Шестнадцать лет назад Совет воинов стал поистине незабываемым зрелищем — и по сей день о нём с восхищением вспоминают старики и молодёжь. Тогда старшему брату едва исполнилось восемь лет, а в Первой школе ещё числился один ученик, участвовавший в том знаменитом собрании. Его звали Цао Дахай — первый и самый любимый ученик Учителя. Увы, он не оправдал доверия: совершил тяжкий проступок, и Учителю пришлось изгнать его из поместья Первой школы.
Об этом рассказывал нынешний старший брат, и именно после этого случая Учитель окончательно отказался от мысли брать новых учеников. С тех пор он больше никого не принимал.
Целью того Совета воинов было избрание двух предводителей — Владыки воинов и его заместителя.
На этот раз собралось гораздо больше школ, чем обычно. Из Центральных земель прибыли крупные ордена — Община Нищих, Удан, Шаолинь, Эмэй и Хуашань, а мелких школ было не счесть. Кроме того, явилась новая школа из Западных земель и семь больших школ с южных островов.
Хотя многие из этих школ не принадлежали Центральным землям, они глубоко уважали боевые искусства Центра. Совет воинов проводился раз в двадцать лет — событие чрезвычайно редкое и важное. Для мастеров извне это была единственная возможность познакомиться с боевыми искусствами Центральных земель. На этот раз даже специально организовали обмен: мастера из Центра и извне должны были сражаться друг с другом и делиться опытом.
По словам старшего брата, наибольшее уважение вызывали четверо: Учитель, мастер Чжигуан из Шаолиня, Линь Даццин из Хуашани и Ли Юйхуа из Удана.
После множества поединков победителями вышли именно эти четверо.
Затем состоялась жеребьёвка: Учитель должен был сразиться с Ли Юйхуа из Удана, а мастер Чжигуан — с Линь Даццином из Хуашани.
Ли Юйхуа в то время считалась одной из лучших воинов Поднебесной. Её «Тайцзи» меч достиг совершенства. Однако «Инь-ян шэньгун» Учителя, основанный на даосских принципах, был близок к «Тайцзи» Удана — оба учения следовали пути мягкости, побеждающей твёрдость, покоя, управляющего движением, и слабости, одолевающей силу. Мягкость Ли Юйхуа не могла повлиять на Учителя, и она потеряла преимущество. К тому же ей недоставало зрелости, и в итоге Учитель одержал победу.
Мастер Чжигуан, напротив, обладал исключительной внутренней энергией и яростной силой, доведённой до предела. Линь Даццин, хоть и был искусен в мече, всё же уступал в мощи «Ицзинцзину» Шаолиня. Он быстро проиграл. Говорят, зрители были поражены до немоты — лишь тогда они осознали истинную глубину боевых искусств Центральных земель.
Особенно захватывающим стал финальный поединок между Учителем и мастером Чжигуаном. Учитель олицетворял высшую степень мягкости, а Чжигуан — высшую степень твёрдости. Это было столкновение двух полюсов, достигших вершины мастерства.
Они сражались, выпуская потоки внутренней силы, будто переворачивая небо и землю. Ярость Чжигуана, хоть и была огромна, истощала его тело. К тому же он уже состарился и перед этим провёл изнурительный бой с Линь Даццином, в котором две яростные силы столкнулись лоб в лоб — такой стиль особенно быстро расходует внутреннюю энергию.
В итоге Учитель победил с преимуществом в полудвижение. Зрители поняли: «Сильный найдётся сильнее, а выше горы — ещё одна». Это и есть подлинная суть боевых искусств: победа или поражение решаются в одно мгновение.
Так Учитель стал Владыкой воинов, а мастер Чжигуан — его заместителем.
Впереди, в густой темноте, возник силуэт. В руке он держал фонарь, и сначала невозможно было разглядеть лицо. Но когда он подошёл ближе, стало ясно — это старший брат.
Старшая сестра, словно не видела его много лет, радостно вскрикнула:
— Старший брат!
Он лишь мягко улыбнулся — в отличие от неё, он редко проявлял эмоции. После того как Учитель стал Владыкой воинов, ему постоянно приходилось отлучаться из поместья — порой на десять, порой на пятнадцать дней. Большинство дел в поместье теперь решал старший брат. За эти годы он всё больше походил на Учителя — такой же спокойный и рассудительный.
Он погладил старшую сестру по голове, как отец дочь, а затем взглянул на младшего брата, который шёл вслед за Юйэр.
Младший брат, казалось, хотел сказать ему многое и тихо начал:
— Старший брат, мы…
Но тот, будто зная заранее, что тот скажет, перебил:
— Главное, что всё в порядке.
Младший брат замолчал. Все трое вошли внутрь, но он чувствовал себя виноватым. Старший брат, однако, не стал его упрекать:
— Главное, что всё в порядке.
Больше никто ничего не сказал.
В ту ночь, под заботой старшего брата, он рано уснул.
Через два дня вернулся Учитель. Он сильно постарел — волосы стали совсем белыми.
Второй старший брат привёз множество интересных вещей, и поместье Первой школы снова наполнилось жизнью.
Однажды утром он проснулся очень рано. Старшая сестра ещё спала — обычно её приходилось будить самому Учителю.
Он съел два булочка, которые дал ему старший брат, и отправился на заднюю гору на утреннюю тренировку.
Прошло уже дней семь-восемь с тех пор, как он поднялся на гору, и его раны полностью зажили. Все эти дни он усердно занимался: днём тренировал «Инь-ян шэньгун», данный Учителем, а также метательные ножи «Листья ивы», полученные от прежнего главы поместья. Жизнь была насыщенной и полной смысла.
Он заметил, что прогресс в «Листьях ивы» идёт гораздо быстрее, чем в «Инь-ян шэньгун». Присев на край бамбуковой рощи, он немного помедитировал, а затем принялся отрабатывать броски. Теперь его ножи могли пробить три стебля бамбука подряд. По словам Муэр, это уже весьма впечатляюще — ей самой потребовалось три года, чтобы достичь такого уровня.
Вдруг он услышал шелест крыльев над кронами бамбука. Он мгновенно насторожился — это был почтовый голубь Муэр.
Действительно, это был голубь. Он резко оттолкнулся ногой от земли, взлетел вверх, ухватился за стебель бамбука, рванул его на себя и одним движением оказался на вершине рощи. Поймав голубя, он легко спрыгнул вниз.
На лапке голубя висела записка. Он развернул её — это было письмо от Муэр: «Как ты? Как продвигаются занятия? А Юйэр? Мне так вас не хватает! Очень хочу снова вас увидеть».
Он улыбнулся. В последнее время он особенно ждал этих записок. Хотя в них было мало слов, в минуты уныния они всегда приносили радость.
Он быстро достал мешочек из-под одежды — там лежали разные мелочи и немного сушеной кукурузы. Он высыпал зёрна на землю, чтобы голубь поел.
Затем взял кусочек древесного угля и новый листок. На нём он написал: «У нас всё хорошо. С боевыми искусствами пока без изменений. А у тебя? Удалось ли продвинуться? Юйэр тоже часто о тебе вспоминает».
Он аккуратно вложил записку в бамбуковую трубочку на лапке голубя. Тот уже закончил есть, и Е Цин подбросил его вверх. Голубь тут же взмыл в небо.
Иногда Муэр спрашивала, какие здесь красивые места или чем можно заняться. Он всегда отвечал: можно ловить кроликов или фазанов, наблюдать закат в глубине бамбуковой рощи или встречать рассвет на вершине горы.
Прошло три месяца. Всё это время они общались только через голубей. Сначала Юйэр с нетерпением ждала каждое письмо и обязательно добавляла пару строк. Но через месяц её энтузиазм угас, и теперь письма писал только Е Цин. Это не было обузой — скорее, приятным развлечением.
А вот Муэр сохраняла прежний пыл. Даже спустя три месяца, когда все темы были исчерпаны, она продолжала писать каждые день-два. Пусть в письмах оставались лишь короткие приветствия, но она делала это с неизменной радостью.
Однажды второй старший брат Лун У получил разрешение Учителя отправиться за лекарственными травами вглубь гор. Раз в несколько месяцев он уходил в дикие леса, чтобы собрать целебные растения. В горах их было так много, что запасов хватало на три-четыре месяца. Особенно ценились травы с горы Цайсяшань — там часто находили женьшень. Лун У начал ходить туда с Учителем ещё в двенадцать лет и теперь знал эти места как свои собственные.
На этот раз старший брат был занят, и Учитель поручил Е Цину сопровождать Лун У. «Ты уже вырос, — сказал Учитель, — пора выходить в мир и набираться опыта». Е Цин был в восторге — ведь он так долго ждал возможности выбраться из поместья. Всё это время он слушал рассказы второго старшего брата, но никогда не видел всё сам. От волнения он даже забыл отправить голубя Муэр, чтобы сообщить, что отправляется в горы Цайсяшань.
Дикие леса отличались от обычных: там водились странные существа, и мало кто осмеливался туда заходить. Чаще всего люди отправлялись группами — ведь часто те, кто уходил, не возвращались. В последние годы ходили слухи о чудовище: голова как у дракона, тело — как у льва, глаза светятся, а всё тело окутано пламенем. Люди называли его Львиным богом. Из-за этого почти никто не решался подниматься на гору Цайсяшань. И всё же гора словно получила благословение Небес — на ней росло множество редких трав.
Утром того дня Е Цин и Лун У встали ещё до рассвета. Второй старший брат сказал, что если выйти рано, можно успеть добраться до подножия горы до ночи, переночевать там и на следующий день начать сбор трав. При удаче они вернутся через пять дней. От предвкушения Е Цин не спал всю ночь.
Был март. Несколько дней подряд шли дожди, и сегодня утром трава была покрыта каплями. Лун У сказал, что именно в такое время лучше всего искать лекарственные растения: после зимы весной они только начинают расти, и их легко заметить. Горы окутывал густой туман, воздух был сырым, штаны моментально намокали от росы, а земля превратилась в грязь. Но ради дела приходилось терпеть.
Они взяли с собой сухой паёк и достаточно воды. Лун У предупредил: пить можно только из источника на вершине горы Цайсяшань. Вода на склонах опасна — в ней живут ядовитые существа, невидимые глазу. Без противоядия отравление может быть смертельным.
— Третий младший брат, всё ли ты подготовил?
— Всё готово, второй старший брат. Мы можем выдвигаться, — ответил Е Цин с волнением. Он ждал этой возможности восемнадцать лет.
— Тогда в путь!
— Может, попрощаемся с Учителем?
— Не надо. Ещё слишком рано. Пусть отдохнёт.
Каждый из них нес по две специальные корзины, сплетённые самим Лун У. Они были почти по пояс, напоминали корзины горцев, но выше и вместительнее. Внутри имелись три отделения: нижнее — для еды и одежды, два верхних — для трав. Каждая корзина вмещала около сорока килограммов, так что вдвоём они могли собрать более ста пятидесяти килограммов — хватит на несколько месяцев.
Они двинулись в путь под предводительством Лун У, направляясь к задней горе.
Небо только начинало светлеть, и вокруг царила тишина, нарушаемая лишь щебетанием птиц.
Вершина задней горы обрывалась высокой пропастью. Спуститься по ней обычным путём было невозможно — даже мастер боевых искусств разбился бы насмерть.
Однако Лун У давно соорудил здесь верёвочную лестницу длиной в тридцать чжанов. Верхний конец был прочно привязан к двум деревьям.
Пройдя через густую бамбуковую рощу, они вскоре достигли края пропасти. Е Цин редко сюда заглядывал.
Туман был особенно густым — долина исчезала в белой пелене, и гора будто парила в облаках.
Остановившись у верёвочной лестницы, Лун У сказал:
— Если боишься высоты, не смотри вниз. Чем больше смотришь, тем страшнее становится. Просто представь, что карабкаешься по лестнице дома.
http://bllate.org/book/2865/315128
Готово:
