Он только что натянул одежду, как соседка Юйэр уже проснулась — её тоже разбудил шум.
— Что за спешка так рано? — проворчала она, ещё не до конца проснувшись и явно раздосадованная.
Муэр громко отозвалась:
— Да что ты! Солнце уже на задницу светит! Разве ты не говорила, что сегодня пойдёте за покупками? Я как раз пришла проводить вас. Вам же нужен гид, а я — готовый гид. Быстрее вставайте!
— Но всё равно рано! — пробормотала старшая сестра, не открывая глаз, будто всё ещё погружённая в сон.
— Ничего подобного! После завтрака уже не будет рано. Давай, шевелись! Сегодня у нас целая программа, — сказала Муэр, поднимая два мешочка. — Вот вам завтрак.
— О, еда! Отлично! Заходи скорее! — Юйэр, похоже, умирая от голода, не дождалась, пока Муэр сама зайдёт, а потянула её внутрь, мгновенно забыв о недавнем раздражении.
В глазах Е Цина девушки становились всё больше похожи на родных сестёр.
Старшая сестра тоже позвала Е Цина войти.
— Столько вкусного! — воскликнула она.
В мешочках оказались корзинки. Когда их открыли, оттуда хлынул такой аромат, что аппетит разыгрался сам собой. В обеих корзинах было полно еды: курица, жареная утка, маленькие пирожные и прочие завтраки — всего не меньше дюжины разных блюд.
Е Цин изумился:
— Ого, сколько всего! Тебе, наверное, пришлось изрядно потрудиться.
— Ха-ха, да ничего сложного! Я не знала, что вам захочется, поэтому принесла понемногу всего.
— Не знаю, как тебя благодарить.
Она весело улыбнулась:
— Да ладно тебе! Это же всего лишь еда. Считай, что я так извиняюсь за вчерашнее.
Е Цин промолчал.
Она принялась раскладывать угощения на стол — вскоре он был буквально заставлен блюдами.
— Давайте быстрее! Пока всё горячее, а то остынет — невкусно будет.
Старшая сестра уже сияла от радости, вся её внимательность была прикована к столу, и лишь через некоторое время она вспомнила:
— Ты ведь сказала, что поведёшь нас за покупками… Откуда ты знаешь, что мы собирались что-то купить перед возвращением на гору?
Муэр ответила:
— Вчера вечером Е Цин упомянул об этом.
И тут же добавила:
— Давайте есть, не стесняйтесь! Не думайте, что это роскошь — у нас дома каждое утро так завтракают. Повару просто велели приготовить лишнюю порцию. Ешьте скорее, а потом пойдём гулять!
После завтрака они вышли на улицу и направились по оживлённой дороге. Старшая сестра, похоже, уже пережила свой вчерашний порыв восторга и больше не была такой возбуждённой — её настроение напоминало отлив.
Благодаря рассказам Муэр, Юйэр подобрала подарки для старшего и второго старших братьев: для старшего, который любил писать кистью, купила кисти, бумагу и тушь; для второго, увлечённого лекарствами, — редкие травы и новые книги по фармакологии. Также закупили много всего необходимого для жизни на горе. Вскоре мешок был полон, и все нужные покупки оказались сделаны. Время летело незаметно.
Дальше весь день прошёл под руководством Муэр. Хотя Е Цин и Юйэр жили на горе Гуйтянь, с городом Цзянъянчэн они были не слишком знакомы, а вот Муэр прекрасно знала все уголки. Она повела их на Цветочную улицу, потом — кататься на лодке по Западному озеру. Не заметили, как наступили сумерки.
Е Цин ещё вчера вечером отправил голубиную почту старшему брату на гору, сообщив, что, если не случится ничего непредвиденного, они вернутся послезавтра. К этому моменту они уже три дня провели в городе, пережили шумный праздник Юаньсяо, и всё, что нужно было купить и взять с собой, давно было приобретено.
За ужином Юйэр сказала:
— Сегодня было так весело! Ты угостила нас столько раз, и всё такое вкусное! Я думала, что неплохо знаю Цзянъянчэн, а оказывается — нет. Мы побывали там, где раньше никогда не бывали!
Муэр засмеялась:
— Хе-хе, да я сама редко выхожу из дома — почти всё время провожу во дворце. Мне тоже очень приятно было с вами! Если хотите, останьтесь ещё на пару дней.
Е Цин возразил:
— Нет, ни в коем случае! Мы уже три дня в городе — пора возвращаться.
— Так рано? Останьтесь ещё хоть на день! Мы знакомы всего полтора суток!
— В другой раз, — пояснил Е Цин. — Если задержимся дольше, старший брат начнёт волноваться.
Старшая сестра вдруг вспомнила:
— Точно! Мы уже три дня внизу. Обычно спускаемся на день-два и сразу возвращаемся. А деньги-то у нас, наверное, уже кончились?
Е Цин промолчал, но его молчание подтверждало её слова.
Муэр тут же сказала:
— Это же пустяки! У меня полно денег, не переживайте!
— Дело не в деньгах, — ответил Е Цин. — Просто мы уже задержались, да и праздник Юаньсяо прошёл. Всё, что нужно, куплено. Нет смысла дальше здесь торчать — не хочется, чтобы братья на горе волновались.
— Но, братец, мы так редко выходим! Останься ещё на один день! — взмолилась старшая сестра, глядя на него с мольбой в глазах.
Муэр поддержала:
— Да останьтесь ещё на денёк! Всего на один! Завтра утром я сама провожу вас.
Е Цин ничего не сказал и, поддавшись просьбам старшей сестры, кивнул.
В этот момент по лестнице поднялась группа людей — оказались городские стражники. В руках у одного из них была гравюра с портретом разыскиваемого преступника. Стражник подходил к каждому, кто выглядел подозрительно, и сверял черты лица с изображением. Е Цин не понимал, что происходит.
Когда они подошли к его столику, один из стражников воскликнул:
— А, госпожа Цянь из дома Цянь! Здравствуйте!
Муэр явно не обрадовалась.
Другой офицер пояснил:
— Простите за беспокойство! Мы просто исполняем служебные обязанности. Извините, что потревожили.
Но Муэр резко остановила их:
— Что опять случилось в городе? Какое новое злодеяние?
Тот, кто держал гравюру, ответил:
— Да уж! В последние полмесяца в Цзянъянчэне орудуют два опаснейших разбойника. Они невероятно ловки и сильны. За это время они совершили три крупных ограбления, и поймать их так и не удалось. Вчера ночью, пользуясь шумом праздника и всеобщей рассеянностью, они снова ударили — на этот раз выбрали дом одного из десяти богачей города, господина Ли Фую. В доме почти никого не было — все ушли гулять. Лишь дочь Ли и несколько слуг остались. Разбойники застали их врасплох. Слуги, конечно, не выдержали — эти двое слишком сильны. Но благодаря многочисленной охране Ли удалось в завязавшейся схватке сорвать маску с одного из нападавших. Впрочем, беглецам всё равно удалось скрыться, унеся с собой не менее трёх-четырёх сотен лянов серебра. Дочь Ли запомнила облик разбойника и велела нарисовать этот портрет.
Другой стражник добавил:
— Господин Ли пришёл в ярость и объявил награду за поимку этих двоих. Сегодня весь гарнизон прочёсывает город. Надеемся, скоро поймаем их — иначе пострадают ещё многие.
Юйэр взглянула на гравюру и прочитала надпись: «За поимку этих двоих — награда в сто лянов золота».
Е Цин тоже мельком взглянул на портрет, но не придал значения.
Стражники быстро ушли. После этого компания ещё немного погуляла по улицам, пока не стемнело. Муэр пригласила их в гости на чай, но Е Цин наотрез отказался. Втроём они поужинали в местной гостинице и собрались проводить Муэр домой — было ещё совсем светло.
Шли и болтали. Вдруг Юйэр вспомнила про разбойников:
— Сто лянов золота! Если бы мы поймали этих разбойников, это было бы и для города благо, и нам бы хватило на целый год расходов Первой школы!
Муэр засмеялась:
— Ты, глупышка, совсем с ума сошла от денег! Это же опасные бандиты, да ещё и мастера боевых искусств! Скорее всего, не успеешь получить награду — сама погибнешь! Даже не мечтай их поймать — уж лучше не попадайся им на глаза.
— Но сто лянов золота — это же целое состояние!
— Не стоит рисковать жизнью ради денег.
— Ладно, всё равно мы не знаем, где они. Это просто мечты вслух.
В этот момент Е Цин задумался. Хотя он лишь мельком взглянул на портрет, и рисунок был не слишком удачным, но на лице разбойника чётко виднелся шрам — самая приметная деталь. И тут он вспомнил:
— Это они!
— Кто «они»? — удивилась Юйэр.
— Те самые разбойники! Я видел их вчерашней ночью, — серьёзно сказал он.
— Ты уверен? Где именно? — спросила Муэр.
— Неужели правда? — воскликнула Юйэр.
— В нашей гостинице, — пояснил Е Цин. — Их номер был совсем рядом с нашим — на втором этаже, третья комната. Они были в шубах из тигровой шкуры и выглядели встревоженными. Хотя двигались быстро и почти никто их не заметил, я точно узнал — особенно по тому шраму на лице.
Муэр тут же предложила:
— Тогда давайте скорее сообщим страже!
Но Юйэр резко возразила:
— Ни в коем случае! Если стража узнает, награда достанется им! Такую выгодную сделку мы не упустим!
— Да ты совсем с ума сошла! Хочешь — я тебе сама дам сто лянов!
— Это не то! Я решила — будем ловить их сами! Сейчас мы в тени, а они на свету. Разве трое нас испугаются двух?
Е Цин всё ещё колебался.
Муэр спросила:
— Е Цин, как ты думаешь, что делать?
Е Цин всегда прислушивался к старшей сестре. Та сейчас умоляюще смотрела на него:
— Мы втроём, а их двое. Да, они сильны, но у нас преимущество — мы в засаде!
Е Цин кивнул:
— Старшая сестра права. Давайте последуем её плану.
Муэр знала, как сильно он доверяет старшей сестре, и, признавая разумность её доводов, тоже согласилась.
— Не волнуйся, Муэр, — успокоил её Е Цин, обнимая меч. — Наши трое вполне справятся с двумя бандитами. Надо только хорошо всё продумать.
Через некоторое время Муэр спросила:
— Как же нам их поймать? Не будем же нападать в лоб?
Юйэр кивнула.
Они оба молчали.
Тогда Е Цин сказал:
— У меня есть план. Не знаю, сработает ли…
— Я знал, что у тебя есть идея! Говори скорее! — обрадовалась Юйэр.
— Раз они ещё не знают о нас, можно воспользоваться тем, что сегодня весь день сидели в номере. Предложу так: один из нас переоденется слугой гостиницы и подсыплет им в еду усыпляющее. Но проблема в том, что мы с Юйэр три дня живём в этой гостинице — они могут нас узнать.
Муэр сразу поняла:
— Ты хочешь, чтобы я притворилась служанкой и принесла им еду?
Е Цин и Юйэр кивнули.
— А вы думаете, у меня получится? Я никогда такого не делала… Боюсь, что дрожать начну при виде их.
Юйэр подбодрила:
— Чего бояться? Мы будем прямо за дверью! Если что — ворвёмся внутрь. С тобой ничего не случится!
Муэр немного походила взад-вперёд, обдумывая план, и решила, что он осуществим.
Они купили усыпляющее, переодели Муэр в костюм служанки гостиницы и даже полчаса учили её манерам, чтобы выглядела правдоподобно.
— Ты отлично справилась! — смеялась Юйэр. — Я сама чуть не поверила, что ты служанка! Не волнуйся — мы рядом, всё будет хорошо!
Стемнело. Внизу ещё сидели несколько гостей. Пришло время действовать.
Муэр постучалась в дверь третьей комнаты на втором этаже. Разбойники действительно были дома. Она нервничала. Высокий из них открыл дверь и настороженно осмотрел её с ног до головы, затем выглянул за её спину, проверяя, нет ли подвоха.
— Чем могу помочь? — спросил он.
Муэр запнулась:
— Извините за беспокойство, господин… Сегодня восемнадцатая годовщина гостиницы «Лянтянь». Мы открыли винцо «Нюйэрхун», выдержанное восемнадцать лет, и угощаем всех гостей. Вот вам бутылочка.
Высокий бегло взглянул на неё и кивнул, принимая бутылку. Дверь захлопнулась.
Сердце Муэр готово было выскочить из груди.
http://bllate.org/book/2865/315124
Готово:
