— Дело в том, старший брат, — начал он, — что я изначально жил на юге, но моей матери не нравилась тамошняя сырая погода. У неё проблемы с ногами, и в такую влажность она просто не выдерживала. Отец тоже захотел сменить обстановку, поэтому мы переехали на север — всего полгода назад.
— Ага, вот оно что! — усмехнулся второй старший брат. — Кстати, а почему ты вообще решил подняться в горы учиться боевым искусствам?
— Это сложно объяснить. Если будет время, потом расскажу подробнее.
Говоря это, он бросил взгляд на Е Цина. Тот заметно занервничал.
Второй старший брат лишь улыбнулся и не стал допытываться дальше.
Е Цин вдруг обратился к девушке Яо Яо:
— Яо Яо, а ты привыкаешь?
— Хотя мне неуютно в этих мрачных лесах, я ведь с детства привыкла к трудностям. Такая ерунда для меня — не проблема.
— Зачем же ты вообще пошла с нами? Этот путь — не прогулка; в любой момент может возникнуть опасность для жизни.
— Мне не страшно. Мне весело быть с вами, и я хочу хоть чем-то помочь. Не волнуйся, я умею готовить — это моя сильная сторона.
— Ха-ха, тогда ешь пока что-нибудь. Скажи, девушка, ты раньше занималась боевыми искусствами?
— Нет, только танцами.
— Ладно, тогда иди впереди меня. Если что случится, я смогу тебя прикрыть.
Четверо шли сквозь заросли колючих кустов, разговаривая между собой. Вдруг лес стал гуще, идти стало не так просто.
На следующий вечер они вышли к морю. В соседней рыбацкой деревушке они наняли небольшую лодку и решили переночевать здесь, чтобы на рассвете отправиться в море.
Они сидели у костра, слушая шум прибоя и крики дельфинов.
Е Цин спросил:
— Старший брат, ты раньше бывал в море?
— Нет.
Лун У задумчиво уставился вдаль. Он нервничал: от этой поездки зависели жизни многих людей. Чем скорее они получат сведения о природе чумы, тем больше жизней спасут. Поэтому его тревожило беспокойство.
Старший брат, подражая местным рыбакам, поймал в прибрежной зоне несколько рыб и крабов. Яо Яо проворно их почистила и уложила на деревянную решётку для запекания. Она делала всё так ловко и уверенно, что никому не требовалось помогать. Видно было, что она действительно умеет вести хозяйство, и её присутствие оказалось очень кстати.
— Старший брат, а ты откуда знаешь, как ловить рыбу в море? — удивился Е Цин.
— На самом деле ловить рыбу в море почти не отличается от ловли в озере. Просто волны здесь сильнее, но если освоить технику, рыбу поймать несложно.
Е Цин рассмеялся:
— На этот раз мы выехали в спешке и заняты важным делом, но в следующий раз обязательно попрошу тебя научить меня ловить рыбу.
— Конечно, — ответил тот и вдруг взглянул на новую младшую сестру, которая помогала Яо Яо. — Ты и эта новая младшая сестра давно знакомы?
Е Цин был поражён проницательностью второго старшего брата. Он и не ожидал, что тот так быстро всё поймёт, и смущённо кивнул:
— Да… Мы встретились в этом году на празднике Юаньсяо. Юйэр тоже её знает.
— Опять тайком сбегали с Юйэром с горы?
Е Цин лишь кивнул.
— Значит, она пришла учиться к нам именно потому, что вас знает?
— Не знаю… Она пришла проситься в ученики всего несколько дней назад.
— А каково её семейное положение?
— Хорошее. Мы с Юйэром бывали у неё дома. Её отец — торговец. Когда в городке Наньи началась чума, он пожертвовал нам немало серебра.
— Раз она теперь наша младшая сестра, не стоит относиться к ней как к посторонней.
— Понял, старший брат. Я знаю, как себя вести.
Ветер с моря шелестел пальмовыми листьями, и этот звук напоминал прекрасную песню на бескрайнем пляже.
Когда все уже собирались спать, Е Цин всё не мог уснуть в своей комнате. Муэр это сразу заметила.
Через некоторое время она подошла и толкнула его:
— Ты не спишь?
— Да… Просто ещё не привык.
— Пойдём прогуляемся?
— Сейчас? Но ведь уже глубокая ночь! Тебе разве не хочется спать?
— Ничего, ещё рано. Пройдёмся ненадолго и вернёмся. Мне одной страшновато.
Было темно — настолько, что можно было разглядеть лишь силуэты друг друга, но не черты лица. Доносился лишь шум прибоя.
Они немного прошли.
— Ты же весь день шла, не устала? — спросил Е Цин.
— Не знаю… Просто не получается уснуть.
— Тебе не следовало идти с нами. Путь слишком опасен. Старший брат подозревает, что эта чума — не случайность. Возможно, кто-то привёз сюда ядовитых насекомых с острова Фулай, чтобы вызвать эпидемию. Если это так, нам будет нелегко.
— А почему второй старший брат мне об этом не сказал?
— Это пока лишь предположение его и Учителя. Они не уверены. Обычно такие насекомые обитают только у моря, и именно влажный прибрежный климат способствует распространению такой чумы.
— И что же собираются делать Учитель и остальные?
— Учитель велел второму старшему брату сейчас думать только об одном — как быстрее остановить эпидемию. Лучше всего найти противоядие прямо на острове Фулай.
— Вот почему второй старший брат такой задумчивый… Кажется, его что-то сильно тревожит.
— Именно. Поэтому поездка на остров Фулай может обернуться неожиданностями. Может, даже раскроется какой-то заговор. Не обижайся на второго старшего брата, что он не предупредил тебя заранее.
Она ахнула:
— Неужели? Но ведь он только сегодня увидел меня впервые! Хотя я теперь его младшая сестра, он ведь почти ничего обо мне не знает. Ему стоило быть осторожнее… Но я благодарна тебе за то, что рассказал. Это значит, ты мне доверяешь.
В душе она была рада.
— Я просто хочу, чтобы ты была готова ко всему. Боюсь, нас ждут неприятные сюрпризы.
Е Цин и сам не знал, почему так доверяет этой девушке. Возможно, всё дело в тех трёх месяцах, которые они провели вместе. Он был уверен: она не предательница. А раз она теперь его младшая сестра, он обязан был рассказать ей правду.
Под ногами лежал белый песок — мягкий, слегка светящийся в ночи. Море мерцало в темноте, а небо было чистым, усыпанным звёздами.
— Старший брат, ты, кажется, неплохо относишься к Яо Яо?
— Правда? Но ведь и к тебе я тоже неплохо отношусь!
— Не увиливай! Я серьёзно. Первое впечатление — отличное. И, похоже, она тоже неравнодушна к тебе, раз последовала за нами.
— Хватит болтать глупости! У нас сейчас важное дело, не до таких мыслей. И не смей надо мной подшучивать.
Она тихонько засмеялась.
— Кстати, младшая сестра, ты за эти дни хоть немного изучила «Записки о пурпурных одеждах»?
— Посмотрела… Но сразу закружилась голова. У меня всегда так: стоит начать учить что-то скучное, как я тут же впадаю в ступор.
— Так нельзя! Если Учитель узнает, точно накажет. Советую тебе серьёзно заняться. Если что-то непонятно — спрашивай Учителя. Он может в любой момент проверить.
— Наш Учитель и правда такой строгий?
— Конечно! Это тебе совет, а не угроза.
— Ха-ха, правда?
— Конечно! Обычно он строг, но ведь говорят: «Строгий учитель — высокие ученики!»
— Поняла, старший брат. Буду стараться.
— Вот и славно.
Они шли и разговаривали, многое обсуждая.
Волны мерцали в темноте тусклым светом.
— Старшая сестра, тебе не холодно?
— Чуть-чуть.
— Тогда вернёмся. Завтра у нас много дел, да и сегодня мы устали. Завтра предстоит морское путешествие, а путь до острова Фулай, говорят, нелёгкий.
— Хорошо, пойдём.
Они вернулись с пляжа.
На следующее утро второй старший брат встал первым. Яо Яо тоже уже была на ногах и готовила завтрак. Как только еда была готова, она разбудила всех остальных.
Как и говорил второй старший брат, её присутствие действительно очень помогало.
После завтрака они отправились в путь.
На этот раз им пришлось заплатить немало, чтобы найти лодочника, согласившегося отвезти их на остров Фулай. Многие даже не слышали об этом острове; лишь немногие старожилы знали дорогу, да и те боялись туда плыть. Лишь щедрая плата убедила одного из них согласиться.
— Спасибо вам, лодочник, — сказал второй старший брат.
— Ну что поделать… Раз взял деньги, должен везти. С другими бы ни за что не поехал. Остров Фулай — глухое место, там постоянно бушуют штормы. Обычные люди туда не суются.
Но для решительного второго старшего брата никакая опасность не могла стать преградой.
Они сели в лодку, и рыбак направил её туда, где только-только показалось солнце.
Муэр тут же позвала Е Цина, сидевшего в каюте.
Солнце только начинало подниматься над горизонтом, и его лучи окрасили всё море в алый цвет, будто оно превратилось в огромное зеркало.
— Старший брат, красиво, правда?
— Красиво, конечно! Я ещё никогда не видел такого гигантского зеркала.
Лодочник оказался опытным моряком. Он уверенно управлял судном, и оно неслось по бескрайней глади моря, словно стрела. Вскоре береговые постройки исчезли из виду.
Ветер на море был сильный и раскачивал лодку из стороны в сторону.
На этот раз Е Цин не испытывал прежнего волнения. Он применил метод, который Муэр показала ему в прошлый раз, и теперь не чувствовал ни головокружения, ни тошноты. Сидя в трюме, он слышал глухой рокот воды.
Через некоторое время трое из них вернулись в каюту. Лодочник сказал:
— Советую вам хорошенько отдохнуть — сегодняшняя ночь будет нелёгкой.
Е Цин и остальные не поняли его слов.
Муэр не удержалась и спросила:
— Что ты имеешь в виду?
Лодочник усмехнулся:
— Странное дело: в окрестностях острова Фулай, будто в аду, постоянно бушуют какие-то необъяснимые бури и ливни.
Лодка плыла на восток до самой ночи. Время теряло значение — они уже дважды перекусили, когда небо потемнело. Всё небо усыпали звёзды, а море немного успокоилось. Взглянув в иллюминатор, они видели лишь мутную водную гладь без единого намёка на землю. Казалось, судно затерялось в сердце безбрежного моря.
— Скажите, лодочник, сколько ещё до острова Фулай? — спросила Муэр.
— Отдыхайте спокойно. Сегодня сильный встречный ветер, так что, по моим прикидкам, доберёмся только к рассвету.
Он ориентировался лишь по собственному опыту.
Они улеглись в каюте и проспали неизвестно сколько времени, пока их не разбудили вспышки молний за бортом. Лодку трясло от порывов ветра, будто её вот-вот перевернёт. Волны внезапно выросли в размерах, а тусклый огонёк свечи внутри каюты метался из стороны в сторону. Гром приближался с каждой секундой.
Снаружи лодочник крикнул:
— Не бойтесь! Пока я жив, судно не пойдёт ко дну!
Он, казалось, пытался внушить себе уверенность.
За бортом бушевали дождь и ветер, сверкали молнии и гремел гром — словно рушился сам мир. Людей швыряло из стороны в сторону вместе с лодкой, и не оставалось времени ни на какие мысли. Маленькая лодка будто одержима злым духом: она потеряла курс, и путешественники словно попали в ад. Над головой сгустились чёрные тучи, морской туман стал гуще, звёзды исчезли, и ориентироваться стало невозможно.
Лодочник снова заговорил:
— За всю жизнь я бывал на острове Фулай пять раз. С этой поездкой будет шестая.
— А в те пять раз случались какие-нибудь происшествия? — спросила Муэр. — Вы сталкивались с такой бурей?
— Конечно. Из пяти поездок три прошли спокойно. Один раз мы налетели на рифы: из двенадцати человек выжили только трое, и я был среди них. А в другой раз из шести остался жив лишь я.
Он произнёс это с жутковатой усмешкой.
У Муэр сердце забилось чаще.
— Учитель! — воскликнула она. — Надеюсь, на этот раз всё пройдёт благополучно… Я ведь не умею плавать!
Она дрожала от страха, и Е Цин поспешил её успокоить.
Лодочник вдруг снова усмехнулся — настолько зловеще, что кровь стыла в жилах.
http://bllate.org/book/2865/315142
Готово:
