Учитель сказал:
— Цинь-эр редко уезжает далеко, а ты, Муэр, хоть и считаешь, что уже повидала свет, на этот раз всё иначе. Вам предстоит самим всё прочувствовать и быть особенно внимательными. Как говорится: «Зла другим не желай, но и остерегайся их». Прежде чем что-то сделать, трижды подумай.
Они оба кивнули.
Спустившись по дороге, они прибыли в Цзянъянчэн. Там закупили немного сухого провианта и вышли за город.
Учитель произнёс:
— Здесь мы расстанемся. Будьте осторожны. Если случится что-то непредвиденное, непременно отправьте старшему брату голубиную почту. А когда доберётесь до городка Наньи, передайте вашему второму старшему брату, чтобы он не волновался — я скоро прибуду. Ещё вот это письмо передайте Лун У.
Е Цин поспешно взял письмо и вынул из корзины посылку Учителя.
Учитель добавил:
— Всё это ценные лекарственные травы, которые нужны твоему второму старшему брату. В Наньи сейчас острая нехватка лекарств, так что береги их как зеницу ока и ни в коем случае не допусти потерь. И ещё: когда увидишь брата, скажи ему, что деньги скоро придут.
— Понял, Учитель. Я вместе с младшей сестрой хорошо присмотрю за этими травами.
Муэр спросила:
— Учитель, не проводить ли мне вас?
— Нет, лучше останься с братом и позаботьтесь о травах. Берегите их.
— Хорошо, я позабочусь. Пусть ваш путь будет безопасным.
Покинув Цзянъянчэн, они расстались.
Трое, шедшие вместе, вдруг остались вдвоём — Муэр и Е Цин. Е Цин снова почувствовал тревогу, которая, похоже, не исчезла даже после того, как Муэр стала его младшей сестрой по школе. Внезапно воцарилась тишина. Долгое время они не обменивались ни словом; слышались лишь их шаги и шелест ветра в ушах.
— Старший брат, тяжело ли тебе нести эту корзину?
— Нет, не тяжело.
Услышав это, Муэр потянула за ручку корзины и поняла, насколько она тяжела.
— Что же там такое, что так весит? Неудивительно, что ты весь в поту.
— Ничего особенного. Это всё травы, необходимые второму старшему брату для борьбы с чумой.
— Старший брат, разве нельзя купить их уже в Наньи?
— Эти травы кажутся простыми, но на самом деле их почти невозможно найти в обычных местах. Второй старший брат собрал их на горе Цайсяшань. К тому же в Наньи сейчас эпидемия, и лекарства там в особом дефиците.
— Ты говоришь о горе Цайсяшань? Он осмелился подняться на Цайсяшань за травами? Говорят, там полно ядовитых змей и диких зверей!
— На самом деле там не так страшно, как кажется. Именно из-за обилия ядовитых тварей мало кто туда ходит, поэтому трав там особенно много, и можно сэкономить немало серебра.
— Я слышала, что чтобы попасть на Цайсяшань, нужно пересечь болото. Там водятся странные существа, да и туман стоит триста шестьдесят дней в году. Говорят, в болоте даже человекоядные рыбы живут.
— Второй старший брат — не простой человек. Ядовитые змеи и насекомые ему нипочём. Он ведь аптекарь по профессии и почти каждый год поднимается на Цайсяшань по три-четыре раза. Он отлично знает это болото и даже нарисовал карту, так что в тумане не собьётся с пути.
Е Цин говорил с гордостью.
— Кстати, почему ты не ответил на моё письмо, отправленное голубиной почтой?
— Ты имеешь в виду то, что полмесяца назад?
— Да, именно тогда. Почему ты молчал? Я хотела спросить ещё вчера, но не решилась. Неужели я помешала тебе? Я писала тебе снова и снова, но ответа так и не получила.
Она вдруг рассердилась.
— Прости, в тот момент я был с вторым старшим братом на горе Цайсяшань за травами.
— Так почему же ты не написал мне об этом?
— Просто забыл. Искренне извиняюсь.
— Я так переживала! Боялась, что с тобой что-то случилось. Ты понимаешь, как я волновалась?
Она разозлилась ещё больше и заговорила с сильным волнением.
— Ты сердишься из-за этого?
— Конечно! И не только сердита — я ждала восемь дней и так и не получила ответа. Мне даже показалось, что ты ужасно надоел и специально мучаешь меня!
— Прости, Муэр. Я поступил неправильно. Должен был предупредить тебя, а не заставлять ждать столько дней.
— Ладно, теперь всё в порядке.
Казалось, узнав причину, она перестала считать его таким неприятным.
Е Цин пояснил:
— Муэр, я действительно виноват. Следовало заранее сообщить тебе, но мы ушли в спешке и я просто забыл.
— Ничего, я не держу зла.
Е Цин не мог удержаться и всё же спросил:
— Скажи, почему ты вдруг решила подняться в горы и стать ученицей нашего Учителя?
Он явно сомневался.
Муэр холодно ответила:
— Просто захотелось. Учитель — Владыка воинов, кто же не мечтает стать его учеником?
Она говорила небрежно, но её слова звучали неубедительно.
— Правда ли это?
— Что — правда или нет?
— Просто мне трудно поверить. При твоём-то достатке родители могут нанять тебе лучших наставников в любое время. Зачем же тебе подниматься в горы и терпеть все эти лишения?
— Верить или нет — твоё дело. Ладно, не хочу больше об этом говорить.
Идя дальше с этим сомнением, Е Цин время от времени сверялся с картой или спрашивал прохожих — ведь это был его первый дальний путь, да ещё и с важным поручением. Он не мог позволить себе опоздать и подвести второго старшего брата.
— Ты часто видишь Учителя?
— Редко. С самого детства он такой. У него всегда много дел — в Поднебесной неспокойно, и его ждут повсюду. Иногда он проводит в горе Гуйтянь не больше месяца в году, а сейчас у него даже времени на затвор нет.
— Из-за того, что он Владыка воинов?
— Конечно. Он много делает для простых людей.
— Но разве ему не тяжело так жить?
— Нет. Такая жизнь — самая значимая.
Муэр улыбнулась:
— Мне кажется, Учителю тяжело. Вот мой отец, например, тоже может многое сделать для общества, но ему вовсе не обязательно быть таким, как Учитель, и лично вмешиваться во всё. При этом его вклад в общество вовсе не меньше.
— Возможно, ты права, Муэр. Но я всё же хочу стать таким, как Учитель.
— Почему, когда ты называешь меня «младшей сестрой», мне всегда немного неловко становится? Лучше зови меня просто Муэр. Мне так нравится.
— Но ты ведь действительно моя младшая сестра по школе.
— Ты не поймёшь. Не спрашивай. Просто зови меня Муэр — мне от этого радостно.
— Муэр, всё же скажи, почему ты решила подняться в горы и стать ученицей Учителя? Ведь дома ты могла бы учиться у лучших мастеров, и обучение вряд ли было бы хуже, чем в Первой школе. Да и жить тебе там гораздо комфортнее. Зачем же терпеть все эти трудности?
Он снова вернулся к этому вопросу — для него это было крайне важно.
— Ты не понимаешь. Да, родные могут нанять мне отличных учителей, но мне это не нравится. Кто в Поднебесной может сравниться с нашим Учитель по славе?
— Правда ли это? Но Учителю постоянно приходится решать множество дел. Как он найдёт время учить тебя?
Он не собирался так легко верить её словам.
Они уже далеко отошли от Цзянъянчэна и вошли в глухую деревушку. В деревне было тихо и пустынно, и незаметно наступил вечер. Солнце начало садиться.
Муэр спросила:
— Не пора ли остановиться на отдых?
— Думаю, лучше дойти до следующей деревни.
— Старший брат, я уже устала.
Она постучала кулачками по своим бёдрам.
Увидев, как она капризничает, он лёгкой улыбкой ответил:
— Хорошо, остановимся здесь. Но завтра утром нужно вставать пораньше, иначе не успеем добраться до Наньи за три дня.
Они вошли в деревню. Там оказался лишь один постоялый двор. Хотя внутри было не так людно, как в Цзянъянчэне, здесь всё же чувствовалась простая, деревенская атмосфера.
Как только они переступили порог, служка у входа спросил:
— Господа, вам комнаты?
— Да, нам нужны две комнаты.
Служка за стойкой ответил:
— Простите, но у нас осталась только одна лучшая комната.
Е Цин на мгновение задумался:
— А в этой деревне нет других гостиниц?
Служка, будто нехотя, буркнул:
— Нет, только эта. Хотите — берите, не хотите — как знаете.
Муэр сказала:
— Ничего, возьмём эту комнату.
— Отлично! Покажу вам номер. На сколько ночей?
Вдруг он стал необычайно радостен, будто съел мёд.
— На одну ночь, — ответила Муэр.
Е Цину стало неловко, и он не знал, что сказать, но Муэр уже согласилась.
Они поднялись на второй этаж. Комната была светлой, располагалась на восточном конце здания и выходила прямо на улицу, так что с окна открывался вид на всё, что происходило внизу.
— Не думайте, что у нас тут глушь и не сравниться с Цзянъянчэном, — похвастался служка. — Но у нас есть всё необходимое. Правда, немного дороже — но разве не так говорят: «Чем реже товар, тем выше цена»?
— Хорошо, можете идти, — сказала Муэр.
— Конечно! Если что понадобится — зовите.
Муэр дала ему серебро за ночь, и служка ушёл, сияя от радости.
Е Цин и его младшая сестра вошли в комнату. Ему было не по себе, будто что-то было не так.
— Сначала сними свою ношу, потом пойдём поедим.
— Сестра, почему ты согласилась на одну комнату для нас двоих?
— Разве не слышал, что сказал хозяин? Больше комнат нет. Где ещё мы найдём гостиницу в такой глуши? Придётся переночевать здесь. Не хочу ночевать в диком поле.
— Но мы же…
— Ты хочешь сказать, что между мужчиной и женщиной должно быть расстояние? Так что с того? Мы же из одной школы. Я тебе доверяю. Да и здесь как-то жутковато… Хочу, чтобы рядом был кто-то, кто защитит меня, если что случится.
— Но мне кажется, нам всё же не стоит оставаться вместе в одной комнате…
— Старший брат, хватит говорить! Разве тебе не хочется отдохнуть? Я умираю от голода! Пойдём скорее есть!
Муэр первой спустилась вниз, и вскоре они оказались у лотка с жареными каштанами. Эта деревня отличалась от других: по улицам ходили северные монголы, торгующие товарами, и даже несколько восточных иностранцев. Товаров было немного, но всё необходимое имелось.
— Старший брат, посмотри, здесь продают тофу! Я так соскучилась по нему. Давай сначала перекусим?
Она с мольбой посмотрела на него.
Они сели за столик у лотка с тофу. Продавщица быстро принесла две миски с тофу, посыпанные зелёным луком.
— Тётушка, — спросила Муэр, — если мы пойдём на юг, сколько нам идти до следующей деревни?
— Отсюда на юг — больше двадцати ли. Но дорога лёгкая, дойдёте за полдня.
— Спасибо, тётушка. Вы давно здесь торгуете тофу?
— Уже много лет. Даже не вспомню, сколько точно.
— Неудивительно, что ваш тофу такой вкусный.
После тофу они немного погуляли по деревне, купили ещё кое-что и вскоре наелись. Стало уже поздно, пора было возвращаться.
Муэр спросила:
— Почему ты молчишь?
— Думаю, сколько ещё нам идти до Наньи.
— Не думай об этом. Через два дня узнаем сами!
— Мне кажется, второй старший брат с нетерпением ждёт нас. В Наньи сейчас остро не хватает лекарств. Надо торопиться — спасать людей, как тушить пожар.
— Но мы же не можем идти без еды и воды! Может, купим двух лошадей?
Он задумался — как же он сам до этого не додумался?
— Но у нас нет лишнего серебра.
— Не беда, у меня с собой достаточно. Я как раз видела конюшню впереди — там много лошадей.
http://bllate.org/book/2865/315134
Готово:
