— Только если один из вас одолеет меня, я дам своё согласие, — произнёс он и добавил: — Вы хоть знаете, что за эти десять дней в нашем Цзянъянчэне тоже появился один мастер, который жаждал завладеть тем мечом? Он собрал свыше ста искусных воинов и отправился на гору Цилиньшань. Вернулись лишь трое — и те до смерти перепуганы, души не в теле.
— Папа, умоляю! Мы дали обещание Учителю. Лучше бы я вообще не возвращалась!
Глава Цянь был в полном отчаянии. Он понимал, что дальше сопротивляться бессмысленно, но боялся, как бы они не погибли, не сумев защитить даже самих себя.
— Я боюсь, что вы не справитесь и попросту погибнете напрасно. Позвольте послать с вами охрану.
Е Цин ответил:
— Мы искренне благодарны за вашу заботу, глава Цянь, но мы — люди мира воинов, призванные стоять на страже жизней других. Не стоит нас больше уговаривать.
Они быстро доели и уже собирались уходить, но едва поднялись из-за стола, как глава Цянь окликнул Е Цина, сказав, что хочет поговорить с ним наедине. Юйэр отправилась в комнату Муэр — будто бы за какой-то вещью.
Е Цин последовал за главой Цяня во внутренний двор, на пустую площадку. Вскоре там остались только они двое. В саду зеленели цветы и травы, черепица на крышах была резной и изящной, птицы щебетали, а бабочки порхали среди цветов.
Глава Цянь улыбнулся и спросил:
— Молодой господин Е, скажите, на каком уровне сейчас ваше мастерство?
Е Цин уже кое-что предполагал и скромно ответил:
— Так себе, совсем неважно, не стоит и упоминать.
— А технику «Листья ивы» вы освоили до шестого уровня?
Е Цин кивнул:
— Да, дошёл до шестого уровня. Прошу прощения за столь скромные достижения.
Глава Цянь вздохнул:
— Я всё ещё не спокоен за свою дочь, отправляющуюся на гору Цилиньшань. Но я не могу её остановить — ведь вы с ней ученики одного Учителя, и на вас лежит его повеление. Я хотел бы помешать вам, но знаю: если я пошлю охрану, Муэр точно не обрадуется. Поэтому я хочу проверить — действительно ли вы способны защитить её.
— Глава Цянь, будьте спокойны. Я обязательно позабочусь о Муэр, даже если мне придётся отдать за это свою жизнь.
— Хорошо, тогда я проверю ваше мастерство. Сможете ли вы защитить её?
Е Цин ещё не успел опомниться, как перед ним уже сверкнул меч. Однако глава Цянь сдержал силу — использовал лишь шестой уровень внутренней энергии. Его клинок двигался со страшной скоростью, мелькая перед глазами, словно исполин, взмывающий в небо. Но Е Цин, обладавший теперь двенадцатым уровнем мастерства, ничуть не испугался — он сразу разгадал замысел противника.
Он не стал вынимать свой меч, но и не проявлял самонадеянности, сохраняя полное спокойствие и выжидая подходящего момента.
Глава Цянь уже был в шаге от него, его удар, быстрый, как гром, почти достиг плеча Е Цина. От силы удара задрожали черепичные крыши, словно поднялся вихрь. Но Е Цин вдруг вытянул правую руку. В мгновение ока, быстрее, чем глаз мог уловить, раздался звон — его средний палец отбил острие меча, и тот отлетел в сторону.
Глава Цянь был поражён: за три года разлуки юноша обрёл такую мощную внутреннюю силу!
— Лучше выньте меч, — сказал он.
Е Цин проигнорировал просьбу.
Глава Цянь начал терять терпение. Ему показалось, что юноша слишком самонадеян. Однако, вспомнив предыдущий обмен ударами, он понял: в этом парне явно есть талант, и недооценивать его нельзя. Ускорившись, он применил седьмой уровень силы, опасаясь случайно ранить молодого человека. Но тот лишь презрительно усмехнулся.
Внезапно раздался резкий свист — казалось, сразу семь-восемь клинков атакуют с разных сторон. В этот миг Е Цин остановился, насторожил уши и мгновенно определил все направления. Лёгким движением пальцев он отразил все удары — так быстро, что глава Цянь не успел даже моргнуть. Его атаки оказались совершенно бесполезны. Он начал прикладывать всё больше усилий, но уже сомневался в собственных глазах. Похоже, мастерство юноши было поистине бездонным — как минимум на уровне восьмого или девятого слоя!
— Глава Цянь, нападайте без сдерживания! — произнёс Е Цин.
Глава Цянь был ошеломлён. Все его приёмы не оказывали никакого эффекта на этого юношу. Он словно сражался с бездной.
— Ладно, тогда попробуйте вот это! — воскликнул он.
Раздался гул — сразу четыре летящих клинка вырвались из его рук. Это был его фирменный приём. Он хотел проверить пределы силы юноши. После десятка безрезультатных атак он был глубоко потрясён, но всё же решил проучить дерзкого парня.
Четыре клинка были под его полным контролем.
На этот раз глава Цянь не сдерживался. Юноша до сих пор не вынимал меч — это означало, что его мастерство поистине безгранично. Значит, можно не бояться нанести ему вред.
Вокруг поднялся ветер, трава и деревья закачались от мощи внутренней энергии.
Е Цин на этот раз не стал пренебрегать атакой. Он применил десятый уровень своей силы и создал вокруг себя защиту — шесть энергетических стен возникли из ниоткуда, готовые принять удар.
Ветер усилился, камни вокруг задрожали.
— «Листья ивы», восьмой уровень… Десять тысяч чжанов золотого света! — прокричал глава Цянь.
Четыре клинка, быстрые, как молния, устремились вперёд.
Три года назад такой атаки хватило бы, чтобы убить Е Цина десять раз. Но теперь он был совсем другим. Подобные приёмы казались ему детскими играми.
Клинки врезались в энергетическую стену, но не смогли её пробить. Посыпались искры, но стена стояла непоколебимо, словно отлита из закалённой стали. Е Цин сжал правую ладонь — стена мгновенно укрепилась. Затем он сжал кулак — и из тела хлынула новая волна силы.
Клинки главы Цяня, словно огненный дракон, яростно атаковали, но так и не смогли прорвать защиту. Е Цин лишь взмахнул рукой — стена исчезла. Ещё один взмах — и все четыре клинка упали на землю. Это был контроль над чужим контролем.
Глава Цянь остолбенел, в душе восхищаясь невиданной техникой.
— Какое великолепное мастерство! Правда говорят: «После трёх дней разлуки нужно смотреть на человека по-новому».
— Просто повезло, — скромно ответил Е Цин.
— Ваше мастерство — редкость в наше время! В столь юном возрасте достичь таких высот… Вы напомнили мне одного человека — Чэнь Даогуана, которого я встречал много лет назад. Он был близок к вершине совершенства.
— Это мой дядя по наставничеству. Как я смею сравниваться с ним? Вы слишком хвалите меня.
— За три года вы достигли большего, чем я за двадцать. Я искренне восхищён. Скажите, как вам удалось так быстро подняться?
— Простите, глава Цянь, но я не могу об этом говорить. Обстоятельства вынуждают меня хранить молчание.
— Ха-ха, ничего страшного, — улыбнулся глава Цянь. — Раз уж вы обладаете таким мастерством, я больше не боюсь отпускать Муэр с вами. Видимо, Первая школа и впрямь полна талантов.
— Вы слишком добры ко мне, — ответил Е Цин с лёгкой улыбкой.
— Вы поразительны! Даже не вынув меча, вы одолели меня. Даже если я буду тренироваться ещё двадцать лет, мне не сравниться с вами. Напрасно я считал себя любителем боевых искусств — теперь мне стыдно даже упоминать об этом.
— Ни в коем случае, глава Цянь! Я просто немного повезло.
— Ваше мастерство велико, но всё же будьте осторожны на горе Цилиньшань. Вы ещё молоды, и, каким бы сильным ни было ваше искусство, опыта в мире воинов у вас мало. Не лезьте вперёд — лучше быть осмотрительным. Лишняя осторожность никогда не повредит.
— Понял. Будьте уверены, я позабочусь о них.
Глава Цянь вдруг просиял:
— Кстати, у меня есть знакомство с Западным божественным монахом. Если встретите его, назовите моё имя — он вас приютит. А вот с Восточным морским чудовищем будьте предельно осторожны: он крайне вспыльчив и убивает без предупреждения. Его мастерство очень высоко.
— Приму к сведению. Мы выполним задание и вернёмся. Берегите себя.
Глава Цянь улыбнулся, и они вместе направились к воротам. Вдруг он спросил:
— А тот последний приём, что вы использовали… Как он называется? Мне показалось, будто вы перехватили контроль над моими клинками.
Е Цин улыбнулся:
— Это называется «обратный контроль». Чтобы перехватить управление над оружием, уже подчинённым чужой воле, требуется исключительная сила духа и тонкая чувствительность. Я изучал технику «Листья ивы», поэтому знаю её тонкости. Когда моя воля оказывается сильнее вашей, я могу перехватить контроль над вашим оружием. Это сражение волей.
Глава Цянь задумчиво кивнул:
— Вот оно что… Я думал, со мной что-то не так — мои клинки вдруг перестали слушаться. Оказывается, ваша воля подавила мою. Поразительная внутренняя сила и воля! Я сегодня многому научился.
— Ваше мастерство тоже впечатляет, — скромно ответил Е Цин.
— Да что там моё… Ваше — настоящее чудо! — воскликнул глава Цянь.
Оба рассмеялись.
В этот момент во двор вошла Муэр. Увидев состояние площадки — треснувшие камни, следы боя — она испугалась. Она прекрасно знала, насколько силён её отец, и сразу догадалась, зачем он вызвал Е Цина. Она бросилась бежать, боясь, что отец ранил её старшего товарища по школе.
— Ты не ранен? — спросила она, подбегая к Е Цину.
Глава Цянь не дал ему ответить:
— Он не мог пострадать! — радостно засмеялся он, будто съел мёд.
Е Цин лишь кивнул с улыбкой.
Муэр перевела дух и повернулась к отцу:
— Папа, ты теперь спокоен? Ты разрешаешь нам отправиться в путь?
Глава Цянь, совсем иной, чем за обеденным столом, ответил:
— Конечно, можете ехать. Только будьте осторожны.
— Спасибо, папа! — обрадовалась она, но тут же засомневалась: почему отец так легко согласился? Что они обсуждали?
Тем временем вошла Юйэр:
— Что вы там так долго делали? Прошёл уже час! Если не выйдем сейчас, стемнеет, и мы не успеем далеко уехать.
Муэр засмеялась:
— Главное, чтобы ты наелась. Тогда можно и выезжать.
Е Цин кивнул:
— Пора в путь.
Глава Цянь и его супруга проводили их до ворот. У дверей глава Цянь вынул флакон:
— Муэр, возьми. Это золотая мазь из монастыря Шаолинь. Пусть будет на всякий случай.
Муэр взяла лекарство и задумчиво сказала:
— Папа, береги здоровье.
Её мать протянула узелок:
— Вот немного серебра и твои любимые мясные пирожки. Делите между собой и не пейте грязную воду.
Муэр растрогалась до слёз — раньше мать всегда собирала ей такие узелки перед дорогой. Это стало доброй традицией, и воспоминания нахлынули на неё.
— Мама, береги себя! — сказала она, сдерживая слёзы.
— Я буду в порядке. У меня же есть твой отец. Не волнуйся, заботься о себе.
Когда четверо путников уже уходили, прошло уже более трёх часов после полудня.
— Папа, береги себя! — крикнула Муэр.
Глава Цянь улыбнулся:
— Идите. Уже поздно. До следующего городка доберётесь только к ночи. И помни: при любых обстоятельствах немедленно пиши домой.
Е Цин и Юйэр помахали на прощание родителям Муэр.
Они вышли на большую дорогу. В конце её начиналась долина, и они двинулись на восток-северо-восток. Погода была душной и жаркой. Вокруг уже почти не было домов — Цзянъянчэн остался далеко позади.
http://bllate.org/book/2865/315175
Готово:
