Они уже собирались купить лошадей, как вдруг он остановился и сказал:
— Старший брат рассказывал мне, что дороги на юге крайне трудные. Вскоре путь станет таким изрезанным и неровным, что лучше нам вовсе отказаться от лошадей. Каждая монета может пригодиться — вдруг деньги срочно понадобятся? Учитель, вероятно, хочет нас испытать. Если мы так быстро сдадимся перед трудностями, он наверняка огорчится.
— Да брось! Речь же всего о двух лошадях.
Е Цин всё равно покачал головой:
— Нет, лучше не стоит. На этот раз Учитель даже сократил почти наполовину обычные расходы Первой школы, лишь бы собрать нужную сумму для отправки в городок Наньи.
— Теперь мне даже неловко стало.
— Я говорю правду. В Наньи сейчас свирепствует чума. Каждая копейка на счету.
— Ладно, я послушаюсь тебя.
К тому времени небо уже потемнело. У входов на улицах зажглись фонари, а кое-где ещё раздавались голоса торговцев, зазывавших покупателей. Неподалёку собралась толпа — зрители окружили уличного артиста с обезьяной, явно приезжего. Обезьянка прыгала туда-сюда, кувыркалась и забавно корчилась, вызывая смех у зрителей, которые то и дело бросали в его миску еду или мелкие монетки.
Рядом с лотком сидел старик лет семидесяти. Перед ним стоял небольшой столик, а в руках он держал бамбуковый шест, на котором висела лента с надписью: «Жёлтый Полубог». Он громко выкрикивал:
— Три предсказания в день! Не сбудется — не беру денег!
Он сидел прямо, совершенно не обращая внимания на толпу зевак. Прокричав это один раз, он замолкал, а спустя некоторое время повторял снова, но его голос тонул в весёлом гуле толпы.
Муэр подошла поближе:
— Жёлтый Полубог, вы уже дали свои три предсказания сегодня?
— Сегодня как раз так вышло, — ответил старик, — что не хватает одного. Много лет такого не случалось. Видимо, я всё ещё жду встречи с тем, кому суждено.
Муэр уже уселась напротив него.
— Отлично. Я и есть та самая избранница судьбы.
Жёлтый Полубог вдруг открыл глаза и улыбнулся:
— Девушка, вы хотите узнать судьбу по чертам лица или по иероглифу?
— Прочитайте мне по лицу. Просто скажите, каким будет моё будущее.
Муэр, казалось, спросила скорее из любопытства, чем из серьёзного интереса.
Е Цин не понимал, зачем она тратит деньги на такие вещи. Неужели все богатые люди верят в подобное? Сам он в это не очень верил.
Жёлтый Полубог внимательно всмотрелся в лицо Муэр: то слева, то справа, то нахмурившись, то вдруг просияв.
— У вас необычная физиономия, — произнёс он. — Сразу видно: вы родились в достатке, с золотом и серебром в колыбели. Вам не грозит нужда. Но из-за вашей упрямой натуры вам предстоит пройти через все тяготы, прежде чем вкусить сладость жизни.
— Первую часть вы угадали, — согласилась Муэр. — Но что значит вторая? Вы хотите сказать, что мне предстоит много страданий?
Старик задумался, потом тяжело вздохнул и, будто с неохотой, сказал:
— Боюсь, ближайшие годы будут полны разочарований. Вам предстоит немало испытаний, и вообще жизнь ваша будет нелёгкой.
— Есть ли способ избежать этого?
Жёлтый Полубог сложил пальцы, словно считая что-то невидимое.
— От этой беды не уйти. Остаётся лишь довериться судьбе. Однако, несмотря на все трудности, ваша жизнь завершится благополучно.
— А как насчёт моего замужества?
— По вашему лицу видно: вы человек упрямый и страстный. Хотя вы и высокого происхождения, вам суждено встретить того, кто окажется ещё упрямее вас. Из-за этого вам придётся немало пострадать. К тому же ваш статус лишь усугубит ваши испытания. Только пройдя через все тяготы, вы станете выше других. Но совершенства в жизни не бывает, особенно для таких, как вы.
— Чепуха какая! Я и понятия не имею, о чём вы говорите! — бросила Муэр и швырнула ему на лоток серебряную монету.
— Нет, если вы не верите, не нужно платить. Когда всё сбудется, тогда и вернитесь ко мне.
— Да не вернусь я! Кто знает, увидимся ли мы ещё когда-нибудь.
— Не бойтесь. Если судьба соединила нас однажды, она соединит и снова.
С этими словами он встал, но вдруг заметил юношу неподалёку — крепкого сложения, с правильными чертами лица и спокойной, но мощной аурой. Такой человек явно не из простых.
— Этот молодой человек — ваш друг?
— Да, это мой старший брат по школе. Вы тоже увидели для него беду?
Жёлтый Полубог долго молчал, затем произнёс:
— Всё предопределено свыше, и небеса редко исполняют человеческие желания. Но ничто не помешает вам завершить великое дело. Вы родились необычным — и необычным будет ваш уход. Однако быть героем нелегко: лишь пройдя через все тяготы, станешь выше других.
С этими словами он встал и пошёл прочь.
Муэр незаметно сунула серебро в его мешочек.
Темнота уже сгустилась, и лишь несколько тусклых фонарей освещали улицу.
— Старший брат, ты всё ещё думаешь о словах этого Жёлтого Полубога?
— А ты разве не думаешь? Если не веришь, зачем вообще спрашивала?
— Ха-ха, просто ради забавы. Мне показалось интересно.
Е Цин усмехнулся:
— Не пойму вас, богатых. Все ли вы такие?
— Какие «вы» и «мы»? Теперь мы с тобой — брат и сестра по школе.
— Старший брат, тебе ещё что-нибудь нужно купить?
— Нет, всё необходимое уже куплено.
— Тогда пойдём обратно.
Они двинулись вдоль тускло освещённой улицы.
Пройдя шагов десять, Муэр спросила:
— Я совершенно не верю этому Жёлтому Полубогу. Разве тебе не кажется, что он несёт чушь? Он описал мою жизнь точно так же, как и твою.
Е Цин ответил:
— Но ведь первую половину твоей жизни он угадал.
— Просто повезло. — Она вздохнула. — Жаль, что я не спросила, с чем нам предстоит столкнуться в пути. Тогда бы мы могли проверить его слова.
Е Цин лишь улыбнулся.
— Как странно, что он описал моё будущее и твоё одинаково! Неужели…
— Неужели что?
— Неужели вторая половина моей жизни будет рядом с тобой?
— Нет, не выдумывай. Я не хочу шутить на такие темы.
— Ты что, не любишь меня?
— Опять за своё. Ты же просто шутишь.
— Или тебе больше нравится Юйэр?
Он промолчал и вдруг стал серьёзным.
У входа в гостиницу горели несколько свечей, окрашивая всё в красноватый свет. Было уже поздно, и большинство постояльцев ушли в свои комнаты.
— Кстати, сестра, я лучше переночую у двери. Ты заходи внутрь.
— Ха-ха! Ты боишься, что я что-то с тобой сделаю?
— Нет, не в этом дело.
— Тогда чего ты боишься?
— Просто я весь в грязи и пахну потом. Мне неудобно находиться с тобой в одной комнате.
— Ха-ха! Ты что, собираешься всю ночь стоять у двери? Завтра нам предстоит долгий путь.
— Ничего, я везде могу уснуть. Одна ночь ничего не решит.
Муэр посмотрела на него.
— Мне-то не страшен твой запах пота. Да и спать мы ведь не вместе будем. Не упрямься, послушай меня: ты на полу, я на кровати. Не думай лишнего.
На самом деле Е Цин всё ещё колебался, но слова Муэр звучали так убедительно, что она, потянув за рукав, втащила его внутрь.
— Старший брат, хватит упрямиться. На этот раз послушай меня. Здесь сильный ветер — простудишься, и кто тогда понесёт все наши вещи до Наньи?
С этими словами она толкнула его в комнату и захлопнула дверь.
Утром за окном защебетали птицы. Е Цин по-прежнему спал на коврике под кроватью, обняв подушку и тихо посапывая.
Муэр уже проснулась и, увидев рядом спящего мужчину, сначала испугалась. Потом вспомнила вчерашнее. За всю свою жизнь рядом с её постелью ещё никогда не спал юноша.
Он выглядел таким уставшим, а во сне — почти ребёнком, таким спокойным и безмятежным. Она долго смотрела на него, потом, не надевая обуви, присела рядом и даже дотронулась до его вздёрнутого носика.
В этот момент он перевернулся — так резко, будто началось землетрясение, — и вскочил, ударившись головой о её голову.
— Ай! — потёрла она ушибленное место. — Что случилось?
Он тоже держался за голову и отполз на расстояние примерно в три метра.
— Прости! Мне приснился кошмар: будто кто-то пытался отнять у меня вещи.
— Ты часто так вздрагиваешь во сне?
— Нет, редко. Просто когда очень устаю, начинаю видеть такие сны.
— С тобой ничего не поделаешь.
Она всё ещё потирала голову и села на край кровати. Действительно, он её напугал.
— Который час? Уже полдень?
— Нет, не волнуйся. Солнце только взошло — ещё рано.
— Почему тогда так светло?
— Ты, видимо, вчера совсем вымотался, раз несёшь такую чепуху.
— Кстати, голова ещё болит?
— Нет, уже прошло. — Она усмехнулась. — А если бы у тебя на шее в этот момент оказался клинок, ты тоже так рванул бы вверх?
— Прости, это целиком моя вина.
— Да ладно, не извиняйся. Ничего страшного.
Е Цин сел на стул и сделал глоток воды.
— Кстати, зачем ты сидела у моей постели?
— О… Я уронила иголку и искала её.
— Давай помогу.
— Не надо, уже нашла.
Окно было открыто, и пение птиц доносилось снаружи.
— Сестра, тебе вчера хорошо спалось?
— Конечно нет! Ты так храпел, что я вообще не могла уснуть.
— Я храплю во сне?
— Как ты можешь не знать, что храпишь?
— Почему тогда другие мне ничего не говорили?
— Кто вообще с тобой спал? Юйэр?
— Нет, Юйэр точно не знает. Я спал с вторым старшим братом — почему он мне ничего не сказал?
— Может, ты просто очень устал. Или второй брат крепко спит.
— Получается, ты всю ночь не спала? Почему не разбудила меня и не отправила спать на улицу? Я ведь знал, что буду мешать тебе.
— Ничего страшного. Ты храпел только первую половину ночи. Во второй стало тише. Просто я сначала не привыкла.
— Ну, слава небесам. Сестра, нам пора в путь. Сегодня предстоит ещё более долгая дорога.
Он уже потянулся за вещами.
— Знаешь, мне не нравится, когда ты называешь меня «сестрой». Хотела бы я стать твоей старшей сестрой.
— Как это возможно? Я вступил в школу на много лет раньше тебя. Ты навсегда останешься моей младшей сестрой.
— Я не это имела в виду. Просто когда ты зовёшь меня «сестрой», я чувствую себя ребёнком. Лучше называй меня «старшей сестрой» — так я кажусь себе взрослее, и это ближе к правде.
— Нельзя. Учитель говорит, что это нарушит иерархию в школе.
— Но мне не нравится, когда ты называешь меня «сестрой»! Я ведь явно зрелее тебя. Ты скорее мой младший брат — такой наивный и простодушный.
— Если Учитель узнает, будет плохо.
— Я просто не хочу, чтобы ты называл Юйэр «старшей сестрой», а меня — «младшей сестрой». Вот что я предлагаю: когда Учителя и других братьев нет рядом, ты зови меня «старшей сестрой» или просто «Муэр», а я буду звать тебя «младшим братом». А когда они рядом — ты зови меня «Муэр», а я — тебя «Е Цин». Так пойдёт?
— Обязательно так надо?
Он уже собрал корзину, а Муэр всё ещё сидела на кровати.
— Сестра, почему ты ещё не собираешься? Пора в путь! Раз уж проснулись, нечего валяться в постели. — Он выглянул наружу. — Похоже, сегодня будет жарко. Если выйдем пораньше, может, успеем добраться до следующего городка и немного отдохнуть.
Тут она вдруг осознала, что на ней только белая ночная рубашка и белые носки.
— Ой! Я так привыкла, что за мной ухаживают, что совсем забыла одеться.
— Вот именно поэтому тебе не стоило приходить к Учителю учиться боевым искусствам. Ты точно не выдержишь.
— Ещё чего! Выйди пока, дай мне переодеться.
Тут Е Цин вспомнил, что его «младшая сестра» собирается переодеваться, и поспешно выскочил наружу.
http://bllate.org/book/2865/315135
Готово:
