В последние годы из-за всё более дерзкого и вызывающего поведения Ци Ланьюня император Сюань давно задумывал сменить наследника, но из-за запутанной паутины придворных влияний до сих пор не решался издать указ. За всю жизнь у императора Сюаня было лишь две женщины — они родили ему наследного принца Ци Ланьюня и второго наследного принца Ци Сюйнаня. Братья с детства ненавидели друг друга, и ходило даже такое суровое изречение: «Один жив — другой обязан умереть».
За спинами обоих стояли два влиятельных рода: род Сунь, приходившийся Ланьюню по материнской линии, и клан Цзи, тесно связанный со вторым принцем. Однако в последние годы эти семьи не доходили до открытого столкновения не столько из уважения к императору, сколько из-за рода Цзин, который при императоре играл роль уравновешивающей силы.
Таким образом, хотя на первый взгляд это была лишь борьба за трон, участие трёх могущественных родов сделало ситуацию невероятно запутанной.
Гу Яньси не особенно интересовало, кому в итоге достанется трон в государстве Ци Сюань. Её занимало другое: какую роль в этой игре играет Дуань Лофань? Если верить словам Рон Сяо, он прибыл ко двору императора Сюаня по повелению Жуна Чжаня. Значит ли это, что и эта бескровная война разгорелась по его подстрекательству?
Пока Гу Яньси погружалась в всё более сложные размышления, Аби уже привела её к аптеке. Перед ними раскинулся целый сад из редких цветов, трав и лекарственных растений. Гу Яньси невольно восхитилась: дворец Ци Сюаня действительно не похож на другие. Она ожидала увидеть обычную аптеку, а вместо этого попала в нечто вроде загородной усадьбы.
— Здесь никого нет… — Аби заглянула внутрь, походила туда-сюда и вышла, надув губки. — Как же так! Ведь именно отсюда Императорская лечебница получает все травы, а он всё время пропадает!
Глядя на расстроенную девушку, Гу Яньси приподняла бровь:
— Ты же откладывала несколько дней подряд и теперь боишься, что не успеешь сегодня и тебя отругают?
— Ай-яй-яй, Сяо Су-гэ! Не говори так прямо! — Аби всплеснула руками и затопала ногами. — Что же делать?! Цюань-цзе велела принести ей корень бигэнь, а я забыла об этом несколько дней назад. Если сегодня она его не увидит, мне точно не выйти из дворца!
Гу Яньси едва сдержала улыбку, глядя на эту растерянную девчонку.
— Ладно, ступай обратно, я подожду здесь за тебя.
Услышав это, Аби радостно бросилась к ней в объятия, чуть не раздавив её грудь. Проводив взглядом, как та прыгает и убегает, Гу Яньси покачала головой.
Беззаботный и наивный нрав — вещь хорошая, но в этом дворце, где каждый готов растоптать другого, он приносит только беду.
Не зная, когда вернётся хозяин аптеки, Гу Яньси не решалась входить без приглашения и устроилась на ближайшей скамье под крытой галереей, размышляя о дальнейших шагах. Солнце медленно клонилось к закату, тёплый ветерок сменился прохладным. Из-за близости аптеки её окружали ароматы всевозможных цветов и лекарственных трав — этот суховатый, прозрачный запах действовал на неё почти как наркотик, вызывая привыкание.
Резко вдохнув полной грудью, Гу Яньси вдруг распахнула глаза и молниеносно пнула кого-то сзади.
— Ай! — раздался мужской стон, и в воздухе запахло не только цветами, но и винными испарениями.
Прищурившись, Гу Яньси обернулась. Перед ней, опираясь на слуг, с трудом поднимался толстяк с маленькими глазками, в которых сверкала похотливая искра. Она нахмурилась, явно раздражённая.
— Че… что за дьявол?! Кто посмел меня пнуть?! — бормотал пьяный мужчина, но, увидев лицо Гу Яньси, его взгляд стал ещё более похотливым.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — трижды повторил он и толкнул локтём своего слугу. — Ну что? Я же говорил, в этом дворце тоже есть товар!
— Господин, не говорите так… — тихо пробормотал слуга. — Он… он же мужчина!
— И что с того? Мне как раз мужчины нравятся! — отмахнувшись от слуги, пьяный двинулся к Гу Яньси, явно собираясь обнять её.
Гу Яньси терпеть не могла таких пьяных самоуверенных болванов. Она не двинулась с места, но в тот момент, когда он приблизился, резко пнула два камешка под его колени.
«Бух!» — раздался глухой звук, и толстяк рухнул на землю, словно мешок с мясом, совершив перед ней почтительный поклон.
— Наглец! — закричал слуга, бросаясь помогать хозяину, но при этом обернулся к Гу Яньси: — Ты… Ты не понимаешь, какая тебе честь! Наш господин соблаговолил обратить на тебя внимание, а ты осмеливаешься…
Гу Яньси прекрасно видела, что слуга заметил её ловкий приём, но не знал, как это выразить — ведь признавать, что их господина избили, было бы унизительно. Пока он колебался, Гу Яньси с презрением взглянула на него, и тот в ярости выкрикнул:
— Эй вы, двое! Раз уж наш господин вас заметил, тащите их обоих вон!
Гу Яньси удивилась: она не ожидала, что даже слуга осмелится так разгульничать во дворце. Видимо, не столько наглость, сколько могущественная поддержка за спиной позволяла им вести себя подобным образом.
Однако она никогда не обращала внимания на таких мелких шавок. Гу Яньси просто развернулась и пошла прочь. Услышав за спиной шаги преследователей, она уже готова была действовать, как вдруг — «бах!» — с дерева сверху прямо на головы пьяного и его слуг обрушилось деревянное корыто, и ледяная вода окатила их с головы до ног. Раздался пронзительный визг, который в лучах заходящего солнца звучал особенно уместно.
— Какие псы сюда забрели?! Убирайтесь прочь!
Из-за деревьев спрыгнул человек в серой одежде. Стоя спиной к Гу Яньси, он грозно обратился к пьяным:
— Всего лишь второй молодой господин рода Сунь, а уже возомнил себя небожителем?
— Ты!.. — слуга был потрясён такой дерзостью. — Как ты смеешь говорить такие вещи?!
— Чего уставился? — холодно бросил серый человек. — Хочешь, вырву глаза? Убирайтесь из окрестностей моей аптеки! Если ещё раз увижу вас здесь, в следующий раз вылью кипяток!
Слуга хотел что-то ответить, но его товарищ потянул его за рукав и что-то быстро прошептал. Выражение лица слуги сразу изменилось — он стал нервным, и его глазки начали бегать по фигуре серого человека. В конце концов он даже отступил на шаг назад.
— Фу! Что за надменный выродок! Всего лишь садовник низшего сорта! — плюнул он, но, увидев, что серый человек готов разозлиться, поспешно подхватил своего господина и быстро ушёл.
Гу Яньси наблюдала за этой сценой и чувствовала странность. С того самого момента, как она ступила в этот дворец, всё вокруг казалось ей неправильным. Люди, события — всё было иным, чем в Инчжао. Здесь царила настоящая неразбериха.
— Я думал, сколько ты продержишься, но эти болваны всё испортили.
— А? — Гу Яньси ещё не пришла в себя, как услышала его слова.
Она подняла глаза, и в этот момент он медленно повернулся к ней. Лицо у него было самое обыкновенное, но огромный шрам на правой щеке, размером с чашку, заставлял невольно замирать взгляд. Даже в безэмоциональном выражении его лица чувствовалась ярость и агрессия.
Он смотрел на неё, она — на него. Гу Яньси явственно ощущала, как изменилась аура вокруг него: странная, подавленная… но почему?
Она уже собиралась подойти и объяснить цель своего визита, но он вдруг отступил назад:
— Не подходи! Говори с того места!
…Да он что, сумасшедший?
Зная, что у таких людей, полных «художественного бактерия», обычно бывают причуды, Гу Яньси решила не настаивать и, слегка поклонившись, сказала:
— Вы всё это время прятались на дереве, так что, должно быть, знаете, зачем я пришла.
— Не знаю, — нагло ответил он, не сводя с неё глаз. — Скажи ещё раз.
Гу Яньси глубоко вздохнула:
— Я новый лекарь Императорской лечебницы. Мне нужно несколько корней бигэнь.
— Зачем новичку так усердствовать?! — рявкнул он в ответ. — Не лучше ли тебе отдохнуть и освоиться в дворце, чтобы потом не наделать ошибок?
Хотя слова его и звучали как забота, Гу Яньси почувствовала в них скрытую угрозу.
«Я, наверное, сошла с ума», — подумала она и опустила глаза, слегка улыбнувшись. Но не заметила, как в глазах мужчины мелькнула тень при виде её улыбки.
— Так когда же вы дадите мне травы? — спросила она, видя, что он всё ещё молчит.
Только тогда она заметила, что его взгляд всё ещё прикован к ней. Она уже собиралась спросить, в чём дело, как он молча скрылся в аптеке и вскоре вышел с корзинкой в руках.
— Здесь двадцать корней бигэнь и… Ладно, сама посмотри! — бросил он, сунул корзину ей в руки и снова исчез внутри.
Глядя на его прямую спину, Гу Яньси почувствовала странное волнение. Ей вдруг показалось, что где-то в глубине памяти есть человек, столь же упрямый и неуклюжий, как этот. Воспоминания вызвали у неё тоску, и она поспешно спрятала грусть, глубоко вдохнув аромат трав.
Раздвинув листья, она обнаружила внизу две коробочки с мёдом и финиками.
Недавно она действительно страдала от истощения и нехватки крови и ци, но откуда он мог это знать? Она резко подняла голову — но перед ней уже никого не было. Даже следов его присутствия не осталось.
Эта неожиданная забота вызвала у неё тревогу. Странное чувство усиливалось, но, сколько бы она ни думала, не могла понять, в чём дело. Вздохнув, она всё же приняла подарок.
— Странноватый человек… — пробормотала она, решив, что, возможно, лакомства предназначались для Аби. От этой мысли ей стало легче, и она неторопливо пошла обратно.
Она и не подозревала, что вскоре после её ухода мужчина снова вышел из аптеки и встал на то самое место, где она только что стояла, глядя вдаль, туда, куда ушла она.
— Ха! — раздался смех из аптеки. — За двадцать с лишним лет я слышал о «камне верной жены», но никогда не думал увидеть «камень верного мужа»!
Второй человек вышел и помахал рукой перед лицом мужчины, но тот сразу оттолкнул его.
— Отвали.
— Ну-ну, не злись, — всё так же улыбаясь, сказал второй. — Князь Иньхоу, разлука усиливает страсть! Удивлён, что ты не бросился на неё прямо сейчас!
Мужчина в сером был никто иной, как Инь Мочин. Узнав, что Гу Яньси попала во дворец, он немедленно прибыл в Минхэ и, подготовившись, тоже проник сюда.
Он понимал, насколько глупо это выглядело, но разве мужчина может спокойно смотреть, как его женщина идёт прямо в пасть волка?
Пусть он и злился, и обижался, но со временем вся негативная эмоция ушла, оставив лишь тоску. Поэтому, увидев её, он предпочёл наблюдать с дерева, но эти глупцы из рода Сунь всё испортили.
— Второй наследный принц, хватит издеваться над Айнем, — сказал третий человек, выходя из аптеки. — Ты же видел, он даже не позволил ей подойти. Ясно, что боится не сдержаться.
— Лю Жо, ты всегда лучше всех его понимаешь, — усмехнулся Ци Сюйнань. Его милое, почти детское лицо делало невозможным злиться на него, даже когда он говорил самые дерзкие вещи.
Инь Мочин игнорировал их насмешки и всё ещё смотрел вдаль.
— Она похудела, — наконец произнёс он.
— Ты тоже не потолстел, — вздохнул Лю Жо. — Но сейчас не время об этом! Ты хотя бы придумал, как ей всё объяснить?
Инь Мочин промолчал. Он действительно ещё не знал ответа.
http://bllate.org/book/2864/314947
Готово:
