Учитель сказал:
— Вы всё подготовили?
Юйэр ответила:
— Всё готово, ждём только, когда отправляться.
Учитель кивнул:
— Хорошо. Время уже позднее — к полудню доберётесь до Цзянъянчэна. Пора идти, не задерживайтесь больше.
Е Цин кивнул и опустился на колени:
— Ученик прощается с Учителем. Будьте спокойны: что бы ни случилось, я сделаю всё возможное. Можете не волноваться.
Муэр и Юйэр тоже преклонили колени.
Учитель улыбнулся:
— Не столько важно, как вы справитесь с делом, сколько то, чтобы берегли себя.
Под проводы Учителя и старшего брата они спустились с горы и направились прямиком в Цзянъянчэн.
Шли они неторопливо.
Вдруг Юйэр спросила:
— Братец, это всё ещё тот самый меч, что три года назад?
Муэр тоже заметила — рукоять клинка была так изношена, что узоры на ней почти стёрлись.
Е Цин поднял его и осмотрел:
— Да, старшая сестра, а ты разве сменила свой?
— Я уже несколько раз меняла!
— Братец, — вмешалась Муэр, — раз уж мы идём в Цзянъянчэн, послушайся старшую сестру — купи себе новый меч.
— Не нужно, — возразил Е Цин. — Этот ещё послужит. Не смотри, что снаружи потускнел — внутри острый, как прежде. Мне подходит.
Он вынул клинок из ножен. Хотя это был всё тот же меч, за три года службы он покрылся царапинами и потерял былой блеск.
Старшая сестра продолжила:
— Муэр, раз мы всё равно едем в Цзянъянчэн, может, заглянем к тебе домой?
Муэр обрадовалась:
— Я так давно не бывала дома! Очень хочу повидать родителей.
— Тогда зайдём, — согласился Е Цин. — Это ведь не займёт много времени.
Юйэр вдруг оживилась:
— Говорят, Цзянъянчэн сейчас стал куда оживлённее, чем раньше.
— Правда?! — удивился Е Цин.
— Конечно! Там построили новые улицы, стало ещё шумнее и веселее. Вы просто не знаете: в последние годы в городе всё спокойно — ни бедствий, ни бунтов, ни происшествий. Люди живут в достатке, город процветает. Да и Совет воинов скоро начнётся.
Муэр добавила:
— Именно так.
Е Цин шёл позади них, меч за спиной в ножнах, на плечах — по дорожной сумке. Он молчал, погружённый в свои мысли. Нужно будет тренировать «Инь-ян шэньгун» до тринадцатого уровня… Он вспомнил старшего дядю и почувствовал, как сильно скучает по нему. Вчера ночью ему даже приснилось, будто он всё ещё в горах, а проснувшись, понял, что уже не в пещере Цяньсы.
Муэр вдруг обернулась:
— Братец, о чём задумался?
— Ни о чём особенном.
— Мне кажется, ты сильно изменился. Стал какой-то загадочный, мало говоришь.
Е Цин поспешно отрицал:
— Неужели я так сильно переменился?
Муэр улыбнулась:
— Да, совсем не тот Е Цин, что три года назад. Старшая сестра, правда?
— Верно, — подтвердила Юйэр. — Стал зрелее, настоящим мечником.
Е Цин усмехнулся:
— Просто думаю о боевых искусствах.
— До сих пор размышляешь о техниках? — удивилась Юйэр. — Какая преданность делу!
Муэр перевела разговор:
— Лучше подумаем, как справиться с этим огненным цилинем. Старший брат говорил, что зверь невероятно силён и уже убил многих.
Юйэр сразу напряглась:
— Неужели он такой страшный, как рассказывал старший брат?
— Кто знает? Но если старший брат так говорит, значит, скорее всего, правда. Иначе бы столько людей не погибло.
— А сможем ли мы втроём одолеть этого цилиня?
— Сложно сказать, — ответила Муэр. — Но даже если не победим, всегда можно убежать. Учитель же велел действовать хитростью, а не в лобовую атаку.
— А ты как думаешь, братец?
— Пока не увидим зверя, трудно судить. Но осторожность никогда не помешает.
Они преодолели склон, миновали заросли искусственного бамбука и приблизились к чайной на полпути вниз по горе. Издалека уже были видны её шатры — ветер трепал полотняные ленты, заставляя их громко хлопать.
Юйэр вдруг вспомнила:
— Ещё слышала от старшего брата: некоторые подозревают, что в Странных гротах горы Цилиньшань спрятано сокровище, но пока никто не подтвердил.
Муэр тут же заинтересовалась:
— Правда? На горе Цилиньшань есть сокровище?
— Старший брат лишь предполагает. Но ведь именно туда стекаются мастера боевых искусств, многие из которых годами не показывались в мире воинов. Значит, дело серьёзное. Я тоже верю, что там что-то ценное.
Е Цин думал лишь об одном: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы с его сестрами что-нибудь случилось. Он обязан быть настоящим мужчиной и заботиться о них. Путь предстоит опасный.
Спустившись по склону, они достигли чайной на полдороге. Она выглядела точно так же, как и три года назад.
— Давайте передохнём, — предложила старшая сестра.
Они уселись за свободный столик.
Хозяин сразу узнал Е Цина:
— Это же Е Цин! Давно тебя не видел.
Юйэр засмеялась:
— Да, это он! Ты не ошибся — просто прошло три года с тех пор, как он здесь бывал.
Хозяин кивнул:
— Думал, тебя больше нет в этих горах. Рад снова тебя видеть!
Е Цин заказал:
— Как обычно: десять булочек и кувшин чая.
— Я булочки не буду, — перебила Юйэр. — Надоело есть их в горах. Подайте два цзиня говядины с бараниной и кувшин вина.
Хозяин кивнул и ушёл.
— Старшая сестра, ты собираешься пить вино? — удивился Е Цин.
— Конечно! Ведь каждый раз, когда мы выходим в путь, я и Муэр обязательно выпиваем по кувшину!
Муэр рассмеялась:
— Не слушай её! Просто у неё в фляге кончилось вино, вот и хочет пополнить запасы.
— Тогда булочки достанутся тебе, братец, — сказала Юйэр.
Е Цин улыбнулся:
— Вы не представляете, как я соскучился по булочкам! В горах всё время одно мясо — давно не чувствовал их вкуса.
— Вот почему так трудно поймать даже зайца, — заметила Юйэр. — Звери стали умнее, ловушки им теперь нипочём.
Е Цин весело рассмеялся.
Хозяин принёс заказ:
— Говядина и булочки поданы!
— Братец, старшая сестра, давайте сразу купим всё необходимое и отправимся к моему дому? — предложила Муэр.
— Отлично! Пусть твои родители приготовят что-нибудь вкусненькое, — поддержала Юйэр.
— Не беспокойтесь, — заверила Муэр. — Угощения хватит на всех!
— Не стоит хлопотать, — возразил Е Цин. — Мы и на улице перекусим, не умрём с голода.
— Да ладно тебе! Это же не обременит мою семью.
Хозяин спросил:
— Куда держите путь?
— В Чжоусян, — ответила Юйэр.
— Значит, на гору Цилиньшань?
Муэр удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Хозяин усмехнулся:
— Кто же сейчас не слышал про огненного цилиня? В Цзянъянчэне об этом все говорят — слухи разнеслись повсюду.
— А что именно говорят? — поинтересовалась Муэр.
— Много старых мастеров мира воинов отправились туда. Но случилось много бед — люди гибнут. Однако толпы всё равно идут, словно там спрятано какое-то сокровище.
— Слышал ли ты что-нибудь ещё? — спросила Юйэр.
— Говорят, в пещере, где живёт цилинь, появился диковинный артефакт — предмет невиданной силы. Каждую ночь он издаёт гул. Сам цилинь — его страж. Никто не осмеливается взойти на гору: все, кто туда поднимается, не возвращаются. Зверь жесток — пьёт кровь и пожирает людей.
Муэр не могла насытиться любопытством:
— А что это за артефакт? Описывали ли его?
Хозяин покачал головой:
— Этого я не знаю. Слышал только то, что рассказал. Но советую вам быть осторожными. Жизнь важнее любого сокровища.
— Спасибо за заботу, — поблагодарила Муэр. — Мы будем внимательны.
Хозяин ушёл. Е Цин внимательно слушал, глубоко заинтригованный.
Он съел две булочки, запил водой и завернул оставшиеся. Девушки тоже наелись. Солнце уже поднялось высоко — день обещал быть жарким. Надо было торопиться.
— Старшая сестра, младшая сестра, пойдём скорее, — предложил Е Цин.
— Не спеши, — возразила Юйэр. — Если бы сокровище легко доставалось, его давно бы нашли. Спешка здесь ни к чему.
— Я не о сокровище, — пояснил Е Цин. — Просто солнце скоро начнёт палить — лучше ускориться.
Юйэр взглянула на небо и кивнула.
Муэр всё ещё мечтала о сокровище. В голове роились фантазии. Она была уверена: её отец наверняка знает подробности. Его связи в мире воинов обширны — он узнаёт то, чего даже император не знает. Уж он-то точно в курсе, что происходит на горе Цилиньшань.
— Нам обязательно нужно зайти ко мне домой, — заявила она. — Отец точно знает больше, чем эти слухи. Лучше спросить у него, чем слушать чужие догадки.
Юйэр воскликнула:
— Верно! Твой отец всегда в курсе всех новостей мира воинов.
Е Цин кивнул, погружённый в размышления.
Они поспешили дальше.
По дороге Юйэр вдруг сказала:
— Мне ужасно интересно, что это за сокровище. Наверняка нечто удивительное!
Е Цин напомнил:
— Старшая сестра, мы ведь едем на гору Цилиньшань, чтобы уничтожить огненного цилиня.
— Глупый ты, братец! — засмеялась Муэр. — Мы же не отказываемся от этого! Просто если получится убить зверя и заодно найти сокровище — будет вдвойне хорошо.
Е Цин никогда не думал искать сокровище. Он возразил:
— Если бы оно действительно существовало, разве столько мастеров не нашли бы его? Почему именно нам это удастся?
— Кто знает? — пожала плечами Муэр.
— Не будем забивать голову, — сказала Юйэр. — Придём — сами всё увидим.
Е Цин промолчал.
День выдался ясный и солнечный.
Е Цин подумал: если на горе Цилиньшань и правда есть сокровище, и они его найдут, Учитель будет очень доволен. Может, он и впрямь слишком прямолинеен? Ведь поездка на гору Цилиньшань — не только для уничтожения цилиня.
Юйэр и Муэр болтали без умолку, перебивая друг друга.
Наконец они достигли последнего склона горы Гуйтянь. Отсюда открывался вид на весь Цзянъянчэн. Город явно разросся — зданий стало гораздо больше, и выглядел он богаче прежнего.
На поверхности Западного озера теперь возвышались две шестнадцатиэтажные башни. Они были почти идентичны по форме и высоте, словно братья-близнецы, но отличались цветом. Одна — серая от основания до крыши, строгая и элегантная. Другая — с золотистой черепицей, сверкающая на солнце, будто сама была драгоценностью. Серая башня казалась скромной на фоне своей яркой соседки, но вместе они создавали гармоничную пару, смотря друг на друга через водную гладь.
С вершины горы взгляд невольно приковывался к этим величественным сооружениям.
— Братец, ты ведь не знал про эти новые башни? — спросила Муэр.
— Нет. С вершины горы их не видно. Когда они построены? Выглядят внушительно.
— В прошлом году закончили, — пояснила Муэр. — Теперь это одна из главных достопримечательностей Цзянъянчэна. Красиво, правда?
http://bllate.org/book/2865/315172
Готово:
