Восемь носильщиков несли паланкин — вот это было величие!
Старшая сестра посмотрела и сказала:
— Вот бы мне когда-нибудь пронести в таком паланкине — какое великолепие!
— Великолепие? — усомнился Е Цин. — Не уверен, что это настоящее величие.
— Хе-хе-хе, да посмотри же! Один человек выходит — а за ним целая свита! Все на улице остолбенели. Вот уж поистине царский приём!
Паланкин промчался мимо и устремился прямо к Западному озеру. Лишь спустя долгое время возбуждённая толпа успокоилась, но продолжала оживлённо обсуждать увиденное.
Старшая сестра уже наелась и встала:
— Братец, скорее вставай! На Западном озере наверняка кипит жизнь. Видишь, сколько народу уже туда направилось? И даже младшая госпожа из семьи Цянь прошла туда. Я не хочу пропустить ничего интересного!
Не дожидаясь, пока Е Цин доест, она потянула его за руку. Он взял со стола свой тонкий меч и тоже поднялся, следуя за толпой к Западному озеру. Через полчаса они уже прибыли туда. Вид на озере сегодня сильно отличался от вчерашнего — великолепие было настолько ошеломляющим, что не поддавалось описанию.
Хотя формально сегодня проходил турнир женихов младшей госпожи Цянь, всё больше напоминало собрание воинов всех школ боевых искусств.
Толпы людей заполнили площадь, где было расставлено более сотни пировых столов — любой желающий мог присесть. На южной стороне площади возвышалась эстрада, на которой восседали мужчина и женщина лет сорока. Перед ними распахивались ворота роскошного особняка с вывеской «Дом Цянь», где два иероглифа словно были отлиты из золота и сверкали на солнце. Людей было столько, что они толпились, не разбирая знакомых и незнакомых, — всех встречали с радушием.
Е Цин нашёл место для старшей сестры. Слишком близко к эстраде садиться не осмеливались — ведь это собрание мастеров боевых искусств, и самые сильные сидели впереди. Но, зная характер старшей сестры, нельзя было устраиваться где-то в глухом углу. Поэтому они выбрали место посередине — так можно было и слышать разговоры соседей.
Вина было не меньше нескольких десятков кувшинов, слуг — тоже десятки: одни разливали вино, другие подавали яства. Столы ломились от изысканных блюд.
Солнце припекало, но людей становилось всё больше. Лишь с трудом удалось занять место. Прошёл ещё почти час, и толпа начала нервничать:
— Ну когда же начнётся? Сколько ещё ждать?
— Да, пора бы уже!
— Что за задержка?
Люди стали кричать, требуя начать. В этот момент толстяк с эстрады встал, погладил бороду и громко произнёс:
— Сейчас начнётся! Не волнуйтесь, пока ешьте и пейте!
Он велел слугам разносить ещё больше угощений и вина. Толпа немного успокоилась.
Прошло ещё около получаса. Внезапно к нему подошёл посыльный и что-то шепнул. Толстяк кивнул и, обратившись к собравшимся, сказал:
— Сегодня моя неразумная дочь устраивает турнир женихов. Я бесконечно благодарен вам за то, что почтили нас своим присутствием! Недавно мы переехали сюда из южных земель и хотим здесь обосноваться. Надеюсь на вашу поддержку в будущем. Турнир начинается! Пейте, веселитесь и наслаждайтесь!
Нетерпеливые зрители обрадовались. Многие вскочили на ноги и не отрывали глаз от эстрады — хотя там пока никого не было, все боялись пропустить хоть мгновение.
Раздался звук хлопушек, воздух наполнился запахом пороха. Почти все поднялись. На эстраде появилась девушка: лицо её было скрыто шёлковым платком, на ней были роскошные шелка, украшения из жемчуга и нефрита, будто она была настоящей принцессой. Кожа рук её была белоснежной, как чистая вода. Хотя лицо оставалось скрытым, и видны были лишь глаза, их живой блеск покорил всех присутствующих.
— Как же может существовать такая красавица? — восхищённо вздыхали зрители.
Многие уже рвались первыми выйти на помост.
Господин Цянь продолжал:
— Это моя дочь. Чтобы сохранить интригу, сегодня она скрывает лицо. Только победитель сможет снять с неё платок. Она с детства изучала боевые искусства, пусть и лишь поверхностно, и сегодня хочет познакомиться с героями Поднебесной. Я даю честное слово: победитель этого турнира станет моим зятем. Я не нарушу обещания!
Он не успел договорить, как на эстраду взошёл высокий мужчина с жёлтым лицом, держащий в руках два крюка. Он поклонился собравшимся:
— Я — Хуа Лохань из секты Небесного Орла. Позвольте показать своё искусство!
Затем он обернулся к девушке, но та стояла боком, и разглядеть её было почти невозможно. Он уставился на неё с неприкрытой похотью. Толпа загудела.
Девушка не выказывала ни малейшего волнения, будто уже одержала победу. В руках у неё был лишь тонкий меч, но она даже не обнажила его, лишь бросила на Хуа Лоханя презрительный взгляд и снова отвернулась.
Хуа Лохань бросился в атаку. Его крюки сверкнули, и он одним прыжком преодолел расстояние в пять-шесть шагов. Девушка легко уклонилась и в мгновение ока оказалась у него за спиной. Хуа Лохань резко развернулся, чтобы нанести удар сзади, но не успел — его движения застыли. Вся толпа ахнула: за долю секунды девушка точным ударом заблокировала его точки, обездвижив его полностью. Зрители расхохотались — такой скорости и точности не ожидали. Очевидно, девушка была мастером высокого уровня.
Старшая сестра спросила:
— Как тебе её мастерство? Смогу ли я победить её?
Юйэр задумалась — похоже, ей самой захотелось выйти на помост.
Е Цин серьёзно ответил:
— Хотя она выглядит хрупкой, её мастерство действительно высоко. Видно, что она тренируется с детства. Иначе не смогла бы так быстро обездвижить противника. Среди сверстников таких единицы.
— Я спрашиваю не об этом! Сравни моё мастерство с её!
— Пока не могу сказать точно. Нужно ещё понаблюдать.
Старшая сестра кивнула.
Е Цин вдруг уловил скрытый смысл её слов:
— Сестра, ты ведь не собираешься выходить на помост?
— Конечно, собираюсь! Такое веселье — и я должна сидеть внизу?
— Нельзя! В бою меч не щадит никого.
— Хе-хе, будто я совсем не умею сражаться!
— Нет, просто боюсь, что ты пострадаешь.
— Ладно, смотри, сейчас начнётся следующий бой!
Хуа Лохань уже сошёл с помоста.
На эстраду взошёл лысый толстяк весом не меньше двухсот цзиней. Его плоть была твёрдой, как бычья шкура. От его шагов деревянный настил скрипел и гнулся.
Кто-то в толпе крикнул:
— Ты же монах! И тебе тоже нравятся такие вещи?
Все расхохотались.
Лысый покраснел:
— Не думайте, что я монах только из-за лысины! Я никогда не постригался в монахи. Просто такая уж уродина. Зовите меня «монахом» — мне всё равно, все так меня называют!
Смех усилился.
Прежде чем подняться на помост, он одним ударом кулака раздробил бамбуковую палку рядом. Толпа испуганно ахнула — сила его была поистине устрашающей. «Один удар — и жизни не будет!» — шептались зрители.
— У меня от рождения огромная сила, — сказал он, разминая руки и ноги. — Девушка, будь осторожна!
Он пнул одну из опор помоста — та разлетелась в щепки.
Девушка по-прежнему смотрела на него с презрением и даже не вынимала меч из ножен. Толстяк ринулся вперёд, словно разъярённый медведь. Девушка ловко уворачивалась, нанося удары кулаками и ногами по его телу. Но тот даже не моргнул — будто его щекотали. Он отряхнул пыль с одежды и усмехнулся, затем бросился на неё, как тигр на добычу. К счастью, девушка вовремя ускользнула.
Обойдя его с правого фланга, она ударила кулаком в голову — удар был силён, как удар кузнечного молота. Толстяк пошатнулся, но устоял. Девушка потёрла ушибленную руку — удар дался ей нелегко.
Все переживали за неё. Толстяк пришёл в себя и снова бросился вперёд. На этот раз он схватил её за обе руки и поднял в воздух, лишив возможности двигаться. Она отчаянно билась ногами, нанося удары в грудь, но толстяк не реагировал. Казалось, она обречена. Внезапно она резко изогнулась и мощным ударом ноги в лицо заставила его выпустить её. Такой силы хватило, чтобы на мгновение оглушить противника. Девушка тут же последовала вторым ударом в голову — толстяк рухнул на помост.
Однако он вскочил и, как бешеный пёс, снова бросился на неё. Но теперь девушка поняла его слабость: несмотря на невероятную силу и толстую кожу, он был крайне неповоротлив. Она начала бить его мечом (не обнажая лезвия) по рукам — ведь сталь твёрже плоти. Меч она использовала как плеть, целенаправленно атакуя уязвимые места. Вскоре толстяк начал отступать, прикрывая голову руками, и больше не решался атаковать. Девушка воспользовалась моментом и одним ударом ноги сбросила его с помоста в толпу.
Так она одержала победу во втором поединке. Зрители ликовали — все были поражены её находчивостью и мастерством.
Вскоре на помост вышел монгол — один из тех, кого вчера видели в таверне. Он сильно отличался от воинов Поднебесной: ростом был выше всех, а руки толще талии девушки. Его товарищи в монгольской одежде громко скандировали, подбадривая бойца.
Он использовал монгольскую борьбу. Расставив ноги, как краб, и выставив руки, словно клешни, он начал раскачиваться, не сводя глаз с противницы.
Это был достойный стиль — побеждал тот, у кого крепче тело и точнее техника. Но ему не повезло: девушка, судя по всему, тоже знала основы монгольской борьбы и сразу же заняла аналогичную стойку.
Хотя внешне их позы были похожи, между ними была разница: девушка сочетала приёмы монгольской борьбы с техниками школ Поднебесной, благодаря чему была гораздо подвижнее.
В монгольской борьбе соперники сцепляются и пытаются повалить друг друга. Хотя сила девушки явно уступала силе монгола, она использовала технику «Тайцзи» школы Удан: мягкостью побеждала твёрдость, чужой силой управляла собственная. Это компенсировало недостаток физической мощи. Несколько раз монгол почти повалил её, но каждый раз она с лёгкостью уходила из захвата, оставляя его в поту и одышке.
Заметив усталость противника, девушка применила приём «Хвост дракона» — резкий удар ногой прямо в лоб. Монгол пошатнулся. Она тут же добавила «Четыре унции против тысячи цзиней» — и он, потеряв равновесие, упал ничком на помост.
Так девушка выиграла третий бой. Стало ясно: она обучалась в нескольких школах боевых искусств. За три поединка она использовала приёмы четырёх разных стилей, ошеломляя зрителей своим разнообразием и мастерством. Но и она устала — на лбу выступили капли пота.
После этого на помост поднялись ещё пять-шесть человек, но никто не смог одолеть девушку. Проигравшие со стонами спускались вниз, и теперь никто не решался вызывать её на бой. Люди лишь кричали, подталкивая других выйти, сами же прятались в толпе.
http://bllate.org/book/2865/315119
Готово:
