— Да уж слишком высоко, — подумал Е Цин. — Это вовсе не путь для человека. Сверху вниз — ни конца ни края не видно, а тяжёлые тучи будто заволакивают глаза. Но спускаться придётся именно отсюда: с горы ведут лишь две дороги. Одна — от переднего входа усадьбы к подножию восточного склона, другая — по западному обрыву. Если выбрать западный утёс, до горы Цайсяшань можно добраться как минимум на день быстрее, чем идти через восточное подножие. Провизии у них хватит лишь на короткий путь, так что выбора нет — придётся спускаться по задней тропе. Эту трудность тоже придётся преодолеть: Е Цин не хотел срывать план из-за собственных страхов.
Верёвочная лестница ещё не была спущена. Второй брат бросил верёвку вниз. Обычно её прятали, свернув и убирая в дупло дерева на краю обрыва; использовали лишь в крайнем случае. Это был секретный проход ущелья Уминьгу.
— Лучше сначала я спущусь, а ты следом за мной! — сказал второй брат.
Е Цин кивнул.
Солнце на востоке ещё не показалось из-за горизонта, и всё вокруг оставалось в полумраке. Второй брат добавил, что спускался по этой тропе уже множество раз и давно привык — страх остался далеко позади.
Он начал учиться боевым искусствам раньше, чем Е Цин, и потому обладал более крепкой основой; к тому же знал дорогу как свои пять пальцев. Спуск дался ему легко: он уверенно и быстро двигался вниз. Е Цину было не так просто, но всё же, будучи практикующим воином, он собрал все силы, прошёл через внутреннюю борьбу и справился со страхом. Действительно, как и говорил второй брат, стоило лишь представить, что спускаешься по обычной невысокой лестнице, как напряжение немного отпустило. Наконец, пробившись сквозь слои тумана и цепляясь за скальную стену, он добрался до середины горы.
Старший брат позже поднимет лестницу обратно. Когда они вернутся, им достаточно будет взять из тайника голубя-вестника и выпустить его — через полчаса старший брат спустит лестницу вниз.
На полпути вниз обнаружилась площадка шириной около двух чжанов. Отсюда, вдоль скалы, можно было спуститься прямо к подножию. Путь был крутой и узкий, но иных препятствий не было — идти было хоть и трудно, но возможно.
Учитель рассказывал, что раньше на заднем склоне горы Гуйтянь существовала каменная тропа, но во время одного из великих событий в мире воинов верхнюю её половину разрушили. Теперь сюда можно было попасть только по верёвочной лестнице.
Вдоль скалы они спустились к подножию всего за час — гораздо быстрее, чем через передний вход усадьбы.
У подножия протекала река. Перейдя её, нужно было двигаться дальше на запад, чтобы пересечь обширное болото и добраться до горы Цайсяшань. Болото было огромным и крайне опасным: стоило неосторожно ступить — и можно было провалиться в трясину, которая засасывала человека безвозвратно. Кроме того, здесь стоял густой туман, легко было сбиться с пути, а дорога была непростой.
Поэтому сюда почти никто не осмеливался заходить.
Но для второго брата это не имело значения: он знал эту тропу вдоль и поперёк. Давно составил подробную карту, на которой чётко обозначил все ловушки болота. Следуя меткам на карте, можно было благополучно добраться до горы Цайсяшань.
Пересечение болота занимало как минимум полдня. Сегодня туман был особенно плотным — в болоте видимость не превышала десяти чжанов, и казалось, будто попал в белую пустыню.
Е Цин, полный любопытства, размышлял о легендах, связанных с этим болотом, и надеялся наткнуться на что-нибудь необычное. Его сердце билось от волнения, и он не переставал оглядываться по сторонам.
Е Цин нес за спиной корзину, выше собственной головы, а меч торчал рядом с ней. Второй брат, напротив, не проявлял особого интереса — он был слишком знаком с этим местом, чтобы удивляться. А вот его младший брат был полон любопытства: даже странно изогнутое дерево привлекало его внимание, и он всё время чувствовал, будто за ними кто-то наблюдает.
Они быстро вошли в болото. Однако сегодня туман был особенно густым, и ориентироваться было трудно, поэтому они двигались очень медленно.
В болоте, где видимость не превышала десяти чжанов, всё вокруг казалось смутным и неясным. Невозможно было представить, что за этой белой завесой возвышается гора.
Младший брат вдруг с любопытством спросил:
— Второй брат, правда ли, что здесь водятся человекоядные рыбы?
— Да, именно здесь. Хотя сейчас их стало гораздо меньше. Лет десять назад их было множество, но люди перебили большую часть, так что теперь их редко увидишь. Хотя, если повезёт, всё же можно встретить. Но лучше не встречать — эти рыбы очень свирепы. Укусили — и даже убив, не разожмут челюстей.
Сердце Е Цина дрогнуло, но он всё же не удержался:
— А как они выглядят? Ты сам видел?
— Конечно, видел. Тело у них небольшое — разве что с человеческую голову, но пасть огромная: одним укусом могут оторвать полголовы. Зубы острые, острее любого меча, и живут они стаями, поэтому крайне опасны. Обычно прячутся в водяных ямах болота или в илистом грунте. Живучесть у них невероятная — стоит лишь немного воды, и они выживают.
— Но я не вижу никаких луж или ям.
— Не думай, что сухой ил — значит, сухо. Под многими участками ила скрываются водоёмы и даже длинные подземные реки!
— Ещё я слышал, будто эти рыбы — стражи горы Цайсяшань.
— Верно. Они карают тех, кто губит гору.
— Хотел бы я увидеть человекоядную рыбу!
— Не волнуйся, — засмеялся второй брат. — Если будешь часто ходить со мной за травами на Цайсяшань, обязательно увидишь. Только, боюсь, как увидишь — так и дрожать начнёшь от страха.
Е Цин, то тревожась, то горя любопытством, сказал:
— Не бойся! Я же не причиняю вреда горе Цайсяшань, так что они меня не тронут.
Второй брат громко рассмеялся.
Е Цин редко проводил время с вторым братом — тот либо уходил в горы за лекарственными травами, либо сопровождал Учителя вниз, чтобы лечить больных и разрешать конфликты. Поэтому в Первой школе они почти не виделись. Но каждый раз, возвращаясь, второй брат привозил что-нибудь интересное и рассказывал истории из мира воинов. Именно от него Е Цин и Юйэр впервые узнали о жизни за пределами гор.
— Второй брат, — спросил Е Цин, — через четыре года снова соберётся Совет воинов в усадьбе? И снова придут так же многие?
— Конечно! Это величайшее событие в мире воинов — никто не посмеет его отменить или пропустить.
— А когда ты сопровождаешь Учителя вниз, чем вы обычно занимаетесь?
— Мы делаем многое. Учитель — глава Совета воинов, так что забот у него не мало. Приходится улаживать споры между кланами, чтобы избежать кровопролития. В эти годы в Поднебесной творится много бед: коррупция в имперском дворе достигла предела, простые люди едва сводят концы с концами, а больным и вовсе некому помочь.
— Расскажи мне подробнее! Очень хочу знать.
— Конечно, есть о чём поведать — не пересказать за раз.
— Ну хотя бы немного! — умолял он, горя нетерпением.
— Ладно, — согласился второй брат. — Ты ведь почти не покидаешь гор, в отличие от меня, так что мало что слышишь. Давай расскажу тебе о горе Цайсяшань.
Младший брат обрадовался:
— У горы Цайсяшань тоже есть тайны?
— Конечно! И даже великая тайна.
— Тогда скорее рассказывай! — воскликнул он, затаив дыхание.
— Сто лет назад город Цзянъянчэн был одним из четырёх великих столиц мира воинов. Почему «столицей»? Во-первых, он был не менее роскошен и оживлён, чем Западное озеро в Ханчжоу. Во-вторых, именно в этих четырёх городах происходили все важнейшие события мира воинов.
Далее второй брат продолжил:
— Цзянъянчэн был невероятно процветающим. Там жил молодой человек по фамилии Ян — настоящий талант своего времени. Его отец занимал высокий пост при дворе. Самому Яну было всего двадцать один год, но он был статен, умён и легко сходился с людьми, особенно с героями боевых искусств. Говорили, что он обожал боевые искусства и мог освоить любую технику с первого раза. Однажды он влюбился в девушку по имени Ли Мэйэр. Её красота считалась первой в столице. Она была приёмной дочерью одного из самых влиятельных евнухов империи, который взял её к себе ещё ребёнком и очень любил. Ей было всего восемнадцать.
Когда Ян и Мэйэр встретились, они влюбились с первого взгляда. Но беда в том, что евнух и отец Яна были заклятыми врагами, готовыми уничтожить друг друга. Поэтому евнух категорически не желал отдавать свою приёмную дочь за сына своего ненавистника. Однако любовь Яна была столь сильна, что в конце концов убедила отца согласиться на брак. Отец Яна, несмотря на всю свою неприязнь, вынужден был отложить вражду и отправиться свататься. Сначала евнух отказывался, но потом вдруг неожиданно дал согласие. Отец Яна заподозрил подвох, но сын настаивал, и пришлось готовиться к свадьбе.
Праздник должен был быть пышным и радостным, но в ту самую ночь произошла беда. Евнух подготовил ловушку, в которую угодил отец Яна, и обвинил его в государственной измене. Всю семью Яна арестовали и приговорили к казни. Лишь благодаря помощи друзей Яну удалось бежать вместе с Мэйэр. Три дня и три ночи они бежали без остановки, пока не скрылись в горах Цайсяшань. Позже они узнали, что вся их семья была уничтожена. Ян рыдал от горя, а Мэйэр, не вынеся вины за случившееся, повесилась. Её вовремя нашли и спасли, но она впала в состояние живого мертвеца.
Можно представить, какую ненависть испытывал тогда Ян к евнуху. Десять лет он не выходил из гор, скрываясь со своей женой. Евнух не раз посылал людей обыскивать горы, но безуспешно. Люди в Цзянъянчэне уже считали их мёртвыми. Однако спустя десять лет с горы спустился человек — дикий, заросший бородой, с мечом в руке. Лишь немногие узнали в нём Яна. Он отыскал евнуха, который к тому времени стал одной из самых могущественных фигур при дворе и окружил себя множеством мастеров боевых искусств. Но для Яна они ничего не значили. Он сразился с семнадцатью великими воинами и победил всех. Затем убил евнуха. Никто не знал, насколько высок был его уровень, и даже название его техники осталось неизвестным. Лишь знали, что его литературное имя — Юйянцзы, и потому назвали его технику «Божественным искусством Юйяна», а самого его — Мастером Юйянцзы. После этого его больше никто не видел. Говорят, он использовал своё искусство, чтобы вернуть жену к жизни, и они стали бессмертной парой.
Младший брат слушал, разинув рот:
— Так ли уж могущественно «Божественное искусство Юйяна»? И на этом всё закончилось?
— Конечно, могущественно! Говорят, его клинок движется быстрее молнии: пока враг не успеет выхватить меч, его голова уже на земле. Представь: один против семнадцати великих воинов — и он победил всех! Как думаешь, насколько он силён?
Младший брат кивнул, поражённый до глубины души.
Через некоторое время второй брат продолжил:
— История, конечно, не закончилась. Спустя пятьдесят лет пошли слухи, будто Юйянцзы оставил в горах Цайсяшань сокровище и своё непревзойдённое «Божественное искусство Юйяна». Говорят, когда он бежал, он унёс с собой всё богатство семьи. Ведь когда евнух обыскал дом Яна, нашёл лишь несколько сотен лянов серебра. А ведь его дед и прадед были богатейшими купцами Поднебесной! Как такое возможно? Люди решили, что Ян спрятал всё золото в горах. А ещё — что его техника была поистине непревзойдённой.
Е Цин задумался, а затем спросил:
— А что было потом?
http://bllate.org/book/2865/315129
Готово:
