Он тихо хмыкнул. На самом деле в душе он ликовал. Дети из знатных семей вроде неё обычно смотрят свысока и редко обращают внимание на таких, как он — вольных воинов, странствующих по Поднебесной. Он прекрасно это понимал. Но удивительно, что она сама захотела считать его другом.
— Сегодня я тебе бесконечно благодарен, — сказал он. — Если бы ты не выступила в мою защиту, я бы и не знал, что делать.
— Ты имеешь в виду, что я вышла, чтобы помешать отцу заставить тебя жениться на мне?
— Да, именно так. Если бы ты тогда не вмешалась, я бы и вправду растерялся.
— Это пустяки. Наверное, отец просто слишком меня любит!
Помолчав немного, она спросила:
— А у тебя самого нет отца и матери?
— Отец умер ещё до моего рождения, а мать скончалась сразу после родов. Мастер взял меня в Первою школу.
— Как тебе не повезло… Не думала, что твоя судьба окажется такой трудной.
Подумав о его жизни, она вдруг осознала, насколько счастлива сама, и добавила с сожалением:
— Мне, пожалуй, не следовало заводить с тобой такой разговор.
Е Цин улыбнулся:
— Ничего страшного. Я на тебя не сержусь.
— Тогда договорились: с этого дня мы друзья!
— Спасибо, что считаешь меня своим другом. Для меня это большая честь — я только и мечтал об этом.
Он продолжил:
— У тебя такое знатное происхождение, но ты не презираешь нас и готова дружить. Это ясно показывает, что ты искренне хочешь сблизиться.
Муэр замахала рукой и засмеялась:
— Ха-ха-ха! В этом нет ничего особенного. У меня никогда не было подобных предубеждений. Хотя я и родилась в богатой семье, мне очень хотелось завести нескольких настоящих друзей. Но многие приближаются ко мне лишь из-за моего положения. А ты… я чувствую, ты не такой.
— Спасибо, что так обо мне думаешь.
К этому времени они уже подошли к входу в гостиницу «Лянтянь». Старшая сестра, казалось, крепко спала.
Е Цин сказал ей:
— Подожди меня немного. Сначала я отнесу старшую сестру наверх, а потом провожу тебя домой!
Они быстро вошли в гостиницу.
Муэр не ушла. Она смотрела, как Е Цин исчезает за дверью. На улице прохожих становилось всё меньше. То, что она сказала ему, было правдой: во владениях Цянь много людей слушались её, но настоящих друзей почти не было. Она редко выходила на улицу. Хотя они с Е Цином почти не разговаривали, она, привыкшая разбираться в людях, сразу поняла: он не льстец. Поэтому он ей понравился — по крайней мере, он был искренен и открыто делился с ней всем, не считая чужой. От этого она чувствовала себя очень радостно.
Он устроил старшую сестру и уже собирался спускаться. Гостиница почти закрывалась, на улице осталось лишь несколько редких прохожих. Как он мог позволить ей возвращаться одной? Ведь она — девушка, пусть и весьма искусная в бою.
Она сидела у входа, прислонившись к каменному столбу, когда он спустился.
— Госпожа Цянь, пойдём!
Она встала и слегка улыбнулась:
— Не называй меня госпожой Цянь или госпожой Му. Просто зови Муэр — так меня зовёт отец.
— Правда можно так?
Он покраснел, чувствуя лёгкое смущение.
— Почему нельзя? Мне именно так нравится! — сказала она. — Если ты будешь звать меня госпожой Цянь, это будет звучать чужо. Так обращаются только незнакомые люди.
Е Цину всё ещё было непривычно — возможно, всё происходило слишком быстро.
Через некоторое время она вдруг протянула ему руку:
— Сегодня мы познакомились, несмотря на недоразумение, и даже подружились.
Не успел он протянуть руку, как она сама схватила его ладонь.
Он смутился, лицо покраснело, а свободной рукой потёр затылок.
Глядя на его глуповатый вид, она не смогла сдержать смеха.
— Пойдём! — сказал он.
— Но ведь потом тебе придётся возвращаться одному! Может, мне лучше идти самой?
— Нет, ты же девушка, а я — юноша. Как я могу позволить тебе идти одной? Даже если на кого-то нападут разбойники, они скорее нападут на девушку, чем на парня.
Она громко рассмеялась:
— В твоих словах есть доля правды.
Пройдя около двадцати шагов, Муэр снова заговорила:
— Сегодня отец предложил тебе жениться на мне. Ты правда не хочешь?
Только что он немного расслабился, но теперь снова столкнулся с этим серьёзным вопросом. Он помолчал и ответил:
— Не то чтобы не хотел… Просто мы только что познакомились. Ты мало меня знаешь, я — тебя. И главное — я никогда не думал об этом. Как я могу тебя подвести?
Возможно, потому что вокруг никого не было, его мысли стали яснее, и ответ получился вполне разумным.
Она кивнула:
— Я примерно поняла твои чувства. Давай не будем больше об этом — ты сразу краснеешь. Лучше скажи, когда вы подниметесь в горы?
— Не знаю. Сегодня уже прошёл праздник Юаньсяо. Купим всё необходимое и уедем — завтра или послезавтра.
— Так скоро? Почему бы не остаться ещё на несколько дней? Я могла бы показать вам Западное озеро на лодке.
— Мы уже два дня в городе, почти всё куплено. Мастер обычно возвращается раньше нас.
— Ты так боишься своего мастера?
— Чуть-чуть.
— Значит, когда мастер дома, вы не можете выходить?
— Не совсем. Раз в год или два нам разрешают выйти.
— Всего один-два раза в год? Разве не слишком мало?
Е Цин улыбнулся:
— Хотя мастер разрешает только один-два раза, мы часто тайком убегаем. Бывало уже несколько раз.
— Вижу, вы довольно смелые.
Торговцы начали сворачивать лотки. На улице, кроме редких фонариков, качающихся на ветру у каждого дома, было тихо. Слышался лишь шум ветра и скрип фонарей.
Муэр немного испугалась. Обычно она казалась бесстрашной, но это была лишь маска — так другие её побаивались. На самом деле она была обычной девушкой.
Она незаметно приблизилась к Е Цину, и он не отстранился.
Внезапно начал моросить дождь. Капли были редкими, но от ветра стало прохладно. Они ускорили шаг. Заметив, что Муэр мерзнет, он достал из-под одежды тёплую бутылку с вином и протянул ей:
— Выпей немного — сразу станет теплее.
Она сразу взяла бутылку и сделала три больших глотка, прежде чем вернуть ему:
— Как хорошо, что у тебя есть вино!
— Да, каждый раз, спускаясь с горы, мы берём немного вина. Оно всегда пригодится в пути.
— Кстати, твоя рана на руке ещё болит?
— Нет, это пустяк.
— Но рана выглядела глубокой. Что будет, если мастер узнает?
— Ничего страшного. Скажу, что порезался на тренировке. С нами такое часто случается.
Услышав это, она почувствовала сладкую теплоту в груди и спросила:
— Когда вы снова спуститесь в город?
— Не знаю. Только если представится подходящий случай.
— Тогда как я смогу вас найти в следующий раз?
— Не знаю.
Муэр обернулась:
— В следующий раз, когда вы спуститесь, обязательно найдите меня, хорошо?
Е Цин посмотрел на неё, не зная, что ответить.
— Не думай, будто я дорожу своим богатством, — сказала она. — У меня почти нет друзей. Я искренне хочу подружиться с вами двумя.
— Боюсь, мы побеспокоим тебя.
— Нет! Я буду очень рада вашему приходу. Раз вы считаете меня другом, этого уже достаточно. Ведь есть поговорка: «Друзья должны навещать друг друга». Просто скажите стражникам у ворот, что вы мои друзья — и вас впустят.
— Хорошо, — кивнул он.
Муэр уже не чувствовала холода — вино подействовало. Щёки и уши слегка порозовели.
Дождик был совсем слабым, всего несколько капель, и вскоре прекратился.
Они шли медленно.
Луна сегодня была полной, круглой, как светящийся диск, освещающий всё небо.
— Ты сказал, что купили только часть вещей?
— Да, осталось совсем немного.
— Тогда позволь мне завтра помочь вам с покупками.
— Не нужно. Нам осталось купить всего несколько вещей, не стоит тебя беспокоить.
— Ничего, дома всё равно скучно. Позволь мне провести вас — это будет моим извинением за то, что я ранила тебя. Мне так спокойнее будет.
Глядя на её умоляющее лицо, он не смог отказать и слегка кивнул.
Они снова прошли через тот самый мостик, где всё ещё горели маленькие лотосовые фонарики.
Увидев, что старик у лотка с лотосовыми фонариками собирается уходить, Муэр вдруг оживилась, быстро подбежала и попросила у него несколько фонариков, бумажек и кисточку с чернилами.
Она вернулась, как ребёнок, получивший игрушку, и сказала Е Цину:
— Я ещё не запускала лотосовые фонарики сегодня. Пойдём, запустим вместе!
Они дошли до реки, и она объяснила:
— Старые люди говорят: если написать своё желание на бумажке и положить в зажжённый лотосовый кораблик, желание обязательно сбудется. Эта река желаний особенно волшебна, и шанс есть только раз в году — сегодня вечером. Многие в это верят.
Она протянула ему один лотос. Он взял его, но не знал, что написать. Долго думал — и ничего не придумал.
— Просто напиши что-нибудь, — сказала Муэр.
— Тогда напишу: «Пусть все в Первой школе будут процветать».
— Ха-ха, тоже неплохо. Пиши так.
Она уже написала на двух своих корабликах и сложила руки для молитвы, закрыв глаза. Было слышно лишь её дыхание.
Он тоже написал и стал молиться, как она. На всей реке, усыпанной светящимися огоньками, были только они двое. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков.
Муэр закончила молиться и встала. Он последовал за ней.
Они смотрели, как лотосовые кораблики уплывают по течению, а потом ушли.
Она продолжала говорить:
— Я только недавно переехала сюда. На юге у меня было пара друзей, а здесь всё кажется чужим.
— А разве мы с Юйэр не твои друзья?
— Конечно! Поэтому я так рада, что познакомилась с вами двумя.
Они шли, болтая и смеясь, и только через полчаса добрались до её дома. Она постучала, и дверь открыл шестидесятилетний слуга. Она уже собиралась уходить, но вдруг обернулась:
— Запомни: завтра я приду к вам. Ждите меня!
Он кивнул и ушёл.
По дороге домой он вдруг вспомнил одну вещь — у него в груди лежала тяжёлая книга, которую дал сегодня глава Цянь. Он вынул её, пробежал глазами пару страниц и снова спрятал под одежду.
Вернувшись в гостиницу, он увидел, что уже полночь. Вдруг мимо него, торопливо поднимаясь по лестнице, прошли двое мужчин. Каждый нес за спиной большой мешок, явно тяжёлый. Один из них носил длинный шрам на лице и густую бороду, похожую на северянина. На обоих были круглые шляпы, шкуры тигров и за спиной — большие мечи. Они слегка толкнули его, проходя мимо.
Остановившись у входа, они огляделись и тихо вошли в третью комнату на втором этаже. Е Цин и Юйэр жили в пятой и шестой. Он подумал: «Почему они так подозрительно себя ведут? Наверняка натворили что-то».
Внизу убирался только один служащий за стойкой. Он вежливо кланялся каждому прохожему: «Добро пожаловать, господин!», и больше ни на что не обращал внимания. Но всё это видел Е Цин.
Ему показалось странным. Зайдя в свою комнату, он всё ещё думал: что же в тех мешках?
На следующее утро солнечный свет проник в окно. Было только что наступило время сыши, но кто-то уже стучал в дверь. Он подумал, что это Юйэр, но, открыв, сильно удивился — перед ним стояла госпожа Му.
— Госпожа Му, как ты так рано пришла? — растерялся он.
Она тут же ответила:
— Разве я не говорила? Больше не зови меня госпожой Му! Зови просто Муэр, понял?
http://bllate.org/book/2865/315123
Готово:
