Юйэр и Е Цин с товарищами затаив дыхание ждали, когда внутри разбойники лишатся чувств, но долгое время не доносилось ни звука. Наконец послышался шум — грохот опрокинутой мебели, будто кто-то рухнул на пол. Юйэр уже потянулась к двери, но в тот самый миг из щели вылетел нож. К счастью, Муэр оказалась проворной и резко оттолкнула подругу в сторону.
Оказалось, что двое разбойников вовсе не поддались действию опиума. Это повергло нападавших в изумление: они никак не могли понять, как такое возможно.
Глава 9. Ранение
Два разбойника усмехнулись, обнажив коварные лица.
— Вы, трое мелюзги, ещё и опиум подсыпать вздумали? — насмешливо произнёс один из них.
Юйэр была поражена.
— Как вы догадались? — спросила она.
Высокий разбойник невозмутимо ответил:
— Вы знаете лишь, что мы — разбойники, но не ведаете, что прежде я был соблазнителем женщин. У меня нос, как у гончей: стоит мне вдохнуть — и я сразу угадаю, какие духи на тебе. По запаху этой девушки ясно, что она из знатного рода, а вовсе не простая служанка!
Муэр возмущённо вскричала:
— Подлые негодяи!
Разбойник со шрамом громко расхохотался и выхватил клинок:
— Давно я не чувствовал женского аромата! Пора согреться!
Его напарник добавил:
— Глупцы! Неужто не знаете, что мы сами — мастера хитростей? Как вы посмели пытаться обмануть нас?
Шрам на лице ещё громче захохотал, обнажив руки, похожие на лапы зверя.
Юйэр пришла в ярость и мгновенно бросилась вперёд с мечом. Раздался звон стали, и гости внизу в ужасе бросились врассыпную.
Пять человек вступили в схватку, но уже через десяток ударов стало ясно, кто сильнее. Без уловки победить было невозможно. Трое отступили в общий зал первого этажа. Хозяин таверны и его слуги давно спрятались по комнатам и не смели выглянуть.
— Надо покончить с этим быстро, — сказал высокий разбойник. — Скоро явятся стражники.
Его напарник кивнул.
Е Цин обратился к девушкам:
— Вы двое займитесь высоким, а я возьму на себя того, что в шраме. Иначе нам не одолеть их.
Муэр поняла его замысел, но упорно отказывалась: она знала, что Е Цин не выстоит против разбойника со шрамом и рискует погибнуть.
Но Е Цин всё равно оттолкнул её, заставив помочь Юйэр. Втроём они отступили к входной двери.
Е Цин отлично понимал: победить этого разбойника ему не под силу. Оставалось лишь выиграть время. Главное для него сейчас — чтобы старшая сестра по школе не пострадала.
Благодаря его тактике Юйэр и Муэр действительно сумели удержать высокого разбойника в равновесии.
А сам Е Цин уже еле держался на ногах. Когда клинок разбойника со шрамом обрушился на него, он едва успел парировать удар мечом, но всё равно отлетел назад на три шага. Дыхание перехватило, силы иссякали. Поражение было неизбежно.
Но он стиснул зубы. Падать нельзя — иначе старшая сестра останется без поддержки. Надо держаться. Е Цин знал: стоит продержаться ещё немного — и подоспеют стражники.
Разбойник со шрамом, однако, понял их уловку.
— Хватит играть! — крикнул он. — Мальчишка, твоя основа неплоха: на твоём месте любой давно бы умер раз десять. Но раз ты осмелился подсыпать нам опиум, мы тебя не пощадим. Готовься умирать!
С этими словами он взмыл в воздух, совершил полный оборот и, ревя, обрушил клинок сверху:
— «Лунный клинок»!
Удар обрушился, словно буря, сокрушая всё на своём пути. Е Цин собрал все оставшиеся силы и поднял меч. В небе вспыхнула дуга, раздался грохот, пол под ним треснул, и он рухнул на колени. Разбойник пнул его ногой — и Е Цин отлетел на три чжана, из груди хлынула кровь.
Юйэр зарыдала. От волнения её движения стали неловкими, и вскоре обе девушки тоже оказались повержены высоким разбойником.
Муэр с криком выкрикнула имя Е Цина.
Этот крик пронзил его сердце. Он твердил себе:
«Я не могу упасть! Ради старшей сестры! Ради Муэр!»
Он поднялся, вытер кровь с губ и усмехнулся. Эта усмешка помогала забыть боль.
Разбойник со шрамом изумился: юноша, едва достигший совершеннолетия, выдержал его «Лунный клинок»! Обычно от такого удара противника разрывало на части.
— Недурственно! — признал он. — Жаль, что ты не мой ученик.
— Мечтай не мечтай, — ответил Е Цин, — но если хочешь стать моим учеником, поклонись триста раз!
— Наглец! — взревел разбойник и вновь бросился в атаку.
Юйэр и Муэр, увидев, что Е Цин встал, обрели новую надежду и тоже поднялись. Хотя высокий разбойник уступал своему напарнику в силе, он всё равно был опасным противником — одним из лучших в Цзянъянчэне. Муэр тревожилась: сколько ещё продержится Е Цин? Когда он упал в первый раз, её сердце сжалось от боли, какой она никогда прежде не испытывала. Юйэр же была полна раскаяния.
Е Цин напоминал себе: «Не падай!» Он улыбался, чтобы заглушить боль, — это был своего рода самогипноз. Только хладнокровие могло спасти их. Оставалось лишь держаться — хоть сколько-нибудь.
Внезапно Муэр резко развернулась и метнула четыре «Листа ивы» — её знаменитых летящих ножа. Они, сверкая, полетели в высокого разбойника.
Тот лишь усмехнулся: его мастерство было настолько выше, что угрозы он не чувствовал. Все четыре ножа он легко отбил.
— Давай, покажи всё, на что способна! — насмешливо бросил он.
Но разбойник со шрамом уже понял замысел Е Цина:
— Не трать время! Они затягивают бой, ждут стражу!
Он многозначительно кивнул напарнику.
Е Цин тут же предупредил девушек:
— Не волнуйтесь обо мне! Берегитесь!
Он знал: теперь противники пойдут ва-банк.
Разбойник со шрамом вспыхнул глазами и, словно голодный тигр, ринулся вперёд. Его клинок рассёк пол, оставляя за собой искры. Он взмыл вверх, как ястреб на зайца.
Е Цин поднял меч, чтобы парировать, но удар был столь силён, что сталь изогнулась дугой. Прежде чем он успел среагировать, его отбросило в сторону. Грудь сдавило, дыхание перехватило, одежда порвалась в клочья.
Юйэр в ужасе увидела, что Е Цин в опасности, и растерялась. Её движения стали хаотичными, и вскоре обе девушки вновь оказались на полу, мечи их разлетелись в стороны. Жизнь Юйэр висела на волоске.
В этот критический момент Е Цин заметил два ножа у своих ног. Он вспомнил технику «Листья ивы», которую видел у Юйэр, и вспомнил, как две ночи подряд изучал секретный манускрипт главы Цяня.
Грудь его сжимало от боли, кровь клокотала в горле, но откуда-то взялись силы.
Он метнул свой меч в сторону, а затем, собрав всю внутреннюю энергию, направил её в нож. С вихрем ветра он метнул «Лист ивы» — клинок засиял, пронзая воздух со скоростью молнии.
Разбойник со шрамом, недооценив юношу, поднял свой меч, чтобы отбить атаку. Раздался оглушительный грохот. Когда рассеялся дым, оказалось, что его клинок раскололся надвое.
Е Цин тут же метнул второй нож — с ещё большей силой. На этот раз разбойник не успел увернуться. Клинок пронзил ему грудь.
Он рухнул, словно мешок с камнями.
Высокий разбойник остолбенел. Он смотрел, будто на привидение, не веря своим глазам. Его напарник, такой могучий, пал от руки юнца! «Неужто тот колдун?» — мелькнуло в голове. Он решил бежать.
Но Е Цин уже поднял окровавленный нож.
Высокий разбойник прыгнул к выходу, не желая сражаться. Вдали уже слышались шаги стражников. Он метнул в девушек гранату — своё тайное оружие, начинённое ядовитыми иглами. Юйэр и Муэр ничего не заметили.
Е Цин бросился вперёд, одним прыжком заслонив их собой. В последний момент он метнул нож и упал на девушек.
Граната взорвалась, сотни игл разлетелись во все стороны. В воздухе повис густой туман. С восточной улицы ворвались стражники. Высокий разбойник уже лежал на земле: нож Е Цина настиг его в плечо. Трое стражников немедленно скрутили его.
А Е Цин уже потерял сознание, придавив собой Юйэр и Муэр. В его спине торчало пять или шесть ядовитых игл.
Девушки поднялись и принялись трясти его, звать по имени, но он не отвечал. Слёзы катились по их щекам.
Глава 10. Пробуждение
Когда он пришёл в себя, тело будто разваливалось на части. Он лежал в роскошной комнате, украшенной дорогими вещами, и сначала подумал, что всё это сон. Голова раскалывалась, а в животе свирепствовал голод.
Рядом с ним спала девушка. Он осторожно толкнул её. Та подняла голову, открыла глаза и, казалось, была измучена до предела. Её веки были опухшими от слёз.
Она улыбнулась сквозь усталость и радостно прошептала хриплым голосом:
— Ты наконец очнулся!
И бросилась к нему в объятия. Е Цин растерялся:
— Что произошло? Почему я здесь?
Муэр, смеясь сквозь слёзы, ответила:
— Ты жив! Мы уже думали, что ты больше не проснёшься…
— Не плачь, — смущённо сказал он. — Я в порядке. Всё хорошо.
Она отстранилась, и он почувствовал неловкость. За эти дни, видимо, случилось многое, но он ничего не помнил. Где Юйэр? Почему Муэр так взволнована? Он не мог понять.
— Сколько я спал? Что случилось? Где Юйэр? И где я вообще?
Он задал сразу четыре вопроса. Муэр медленно ответила:
— Ты спал три дня. Ты был отравлен иглами того высокого разбойника. Юйэр не отходила от тебя два дня подряд, только вчера вечером уснула. Ты сейчас в моём доме.
Е Цин вспомнил всё. Глядя на её опухшие глаза, он почувствовал укол вины.
— Значит, всё это время ты сама за мной ухаживала?
Она лишь улыбнулась в ответ, не сказав ни слова. Этого было достаточно.
Их взгляды встретились, и на мгновение им показалось, будто они знают друг друга целую вечность. Е Цин вдруг занервничал:
— Уже три дня?! Я ведь должен был вернуться на гору! Шесть дней прошло — а вдруг наставник вернулся, а я не на месте? А старший брат знает?
Муэр поняла его тревогу:
— Не вставай. Тебе нужно отдыхать. Старший брат уже в курсе — он прислал голубя с письмом: велел тебе как следует выздороветь перед возвращением.
Но Е Цин не мог усидеть на месте. Он уже сел на кровати, собираясь немедленно уйти.
Муэр мягко, но твёрдо уложила его обратно:
— Лежи! Твои раны ещё не зажили!
http://bllate.org/book/2865/315125
Готово:
