его звала Юйэр. Он открыл дверь.
— Ты что, забыл, что мы собирались выходить? — крикнула она.
Муэр тихо смеялась, ничего не говоря.
Е Цин и вправду забыл. Он был ещё весь в дреме, но сон освежил его. Хотя ему всё ещё хотелось спать, он моргнул от усталости.
Юйэр уже изрядно нервничала:
— Вы что, решили меня поддеть?
Муэр всё ещё смеялась:
— Я же говорила: он перепутает день с ночью. Ты не верила!
Е Цин сразу пришёл в себя — старшая сестра вот-вот рассердится.
— Сейчас всё сделаю! Подождите минутку! — бросился он в комнату переодеваться.
— Похоже, вы оба решили меня дразнить, — ворчала Юйэр.
— Зато он теперь выспался, — заметила Муэр.
— А ты?
— Я проспала лишь половину. Я же предлагала: давайте немного вздремнем, а потом пойдём. Ты не согласилась. Ну и ладно.
— Ещё бы я согласилась! Вы бы тогда спали до завтра!
Е Цин выскочил наружу, криво застёгивая одежду. Муэр не выдержала, подошла и поправила ему воротник:
— Даже если наденешь на тебя императорские одежды, всё равно не похож на наследного принца. Уже взрослый парень, а сам одеться не может — стыдно смотреть!
Е Цин смущённо почесал затылок.
— Давайте же скорее! — торопила Юйэр.
Трое вышли из комнат. Внизу уже почти никого не было — один из приказчиков сказал, что большинство гостей ушли на главную улицу.
В небе вспыхнули два фейерверка, осветив половину небосвода.
Юйэр уже вышла на улицу. Здесь по-прежнему было многолюдно и шумно. Вдруг толпа хлынула по узкой тропинке, пробиваясь сквозь людской поток.
Оказалось, что есть короткий путь до сцены — так можно сэкономить немало времени.
Тропинка была узкой — впритык для одного человека. Впереди захлопали хлопушки, поднялось густое облако дыма, и дорогу стало не разглядеть.
Юйэр взяла Муэр за руку и повела к месту представления.
В конце тропинки начиналась главная улица. Её окутывал дым от хлопушек, и даже вблизи невозможно было различить лица. Хлопушки всё ещё гремели. Улица была вымощена гладким камнем и тщательно убрана. Уже можно было разглядеть толпу в центре.
Там царило настоящее веселье. В небо взлетела ракета с алым хвостом — как будто светящийся головастик, она быстро взбиралась ввысь, пока не взорвалась, рассыпавшись красными искрами, словно звезда, а затем расцвела огромным цветком, заливая землю ярким светом и окрашивая всё в багрянец.
Эта улица была гораздо шире предыдущей — по крайней мере, в полтора раза. Ширина достигала более шести чжанов, и даже несмотря на прилавки вдоль обеих сторон, по ней свободно могли проехать две повозки. Люди теснились, двигаясь вперёд.
У каждой двери горели красные фонарики, будто на Новый год. Размеры их различались, но все излучали алый свет, окрашивая улицу в сплошное красное сияние. Фонари, выстроившись вдоль обеих сторон, напоминали гигантского красного дракона — бесконечного, без начала и конца.
Детишки бегали группами, играя друг с другом. В руках у них были фейерверки, и именно их смех и крики делали улицу такой оживлённой.
Наконец хлопушки замолкли, оставив лишь густой дым, словно туман, скрывающий всё вокруг. Люди всё равно устремлялись вперёд, не обращая внимания на непроглядную завесу.
После такого грохота уши стали глуховаты — даже танцующих львов впереди не было слышно, хотя зрелище было зрелищем.
Один мальчишка носился туда-сюда с золотистым шаром в руках, а лев за ним — то прыгал, то припадал, то осторожно подкрадывался, то резко бросался вперёд, то тревожно отступал назад. Движения были настолько живыми, будто исполнители видели настоящего льва.
Белый дым постепенно рассеялся, и слух вернулся. Толпа собралась вокруг танцующих львов. А на сцене уже началось представление — зазвучали голоса певцов.
Были видны столы с восьмью местами, за которыми сидели взрослые и дети. Хотя соседи, казалось, не знали друг друга, они весело болтали и смеялись. Из кухонной зоны валил пар, и даже издалека доносился аппетитный запах мяса.
Юйэр окликнула друзей. Протолкавшись сквозь толпу, они наконец достигли центра городка. Площадь была огромной — не менее ли в ширину и двух ли в длину.
Свернув за угол, они увидели пышную площадь. Грохот хлопушек уже стих, и дым начал рассеиваться, оставляя после себя запах серы. Хотя дым ещё немного мешал, большинство людей уже не обращали внимания на танцующих львов.
Центр площади выглядел поистине величественно. Последний раз такое зрелище Е Цин видел три года назад, когда впервые встретил Муэр. Возможно, даже тогда было не так оживлённо.
http://bllate.org/book/2865/315178
Готово:
