Е Фэнъян обернулся и тут же стал серьёзным — он, конечно, понимал, что произошло.
— Дядя, зачем вы это сделали? — тяжко спросил он.
Старик улыбнулся, весь в поту и тяжело дыша:
— Если бы я не открыл твои восемь чудесных меридианов, ты бы не прожил и трёх месяцев. О каком Совете воинов может идти речь?
— Но для этого вам пришлось бы израсходовать всю свою жизненную силу! Разве это того стоит? Вы погибнете! — с болью воскликнул Е Фэнъян.
— Стоит, — ответил старик. — Я и так уже при смерти. Жить на пару лет дольше или уйти сейчас — разницы нет. Лучше перед концом совершить хоть что-то значимое. Не кори себя. Просто отдыхай и выздоравливай.
Е Фэнъян поддержал его и усадил у камня.
— Вы зря это сделали… Правда, зря… Я — ничтожество, мелочная и завистливая личность. Я не стою того, чтобы вы так обо мне заботились, — прошептал он с глубокой виной.
Собрав последние силы, старик выдохнул:
— Не говори так. Ты столько сделал для мира воинов — этого уже достаточно. Я не такой, как ты. Да, твоё сердце не слишком щедрое, но душа у тебя добрая. А я и так стар. Пусть это будет мой вклад в благо мира воинов. Их и без того осталось мало — таких, как ты, очень не хватает. Ещё одно: ты уже впал в безумие ци. Ни в коем случае не пытайся принудительно освоить тринадцатый уровень! Даже если меридианы открыты, это тебя не спасёт. Подожди, пока меридианы полностью очистят твоё тело от накопившегося яда. Только тогда можно будет продолжать тренировки. Иначе даже бессмертные не спасут.
В тот миг старик израсходовал всю свою внутреннюю силу. Это был шестнадцатый уровень «Инь-ян шэньгун» — техника, способная вернуть к жизни человека, у которого осталось лишь одно дыхание, и открыть восемь чудесных меридианов другого. Но цена была высока: после этого он навсегда терял всю свою жизненную энергию.
Старик умер, произнеся последние слова.
Е Фэнъян закричал: «А-а-а!» — и от этого крика всё вокруг содрогнулось. Казалось, сам Уя-дун вот-вот рухнет.
Е Цин вернулся в Первую школу. Он вошёл внутрь — всё осталось без изменений, и всё же что-то казалось чужим. Он так долго отсутствовал, что почти забыл это место.
В главном зале его уже ждал старший брат.
— Сначала переоденься, — сказал тот, увидев его. — Сегодня вечером Учитель хочет с тобой поговорить.
— А где Учитель? — спросил Е Цин.
— Не волнуйся, с ним всё в порядке. Он сейчас вышел, но скоро вернётся.
Под руководством Муэр Е Цин вернулся в свою комнату. Всё здесь осталось таким же, как три года назад — будто он ушёл вчера и вернулся сегодня.
— Муэр, иди, пожалуйста. Я сам всё устрою. Мне нужно побыть одному.
Муэр кивнула:
— Хорошо. Увидимся сегодня вечером.
Окно лишь немного постарело, но его уже тщательно вычистили.
Тем временем Е Фэнъян вернулся из Уя-дуна. Его лицо заметно посветлело — всё благодаря открытым меридианам. Оказалось, что, как только восемь чудесных меридианов раскрываются, тело само начинает исцелять внутренние повреждения. Именно поэтому он чувствовал облегчение. К тому же последний удар от дяди заставил его извергнуть ядовитую кровь, скопившуюся от ранений. Однако на душе у него было тяжело — словно что-то невысказанное давило изнутри.
По сравнению с парой дней назад ему стало гораздо лучше — это был результат работы меридианов.
В тот вечер в главном зале Первой школы Учитель сидел посреди помещения.
Е Цин давно не видел Учителя, и его нетерпение было очевидно. Всё вокруг казалось прежним, как будто прошёл лишь день, а не годы, — только Учитель поседел ещё сильнее и постарел. Он выглядел худощавым, лицо его побледнело, и он уже не был тем человеком, каким был три года назад.
Глядя на него, Е Цин почувствовал боль в груди. Ведь именно Учитель воспитал его с детства. Скорее, он был для него не наставником, а родителем.
Старший брат сидел с одной стороны, Юйэр и две младшие сестры — с другой. Е Цин пришёл последним.
Учитель мягко улыбнулся:
— Цин, ты вернулся!
— Да, ученик кланяется Учителю.
Учитель взглянул на него и сказал:
— Ты повзрослел. Стал крепче, чем три года назад. Жаль только, что я постарел — седины прибавилось.
— Ученик сожалеет, что не может разделить с вами тяготы, — ответил Е Цин.
— Ничего страшного, — Учитель поставил чашку с чаем. — Подойди-ка, дай проверю, как у тебя с внутренней силой.
Е Цин подошёл, заранее собрав ци в противоположную сторону тела — приём, освоенный им в «Инь-ян шэньгун». Так он мог скрыть свою силу даже от самого Учителя, несмотря на тот высокий уровень мастерства, которым тот обладал.
Учитель коснулся его руки, быстро отпустил и указал на ближайший стул.
— Неплохо, — улыбнулся он. — Тренируешься ровно, основа заложена хорошо. Но внутренней силы пока маловато. Нужно усерднее заниматься.
— Да, Учитель, — ответил Е Цин. Он не умел врать, и лицо его сразу же залилось румянцем.
Он тоже отпил глоток чая.
Старший брат спросил:
— Учитель, как ваше здоровье?
— Ничего, сегодня гораздо лучше. Не волнуйтесь.
— Отдыхайте спокойно, — добавил старший брат. — Дела в поместье мы с вторым старшим братом возьмём на себя.
— Хорошо. Но если что-то важное случится, собери информацию и принеси мне в комнату. И всё, что происходило эти годы, тоже систематизируй.
Старший брат кивнул.
Юйэр сказала:
— У меня остался корень тысячелетнего женьшеня. Отец, пейте его.
Е Цин сильно переживал, но не знал, как помочь. Учитель лишь кивнул.
Внезапно он спросил старшего брата:
— А в мире воинов за это время что-нибудь происходило?
Три дня подряд Учитель не интересовался делами школы. Все понимали: его недавнее уединение не принесло успеха — напротив, он получил увечья. Поэтому, услышав этот вопрос, ученики обрадовались: значит, ему стало лучше.
— На западе от Сюйчжоу, в горах Цилиньшань, случилось нечто странное, — начал старший брат. — Там, в Странных гротах, появилось огненное чудовище — Цилинь, весь в пламени. Оно похоже на льва, но не совсем. Глаза у него — с человеческую голову, а изо рта и ноздрей валит жёлто-красное пламя. Сила у него невероятная: стоит ему прыгнуть на дом — и тот мгновенно рушится. Говорят, размером оно с кита из Восточного моря. Днём Цилинь прячется в горах, а ночью выходит на охоту — поедает скот и уже убил сотни крестьян. Жители у подножия гор бежали в панике. Эмэйская школа прислала свою старшую ученицу Чжоу Тин с отрядом, но все они исчезли без следа. Позже другие школы тоже посылали людей — безрезультатно, многие погибли. Даже двор отправил сотню воинов, но и те понесли потери: тридцать ранены, почти половина убита. Теперь весь регион в ужасе.
Учитель внимательно выслушал и спросил:
— А где второй старший брат?
— В Юэчжоу случился наводнение. Погибло более тысячи человек, а теперь там эпидемия. Поэтому второй брат вместе с монахом Чжикуном из монастыря Шаолинь отправился туда помогать.
Учитель задумался, сделал глоток чая и сказал:
— Тогда я сам поеду в Цилиньшань, в Сюйчжоу.
Старший брат понял его намерение, но, зная, что Учитель едва оправился от ран, тут же упал на колени. Е Цин и остальные последовали его примеру.
— Учитель, ни в коем случае! Останьтесь в поместье. Этим займусь я.
— Учитель, — подхватил Е Цин, — мой уровень невысок, но я уверен на все сто. У старшего брата столько дел здесь — без него не обойтись. Позвольте мне поехать. Я обязательно справлюсь.
— Ученица готова сопровождать старшего брата Е Цина, — сказала Муэр. — Мы обязательно справимся.
Юйэр добавила:
— Отец, Е Цин прав. Ведь скоро Совет воинов. Если с вами что-то случится, кто его поведёт?
Все склонили головы. Учитель сидел на стуле и думал: их слова были справедливы. Муэр — умна и сообразительна, возможно, у неё действительно получится. Лучшего выхода не было.
Наконец он сказал:
— Хорошо. Поручаю это дело Цину, Муэр и Юйэр. Считайте это испытанием. Будьте предельно осторожны.
Е Цин обрадовался и тут же поблагодарил.
— Вставайте. Не стойте на коленях. У меня ещё есть наставления.
Они поднялись и вернулись на свои места.
— Как только доберётесь до Цилиньшаня, немедленно пишите нам. Сообщайте обо всём, что происходит. Ваш опыт в мире воинов пока невелик, так что будьте особенно внимательны.
— Ученик запомнит ваши слова и будет предельно осторожен, — кивнул Е Цин.
— Ещё одно: Юйэр, тебе нельзя шалить. Как только дело будет сделано — сразу возвращайтесь. До Совета воинов остаётся мало времени, и ваша помощь здесь понадобится. Помните: с таким чудовищем нельзя сражаться в лоб. Нужно действовать хитростью.
Юйэр кивнула, Муэр задумчиво опустила глаза.
— И ещё, — продолжил Учитель, — как только окажетесь в Цилиньшане, обязательно наладьте связь с другими воинами. Только вместе вы сможете одолеть это чудовище. А Яо Яо, — он повернулся к ней, — ты останься здесь. Ты прилежна и поможешь старшему брату. В эти дни в школе особенно много дел.
Яо Яо кивнула:
— Да, Учитель.
Все молча согласились.
— Е Цин, ты только что вернулся с гор. Отдохни сегодня, а послезавтра отправляйтесь в путь. Старший брат, останься. Остальные могут идти.
Е Цин и сёстры поклонились Учителю и вышли.
Ранним утром над Первой школой стелился туман, отдавая лёгкой горечью.
Туман в горах ещё не рассеялся, когда он открыл дверь.
Знакомые очертания… Он и не думал, что, вернувшись, снова так скоро уедет. Он уже собирался идти в главный зал, как вдруг навстречу вышел человек — его старший брат.
— Младший брат, проснулся?
— Да. А вы так рано?
— Уже не рано. Ты собрал вещи?
— Собрал. Вот только это, — он указал на небольшой узелок за спиной и меч в руке.
— Идём. Учитель ждёт вас в зале.
— Он сам нас проводит?
— Иди скорее. У него ещё есть наставления. — Старший брат подошёл ближе и протянул ему свёрток в серой ткани. — Вот.
— Что это?
— Еда и немного серебра. Путь до Сюйчжоу далёк.
— Нет, старший брат, у меня есть деньги. Оставьте себе.
— Не будь таким чужим. И купи себе новую одежду — как раз в Цзянъянчэне, когда спустишься с гор.
Е Цин не стал спорить и принял подарок.
Они шли к залу, и Е Цин спросил:
— Муэр и Юйэр уже проснулись?
— Эти двое? Только что разбудил. Сейчас собираются.
Е Цин кивнул.
— Кстати, младший брат, — сказал старший брат, — береги себя в пути и присматривай за ними. Ты уже взрослый парень, но дорога опасна — никто не знает, что ждёт впереди. Думай прежде, чем действовать. Особенно с Юйэр: она вспыльчива, так что не позволяй ей принимать поспешных решений.
— Не беспокойтесь, старший брат. Я позабочусь о них.
— И помни: при первой же возможности посылай нам голубя с весточкой.
Е Цин кивнул.
Когда они вошли в зал, Учитель уже ждал их.
Увидев Е Цина, он кивнул и указал на стул:
— Цин, ты редко покидал горы, мало знаешь о мире воинов и почти не имеешь опыта. Там совсем не так, как здесь: дороги трудные, опасности подстерегают на каждом шагу. Но ты вырос. Пора выходить в мир и набираться опыта. Поэтому я и отправляю тебя с Муэр и Юйэр — пусть это станет для вас испытанием.
— Ученик запомнит ваши наставления, — ответил Е Цин. — Мы будем беречь себя и заботиться друг о друге. Можете не волноваться.
В этот момент в зал вошли Юйэр и Муэр.
Их наряды сильно отличались от прежних — обе выглядели особенно нарядно, каждая по-своему прекрасна.
http://bllate.org/book/2865/315171
Готово:
