Дождь не унимался, а становился всё сильнее. Вода уже хлынула внутрь лодки, а ветер по-прежнему свирепствовал — будто бы не успокоится, пока не опрокинет судёнышко. Волны с яростью врывались прямо в каюту, и одежда всех пассажиров давно промокла насквозь. Сама каюта теперь казалась бесполезной — лишь формальное укрытие от стихии.
Снаружи лодочник упрямо боролся с ветром, неустанно продвигая лодку вперёд. Чтобы пассажиры не пали духом, он непрерывно что-то говорил — бросал вызов самому небу, хотя на самом деле просто пытался придать себе храбрости.
Лодку швыряло из стороны в сторону, и она тревожно скрипела. Муэр так разволновалась, что зажала уши и не смела слушать.
Второй старший брат помогал лодочнику снаружи, вычерпывая воду из каюты ковшом из тыквы-горлянки. Его всё тело было мокрым.
В этот миг, среди бушующего дождя и ветра, надежды не было и в помине. Тьма сомкнулась вокруг, туман становился всё гуще, и даже дышать становилось тяжело. В какой-то момент свет в каюте погас, и находившиеся внутри ещё больше занервничали. В конце концов, Муэр уже не могла сдержать слёз — она просто плакала без остановки.
Яо Яо вела себя иначе. Хотя и она сильно боялась такой бури, всё же сохраняла спокойствие.
Муэр думала: если лодка действительно пойдёт ко дну, она больше никогда не увидит своих родителей. А ведь ей столько ещё нужно им сказать! И что будет с её историей и Е Цином, если она утонет в морской пучине? Её мысли метались в полном смятении.
В эту ночь время будто остановилось и тянулось невероятно медленно — это была самая длинная ночь за всю её жизнь.
Наконец Муэр бросилась в объятия Е Цина, словно маленький ребёнок. Е Цин лишь крепче обнял её — в такие моменты уже не до приличий.
Буря не стихала два часа. Неизвестно, сколько ещё прошло в этом страхе, но постепенно ветер ослаб, а дождь незаметно стал мельче.
Снаружи начало светать, и в каюту проник первый луч света. Туман тоже рассеялся.
Однако сидевшие внутри всё ещё не решались пошевелиться, прижавшись друг к другу. От мокрой одежды их знобило.
Второй старший брат открыл дверь и окна и вошёл внутрь.
— Вставайте скорее! Всё в порядке. Выходите посмотреть — мы уже видим остров, скоро сможем высадиться и подняться в горы!
Муэр, всё ещё дрожащая от страха, не шевелилась и продолжала держаться за Е Цина. Яо Яо, более храбрая, уже встала и вышла наружу. Вскоре она вернулась и заверила всех, что снаружи всё спокойно.
Только тогда Муэр согласилась выйти, но ноги и руки её всё ещё подкашивались.
Лодка почти остановилась.
Второй старший брат сказал:
— Муэр, Яо Яо, скорее зайдите в каюту и переоденьтесь. Одежда вся мокрая, на улице холодно — не простудитесь.
Остров Фулай протянулся на десять ли. С лодки было видно, как в центре острова поднимается тонкая струйка дыма от очага — зрелище это вызывало чувство тепла и уюта.
— Можете выходить, — сказал лодочник. — Это и есть остров Фулай. Удачи вам!
Муэр долго не могла прийти в себя и наконец спросила:
— Второй старший брат, который сейчас час?
— Наша младшая сестрёнка, видно, совсем перепугалась, — улыбнулся он. — Не бойся, сейчас утро. Мы сейчас выйдем на остров и, может быть, успеем позавтракать местными вкусностями.
Е Цин всё ещё поддерживал её.
— Всё в порядке, младшая сестра. Это уже позади.
Четверо двинулись в сторону самой высокой точки острова.
Они поднялись по песчаному пляжу и словно попали в сказку. Перед ними раскрылось настоящее волшебное царство: у подножия горы цвела густая роща персиковых деревьев. Пройдя по тропинке сквозь бамбуковую рощу, они поняли, что такое истинное небесное чудо. Кто бы мог подумать, что посреди бескрайнего моря существует такой уголок?
За персиковой рощей, в самом центре острова, находилась полукруглая впадина, скрытая от глаз снаружи. Только войдя внутрь, можно было её увидеть. Из-за формы, напоминающей половину серебряного слитка, остров и получил своё название — Фулай.
Это место напоминало «Записки о персиковом источнике» Тао Юаньмина. Как же здесь прекрасно! Вдоль одной стороны впадины, ступенями, были построены дома, между которыми росли персиковые деревья и ивы. С другой стороны склон был круче, и там, террасами, располагались рисовые поля. Сейчас рис был особенно зелёным и красивым.
С вершины горы стекала река, которая у входа во впадину разделялась на три рукава: один протекал сквозь рисовые поля, другой — между домами, а третий, самый широкий, шёл по самому низу впадины. Ниже, у узкого прохода, все три потока снова сливались в один и спокойно текли к обрыву, где превращались в водопад и низвергались в море.
— Второй старший брат, — воскликнула Муэр, — как такое место может существовать?
Старший брат тоже был поражён. Он впервые видел подобное и не находил слов:
— Действительно, в Поднебесной нет ничего невозможного. Кто бы мог подумать, что посреди океана найдётся такой рай!
Они спустились по тропе вниз. По дороге им встретился крестьянин с волом, раздался лай собаки, а потом и кукареканье петуха. У крестьянина они спросили, где живёт лекарь Ляо.
Однако из его запуганного вида и неуверенной речи стало ясно: в доме лекаря произошло несчастье.
Под руководством второго старшего брата они поспешили к дому Ляо. Муэр уже не была такой напуганной, как на лодке, — она немного успокоилась и обрела самообладание.
Поднявшись по выложенной плитами дороге, они увидели толпу людей, собравшихся у дома. Двор и само здание были разрушены — явно недавно здесь бушевал пожар. Обугленные балки ещё дымились. А у самого входа лежал мёртвый лекарь Ляо. Его жена горько рыдала.
— Какая странная беда, — вздохнул второй старший брат. — Почему пожар случился именно вчера вечером, а не раньше? В этом что-то не так.
Из толпы доносились слова о том, что это несчастный случай. Второй старший брат выразил соболезнования вдове, вошёл в дом и осмотрелся. Ничего особенного не нашёл — почти всё сгорело дотла. Однако услышал, что один из учеников лекаря пропал без вести.
У всех возникли вопросы. Что же на самом деле произошло? В сердцах каждого зрела тревога.
Е Цин почувствовал явную несостыковку. Очевидно, чтобы узнать правду о том, что случилось в доме лекаря прошлой ночью, нужно найти пропавшего ученика.
Четверо поселились в доме одной старушки. Поскольку в деревне редко появлялись чужаки, вокруг сразу собралась толпа любопытных. Староста устроил их у пожилой женщины, у которой была внучка лет двадцати.
Второй старший брат оставил Муэр и Яо Яо и вышел вместе с Е Цином.
На уединённом склоне холма он сказал:
— Брат, тебе не кажется, что всё это выглядит подозрительно?
— Конечно, старший брат. Разве ты сам не думаешь так же?
— Конечно. Я уверен, что это не случайность. Не может быть! Я осмотрел дом лекаря и заметил следы борьбы. Хотя огонь почти всё уничтожил, я сразу их распознал. Кроме того, на голове лекаря я увидел большой кровоподтёк — именно он, скорее всего, стал причиной смерти. Это убийство, а не несчастный случай.
Е Цин удивился:
— Тогда что нам делать, старший брат? Даже если у лекаря был рецепт от чумы, теперь он сгорел вместе со всем остальным.
— Да, — кивнул второй старший брат. — Теперь выяснение обстоятельств само по себе не даст нам лекарства. Лучше всего найти ученика лекаря. Только он может рассказать, что на самом деле произошло. Возможно, он что-то знает.
— Но как мы найдём его на таком огромном острове? А вдруг с ним тоже случилось что-то плохое?
— Я думаю, он жив. Иначе мы бы нашли тело. Раз тела нет, скорее всего, он жив и скрывается от кого-то. Он должен быть где-то на острове. Где ещё он мог бы прятаться в такую непогоду? Ведь прошлой ночью здесь лил сильный дождь!
Е Цин задумался:
— А не мог ли он уплыть с острова?
— Вряд ли. В такую бурю никто не стал бы рисковать жизнью, чтобы уйти в море. Он точно где-то здесь.
— Тогда где именно?
— Да, где же… Он ведь местный, отлично знает эти места.
— Либо прячется в чьём-то доме, либо в каком-нибудь укромном месте.
Второй старший брат вспомнил:
— Жена лекаря сказала, что у него почти не было друзей. Значит, в доме кого-то прятаться он не станет. Скорее всего, укрылся в пещере. Но зачем ему скрываться, если он ни в чём не виноват? Наверное, он что-то знает.
— Тогда я вернусь и попрошу девочек помочь в поисках.
Старший брат остановил его:
— Сейчас я могу доверять только тебе, брат. Чем меньше людей знают об этом, тем лучше. Пусть поисками займёмся только мы двое.
Е Цин посмотрел в глаза старшего брата и сразу всё понял — он осознал важность происходящего.
Они долго обсуждали план, внимательно оглядывая окрестности.
Второй старший брат заметил сомнение в глазах Е Цина и сказал:
— Если этот «несчастный случай» устроен кем-то, значит, среди нас есть шпион. На собрании, где решалось ехать на остров Фулай, присутствовало не больше десяти человек, плюс мы сами. Либо за нами кто-то следил, и мы этого не заметили. А если так, то следившие — очень опасные люди, раз мы ничего не почуяли.
Е Цин серьёзно кивнул:
— Понял. Знаю, что делать.
— Сейчас нам нужно сходить к морю.
У берега стоял рыбак. Второй старший брат подошёл и расспросил его. Оказалось, что с острова сегодня утром никто не уезжал. Кроме того, на всём острове всего четыре лодки.
Услышав это, второй старший брат немного успокоился. Он предупредил всех лодочников, что пожар в доме лекаря, возможно, устроил его ученик, и велел сообщать ему, если тот появится. Представившись чиновником от императорского двора, он попросил держать ухо востро.
Затем они стали расспрашивать жителей, нет ли на острове других мест, где можно укрыться. Те сказали, что на северной стороне есть скальные пещеры, пригодные для ночлега.
После обеда у Муэр поднялась температура. Е Цин попросил Яо Яо остаться с ней, а сам отправился с вторым старшим братом искать лекарственные травы.
Они перешли через вершину и двинулись на север.
Был уже полдень. Почти три часа они шли и наконец добрались до западной оконечности острова. Начали тщательно обыскивать окрестности. Второй старший брат особенно волновался — он понимал, насколько всё серьёзно.
Но поиски ни к чему не привели. Старший брат боялся, что они упустили какие-то пещеры. Целый день они прочесывали местность, но безрезультатно. К вечеру решили возвращаться.
Настроение второго старшего брата было подавленным. По дороге домой они встретили пастушка, возвращавшегося с поля. Е Цин вдруг подумал: а вдруг есть ещё пещеры, о которых они не знают?
— Здравствуй, малыш, — обратился он к ребёнку.
— Здравствуй, добрый господин, — ответил тот.
— Скажи, пожалуйста, кроме пещер на севере, есть ли на острове ещё какие-нибудь пещеры? Если скажешь — получишь конфетку.
Мальчик задумался, потом оживился:
— Есть! За водопадом на вершине тоже есть пещера!
Е Цин обрадовался, и второй старший брат тут же ожил.
Они направились к водопаду. Несмотря на усталость и разочарование, в душе старшего брата снова вспыхнула надежда.
Поднявшись на вершину и осторожно спустившись к водопаду, они заметили внутри пещеры огонёк. Второй старший брат сразу напрягся. Они ворвались внутрь — и действительно, там кто-то был.
Старший брат мгновенно схватил его. Тот был в ужасе, будто его поймали на месте преступления и вот-вот убьют.
— Не убивайте! Я ничего не знаю! Не убивайте меня! — закричал он.
— Мы не для того пришли, чтобы убивать, — сказал Е Цин. — Мы здесь, чтобы спасти тебя.
— Мы чиновники, — добавил второй старший брат. — Расскажи, что случилось прошлой ночью в доме твоего учителя?
Тот внимательно посмотрел на Е Цина и Лун У и постепенно успокоился.
— Прошлой ночью к учителю пришли четверо в масках. Я сначала подумал, что они воры, но они сразу же сбили учителя с ног и подожгли дом. Когда они заметили меня, я бросился бежать.
— Кто они? Зачем убивать твоего учителя?
— Не знаю… Учитель… он… он погиб?
— Да, погиб. Его жена в отчаянии. Скорее вспомни: в последние дни твой учитель вёл себя как-то странно?
Ученик немного пришёл в себя и вдруг вспомнил:
— Странно? Да! Он дал мне медицинскую книгу… А в ней был рецепт… Список из семнадцати-восемнадцати трав. Велел беречь его как зеницу ока.
http://bllate.org/book/2865/315143
Готово:
