Перед ними раскинулся просторный двор, посреди которого возвышался огромный дом. Время оставило на нём свой след, но величие здания ничуть не поблёкло. Колонны у входа и стены будто только вчера покрасили в насыщенный киноварный красный — цвет так ярко сверкал, что притягивал взгляд ещё издалека.
У ворот неподвижно застыли четверо слуг. Муэр тут же бросилась вперёд вместе с Юйэр. Слуга, стоявший первым, сразу узнал её и, склонив голову, повёл гостей внутрь.
Двор оказался ещё прекраснее, чем прежде — по крайней мере, так показалось Е Цину. Когда дом только построили, деревья были совсем молодыми, едва высаженными в землю. Теперь же многие из них выросли до невероятной высоты, и их раскидистые кроны почти полностью затеняли весь двор. Кроме того, здесь появилось множество новых построек и разнообразных растений.
Муэр спросила у слуги:
— Вернулся ли мой отец?
— Да, — ответил тот, — он прибыл вчера.
Муэр обрадовалась, отпустила слугу и повела Е Цина с Юйэр дальше. Не дойдя до дома, она уже закричала:
— Мама!
Её голос звучал так, будто она не видела родителей много-много лет.
Из главного зала им навстречу вышла пожилая госпожа в сопровождении двух служанок. Лицо её озарила радость, не уступавшая восторгу самой Муэр.
— Муэр! Муэр! — воскликнула она.
Муэр бросилась к матери, и та тут же покраснела от волнения, будто ждала дочь целую вечность.
— Дитя моё, ты наконец вернулась! Мать так по тебе скучала!
Муэр потеряла самообладание и крепко обняла мать:
— Я вернулась! Я вернулась!
Слёзы уже готовы были хлынуть из глаз, но вскоре она взяла себя в руки и, немного успокоившись, сказала:
— Мама, познакомься — это мои старшие товарищи по школе, которых ты уже встречала.
Е Цин и Юйэр тут же подошли и вежливо поклонились.
Госпожа тоже приветливо кивнула им, и её слёзы, готовые пролиться, превратились в тёплую улыбку:
— Этого юношу я не видела уже давно.
Юйэр быстро ответила:
— Его наказали за проступок, и Учитель отправил его на три года в пещеру Цяньсы на покаяние.
Госпожа мягко улыбнулась и кивнула.
Муэр уже не могла сдержаться:
— А папа? Он дома?
— Твой отец отдыхает. Он вернулся лишь вчера вечером после трёхмесячного отсутствия и очень устал. Наверное, ещё спит.
— А здоровье у него в порядке? — с беспокойством спросила Муэр.
— Всё хорошо, хотя на этот раз он немного простудился. Но это несерьёзно — через несколько дней всё пройдёт. Не волнуйся.
— А к врачу обращался? Принимает лекарства?
Глаза её снова наполнились слезами, и она тут же добавила:
— Мама, а ты как? Твоя нога? Ты всё ещё принимаешь лекарства?
— С отцом всё в порядке — он уже принял снадобье от господина Сюй и чувствует себя гораздо лучше. А моя нога и вовсе не беспокойство — давно уже здорова.
Одна из служанок добавила:
— Госпожа теперь почти не пьёт лекарства, но очень скучала по тебе. Уже два месяца не видела — сильно тосковала.
Госпожа спросила:
— А ты, Муэр, здорова? Ты, кажется, ещё больше похудела.
Она велела дочери повернуться, чтобы осмотреть её со всех сторон.
— Мама, со мной всё в порядке! Не переживай — мы же культиваторы, всегда такие худощавые.
Слёзы уже высохли, и Муэр добавила:
— Пойду-ка я навестить папу.
— Посиди, я пошлю слугу разбудить его, — сказала мать и велела дочери сесть, внимательно разглядывая её, будто боялась, что у неё чего-то не хватает.
Е Цин и Юйэр сели на стулья неподалёку, и слуги тут же подали им чай.
— Мама, — сказала Муэр, — возможно, мне скоро придётся уезжать.
— Как? Ты только приехала и уже уезжаешь? Не останешься хотя бы на пару дней?
— Учитель послал нас в гору Цилиньшань по важному делу. Мы очень спешим и не можем задерживаться. Придётся подождать до следующего раза.
Услышав «Цилиньшань», мать тут же насторожилась:
— Цилиньшань в Сюйчжоу?
— Да, именно туда. Что случилось?
Госпожа побледнела от страха и тихо прошептала:
— Говорят, там погибло множество людей. Появилось чудовище, что пожирает плоть и кровь. Многие уже пали от его лап. Собрали лучших мастеров боевых искусств — все отправились туда и ни один не вернулся. Люди в ужасе бегут оттуда.
— Мама, мы лишь выполняем приказ Учителя — разведать обстановку. Нам не нужно сражаться с огненным цилинем. Не волнуйся.
— Даже если вы не будете его трогать, он сам нападает на всех, кого увидит!
— Мы ведь умеем сражаться. Если что — убежим.
— Не в этом дело... Лучше вам вообще туда не ехать.
Муэр весело засмеялась.
— Вас трое? — спросила мать.
— Да, только мы, трое учеников.
— Ох, помешать я тебе не могу... Пусть отец пошлёт с вами несколько охранников.
Е Цин вмешался:
— Госпожа, не стоит. Мы справимся сами и сумеем защитить друг друга.
— Но там сейчас настоящий хаос! Сколько людей погибло — и не сосчитать. Там полно злодеев, а вы ещё и с двумя девушками...
Атмосфера стала тяжёлой. Прошло немного времени, и с западной стороны послышались шаги.
Глава Цянь спал, когда вдруг услышал шум с восточной стороны. Он проснулся и собрался выяснить, в чём дело, но тут в покои вошёл слуга и сообщил, что его дочь вернулась. Лицо главы Цяня тут же озарилось радостью, и он поспешил одеться.
В зал вошёл мужчина с седой бородой, но внешность его почти не изменилась — он по-прежнему был могуч и статен. Это был отец Муэр. Увидев его, она бросилась навстречу, и в груди у неё вдруг вспыхнула горькая волна — она тут же расплакалась, будто собиралась выплакать за раз всю накопившуюся обиду.
— Муэр, — мягко сказал глава Цянь, — с отцом всё в порядке, не надо грустить.
— Я так долго не видела тебя, папа… Так скучала! — всхлипнула она.
Глава Цянь улыбнулся и тут же заметил юношу, сидевшего на стуле. Тот по-прежнему носил ту же одежду, хотя за три года немного повзрослел и изменился. Однако глава Цянь сразу его узнал:
— Это ведь Е Цин?
Муэр кивнула:
— Да, это мой старший брат по школе, Люй Ецин. Ты давно его не видел.
Глава Цянь подошёл ближе:
— Давно не встречались.
Е Цин встал и вежливо поклонился:
— Глава Цянь, надеюсь, вы в добром здравии?
— Всё хорошо, — улыбнулся тот. — Давно не виделись. Муэр рассказывала, что ты три года провёл в пещере Цяньсы на покаянии.
— Да, — кивнул Е Цин. — Вышел всего пару дней назад.
— Всё это из-за меня… Мне следовало раньше объясниться с твоим Учителем. Тогда бы тебе не пришлось три года сидеть в горах.
— Прошу вас, не вините себя, — возразил Е Цин. — Учитель отправил меня туда не по этой причине. Если вы будете так говорить, мне будет неловко.
Глава Цянь мягко улыбнулся:
— Куда вы направляетесь?
— Мы выполняем приказ Учителя — едем в Сюйчжоу. Просто зашли по дороге, чтобы Муэр могла повидать вас.
Выражение лица главы Цяня стало серьёзным:
— Неужели вы отправляетесь в гору Цилиньшань?
— Да, хотим разобраться, что там происходит.
— Сейчас там полный хаос! Даже второй глава школы Тяньмэнь погиб там при загадочных обстоятельствах. Вы всё ещё решаетесь ехать?
— Говорят, его убил огненный цилинь.
— Этого никто не знает наверняка. Ходят слухи, будто его тело было обожжено, как будто он сгорел изнутри. Сила у чудовища нечеловеческая, а его огонь ядовит. Оно сражалось с множеством школ Центрального равнинного мира, и погибших не счесть. Люди в панике бегут. А те, кто всё же пытается проникнуть в гору, часто убивают друг друга из-за соперничества между школами. Жертв становится всё больше.
— Глава Цянь, — спросил Е Цин, — ради чего все так стремятся в Цилиньшань?
— Ради обломка меча.
— Какого меча? Что это за меч? — удивилась Юйэр.
Муэр тоже побледнела, её лицо стало серьёзным. Юйэр с изумлением посмотрела на главу Цяня.
Тот сел в центральное кресло хозяина дома и начал:
— После того как боги собрали медь с горы Шоушань и выковали для Жёлтого императора меч Сюаньюань Сяюй, остался ещё полкуска божественного железа. Его спрятали в горе Цилиньшань. В конце эпохи Чуньцю знаменитый кузнец Оу Чжэцзы случайно проходил мимо и обнаружил этот кусок. Он решил выковать из него меч. Три года и восемь месяцев трудился он в горах, пока не создал клинок. Но материала не хватило, и тогда он добыл железо из вулканического кратера на вершине Цилиньшаня и завершил работу. Так появился меч, названный «Обломком». Однако меч этот так и не явился миру — говорят, ему не хватало духовной силы, чтобы пробудиться. Тем не менее, он невероятно остер — даже острее, чем легендарный Цисин Лунъюань. Но поскольку он никогда не появлялся в мире, его слава уступает даже мечу Сюаньюань.
Говорят, Оу Чжэцзы зарыл меч в Цилиньшане, ибо гора обладает особой духовной энергией, которой так не хватало клинку. С тех пор бесчисленные искатели прочёсывали гору вдоль и поперёк, но меч так и не нашли. И вот спустя почти две тысячи лет он вдруг объявился в мире — и вместе с ним появился огненный цилинь. Чудовище обладает колоссальной силой: даже лёгкий царапина от его когтей наносит тяжелейшее ранение, а его кровь ядовита. Цилинь охраняет меч и ждёт своего истинного владельца.
Но самое важное — появление меча пробудило многих великих мастеров, давно ушедших в тень. Например, западного монаха-аскета, наставника Жуймина, и странного отшельника с Восточного моря, Ху Шэньтуна. Оба — непревзойдённые мастера своего времени. Не говоря уже о множестве школ Центрального равнинного мира, которые уже ринулись в Цилиньшань. Это лишь начало. Впереди нас ждут события куда масштабнее, и исход их предугадать невозможно.
— Папа, — удивилась Муэр, — я никогда не слышала о западном монахе. А кто такой этот отшельник с Восточного моря?
— Эти двое — не просто мастера, — ответил глава Цянь. — Западный монах появлялся лишь однажды — на последнем Совете воинов. С тех пор о нём ничего не слышно. Он настолько силён, что может сравниться с вашим Учителем. Ему удалось объединить три великие школы Западных земель — представь, какая для этого нужна мощь! Без сомнения, он — первый мастер Запада. Что до Ху Шэньтуна — он живёт на острове Чжэньшэнь в Восточном море. Все рыбаки, выходящие в открытое море, знают его имя. Его мастерство граничит с чудом, поэтому его и прозвали «Шэньтун» — «Божественная сила». Его знаменитая техника — «Шесть пальцев» — позволяет проткнуть серебряной иглой восемнадцать стен разом. Одним ударом он может убить тридцать шесть человек. За это его ещё называют «Морским убийцей». А прозвище «Странник Восточного моря» он получил за то, что никогда не живёт на одном месте: у него есть трёхпалубный корабль, на котором он странствует по морям. Говорят, в молодости с ним случилось нечто ужасное, из-за чего он и сошёл с ума. Так вот, если даже такие мастера вышли из тени — представь, насколько велик соблазн этого меча!
Е Цин задумчиво спросил:
— Глава Цянь, действительно ли этот меч так могуществен?
— Конечно! Ведь это не просто обломок — он обладает силой, равной мечу Сюаньюань. А после ковки Оу Чжэцзы стал ещё острее. Владелец такого клинка получит силу, удесятерённую! Не забывай, Оу Чжэцзы — величайший кузнец эпохи Воюющих царств. Если он занимал второе место, никто не осмеливался претендовать на первое. В его руках родились десятки легендарных клинков.
В этот момент в зал вошёл слуга и сообщил, что обед готов. Все направились к столу.
Глава Цянь сказал:
— Поэтому я и советую вам не ехать туда. Пусть даже меч и велик — разве стоит он жизни? У меня дома немало прекрасных клинков, возьмите хоть два. Жизнь дороже всего.
— Глава Цянь, мы не за мечом, — возразил Е Цин. — Нам поручено уничтожить огненного цилиня. Это приказ Учителя.
— Тогда тем более не езжайте! Даже я не смог бы одолеть это чудовище. Сколько великих мастеров погибло там — и ни один не справился с ним. Его жертвы не счесть.
— Мы будем осторожны, — заверил Е Цин. — Не станем вступать с ним в прямое сражение.
— Ладно, — вздохнул глава Цянь. — Сначала поешьте, а потом уже обсудим план.
— Папа, не волнуйся, — сказала Муэр.
— Может, всё же позволишь мне отправить с вами несколько человек?
— Нет, папа. Нас троих вполне достаточно.
http://bllate.org/book/2865/315174
Готово:
