Однако трое друзей ничуть не испугались. «Глава Цянь прав, — подумал про себя Е Цин. — Он, конечно, может позаботиться о собственной безопасности, но за старшую и младшую сестёр мне придётся особенно постараться. Я обязан защитить их обеих».
Муэр вдруг спросила:
— Сюэ, когда я зашла во двор, там явно недавно прошла жаркая схватка. Что случилось?
— А, твой отец не до конца мне доверяет. Сказал, что раз я так долго тренировался с клинками «Листья ивы», хочет проверить, поднаторел ли я. Решил устроить мне небольшое испытание.
— Отец такой мастер! Ты точно выдержал?
Она смотрела на него, словно боясь, не ранен ли он, и добавила:
— Вы сильно сражались? Надеюсь, ты не пострадал?
— Нет, не волнуйся. Твой отец очень бережно со мной обращался — не дал мне ушибиться.
— Я видела, как у входа треснул огромный камень! Отец — настоящий мастер. Мало кто способен выдержать его удар. Достаточно одного лёгкого удара ладонью — и человек получит тяжёлое внутреннее повреждение.
Е Цин кивал, слегка улыбаясь. Выглядел он вовсе не как раненый.
Юйэр улыбнулась и спросила:
— Так кто же победил — ты или отец Муэр?
— Конечно, отец Муэр. Мне повезло, что я вообще ушёл без ранений. Уже и на это не жалуюсь.
После целого дня бесед ему становилось всё легче врать — теперь он легко отделался от вопроса, даже не смутившись.
— Больше он ничего не сказал? Не верю, что просто так изменил решение за обеденным столом! Почему он вдруг передумал? Я никак не пойму… Е Цин, что именно тебе сказал мой отец?
— Он предупредил, что путь будет опасным, особенно из-за Восточного морского чудовища. Говорит, тот убивает без разбора, и велел нам быть осторожнее. Потом немного потренировался со мной. Больше ничего не знаю.
Муэр кивнула:
— Но ведь он явно изменил своё отношение! Наверное, признал твоё мастерство. Иначе бы не позволил тебе вести меня в горы Цилиньшань. Думаю, именно поэтому он так легко согласился.
Е Цин на миг возгордился:
— Ну конечно!
Говоря это, он слегка покраснел.
— Не задирай нос! — засмеялась Юйэр. — Лучше иди за нами, а то опять отстанешь.
Е Цин тоже рассмеялся.
Они уже больше часа шли и болтали, не замечая, как далеко ушли от Цзянъянчэна. Вокруг не было ни души, впереди не виднелось ни одного поселения. Они уже спустились на дно долины, и перед ними высились горные хребты, так далеко, что от одного взгляда кружилась голова.
Муэр достала карту, взглянула и кивнула:
— Согласно карте, стоит перейти этот хребет — и мы увидим Цзянъиньчжэнь. Там можно будет как следует поесть.
— Правда? — обрадовалась Юйэр. — Я умираю от жажды! От такой жары задыхаешься.
Е Цин тут же протянул ей флягу с водой:
— Может, перекусим перед дорогой?
— Лучше поторопимся в Цзянъиньчжэнь, — ответила Муэр. — Скоро стемнеет. Отец рассказывал, что много лет назад в этой долине произошло сражение, и погибло бесчисленное множество людей. Говорят, по ночам здесь бродят волки и тигры, а ещё слышны странные звуки… Очень страшно.
Юйэр, которая уже собиралась поесть, сделала пару глотков воды и тут же воскликнула:
— Тогда пойдём скорее в Цзянъиньчжэнь! Там и поедим как следует.
Е Цин радостно улыбнулся.
Муэр оглянулась на него:
— Сюэ, ты всё больше похож на настоящего странствующего воина.
— Воина?
— Да! Ты идёшь, будто уже много лет странствуешь по миру воинов: внимание собрано, за спиной меч, движения точны и выверены. В каждом шаге чувствуется опыт.
Юйэр улыбнулась.
Муэр заметила, что Юйэр проголодалась:
— Кстати, у меня в узелке ещё остались мясные лепёшки. Можем есть на ходу — не помешает движению.
Она тут же раскрыла узелок. Юйэр и вправду изголодалась — стоило почуять аромат, как она оживилась.
Лепёшки были плотно завёрнуты, внутри ещё держался жар. От них исходил насыщенный мясной запах.
Юйэр взяла одну, Муэр протянула вторую Е Цину. И он тоже проголодался: сегодня в доме Муэр ели обильно, но он чувствовал себя неловко и съел мало, да ещё и после поединка с её отцом.
Юйэр сразу откусила четверть лепёшки, будто это был самый вкусный деликатес на свете.
Е Цин поспешил подать ей воду:
— Ешь осторожнее, их ещё много.
— Да, — подхватила Муэр, — их целых двадцать с лишним. Не торопись.
— Просто очень хочется! У меня всегда так — быстро голоднаю. Да и лепёшки такие вкусные! Сладкие, нежные, чуть жирные, но совсем не приторные. Совсем не такие, как на уличных лотках.
Муэр и Е Цин засмеялись. Муэр была явно довольна:
— Конечно, они вкусные! Это не уличная еда. Моя мама сама их готовит. Мясные лепёшки — её коронное блюдо. Я обожаю их и всегда беру с собой в дорогу — мама боится, что я проголодаюсь. Сегодня нам повезло: дома как раз остались.
Юйэр уже съела одну лепёшку. Е Цин боялся, что она объестся, и внимательно следил за ней.
Муэр, съев свою лепёшку и заметив, что Е Цин откусил лишь половину, спросила:
— Сюэ, почему ты мало ешь?
Он улыбнулся и сделал ещё один укус.
Все ещё привыкали к дороге — ведь это был их первый день в пути.
Они уже добрались до конца долины и готовились преодолеть хребет.
Западное небо окрасилось летними сумерками — огненно-жёлтыми и алыми, будто всё вокруг окунулось в тот же цвет. Солнце уже не слепило, пряталось за облаками, то полностью скрываясь, то выглядывая половинкой своего жёлтого диска.
Трава на земле позолотилась, а тени от путников становились всё длиннее.
Юйэр уже съела три лепёшки.
Муэр смеялась до слёз:
— Хочешь ещё?
— Конечно! Но если съем ещё — точно не смогу идти дальше.
— Ну хоть понимаешь, что набьёшь живот, — усмехнулась Муэр.
У подножия хребта они остановились. Хотя гора и не была высокой, подъём оказался крутой и неудобный: всюду острые камни, под ногами больно идти. Раньше здесь был деревянный мостик, но его давно сдуло ветрами, остались лишь обломки.
Они сделали глоток воды. Е Цин собрал все узелки себе.
— Я могу нести, — сказала Муэр.
— Лучше я, — улыбнулся Е Цин. — Идите вперёд.
Хребет был шесть чжанов высотой. Е Цин взвалил все узлы на спину — они почти закрывали ему поясницу, торчал лишь эфес меча. Он весь промок от пота, рубашка прилипла к телу.
Он велел девушкам идти вперёд, а сам последовал за ними. Старшая сестра уже сильно устала — давно не ходила так далеко. Но Муэр отлично знала её характер: стоило упомянуть место для ночлега, как у Юйэр тут же прибавлялись силы. Именно так, шаг за шагом, она и добралась сюда.
Юйэр всё время твердила, что в Цзянъиньчжэне обязательно закажет жареного цыплёнка, утку по-пекински и прочие деликатесы, а ещё заселится в лучшую гостиницу. От её болтовни Муэр только качала головой.
Е Цин шёл сзади. Склон был настолько крут, что приходилось карабкаться, цепляясь руками. Ладони легко ранились о камни, и вскоре на них выступила кровь.
Муэр взбиралась первой, Юйэр — посередине.
Камни были скользкими. Хотя хребет и невысок, падение с него грозило серьёзными последствиями. Внизу зияла пропасть — это и было самое опасное место. Приходилось лезть с предельной концентрацией, напрягая все силы.
Вдруг Юйэр поскользнулась и начала сползать вниз. Е Цин, который всё время следил за ней, мгновенно применил внутреннюю силу и подхватил её, не дав упасть. Это была по-настоящему проклятая дорога.
Муэр уже добралась до вершины и тут же спустила вниз верёвку. Юйэр посмотрела вниз и испугалась до смерти.
— Не бойся, — успокоил её Е Цин. — Я же здесь, под тобой. Просто не смотри вниз.
Благодаря Муэр им удалось выбраться наверх.
Е Цин с трудом взобрался вслед за ними. Наконец они достигли вершины.
Здесь дул сильный ветер. Внизу, среди деревьев, уже виднелся Цзянъиньчжэнь.
— Наконец-то! — воскликнула Юйэр и рухнула на землю.
Е Цин всё ещё чувствовал страх, Муэр тоже изнемогла от усталости и тяжело дышала, обливаясь потом.
Е Цин собрался с силами:
— Ещё немного — и придём.
Цзянъиньчжэнь, хоть и назывался посёлком, с высоты казался довольно крупным. Конечно, он не сравнится с Цзянъянчэном, но для посёлка — весьма обширный и оживлённый. Здесь не было высоких зданий, зато чувствовался древний дух: дома с резными фасадами стояли беспорядочно, создавая особое очарование.
Ещё одна примечательная черта — посёлок будто вырос среди леса. Крыши домов внезапно выглядывали из-за верхушек деревьев, так что невозможно было сразу охватить взглядом весь Цзянъиньчжэнь. Но по его размаху можно было судить, насколько он велик.
Говорят, что Цзянъиньчжэнь так быстро развился благодаря Цзянъянчэну. Оттуда вытекает река шириной в десять чжанов, которая здесь сливается с тремя другими реками, становясь мощной и стремительной. Эта река, текущая у подножия скал, связывает Цзянъянчэн и Цзянъиньчжэнь, став их жизненной артерией. Благодаря такому выгодному положению посёлок всего за десять лет превратился в обязательный путь для всех, кто направляется в Цзянъянчэн с востока.
По сравнению с Цзянъянчэном Цзянъиньчжэнь, конечно, беднее, но в его оживлённости чувствовалась особая тишина. Возможно, поэтому здесь построили много храмов. В этот момент с северной окраины посёлка разнёсся вечерний звон — в храме звонили в колокол. Звук катился по долине, отражался эхом и, подхваченный ветром, звенел в ушах. Этот звон, проникающий сквозь облака и колыхающийся в небесах, был особой чертой Цзянъиньчжэня.
Муэр взглянула на небо и, услышав колокол, сказала:
— Юйэр, поторопимся! Уже вечерний звон. Скоро стемнеет.
Е Цин спросил:
— Ты ещё можешь идти? — Он с тревогой смотрел на запыхавшуюся старшую сестру.
Юйэр с трудом поднялась:
— Могу.
— Если нет — отдохни немного. Или я тебя понесу.
— Не надо! Спуск не такой крутой, я сама справлюсь.
— Я уже чую запах шауньмэяня из Цзянъиньчжэня! — воскликнула Муэр.
— Ой, сестрёнка, не мучай меня! От твоих слов у меня слюнки потекли.
Е Цин улыбнулся:
— Как только доберёмся до посёлка и найдём ночлег, ешь всё, что захочешь.
Юйэр сглотнула и пошла вперёд.
Муэр с улыбкой посмотрела на Е Цина:
— Сюэ, ты весь мокрый от пота.
— Ты тоже будь осторожна. Дорога хоть и не крутая, но легко поскользнуться.
Муэр тихонько засмеялась.
http://bllate.org/book/2865/315176
Готово:
