Гу Яньси тяжко вздохнула и, развернувшись, пошла встречаться с Линвэй. Она и не подозревала, что вскоре после её ухода из тени с противоположной стороны вышли две чёрные фигуры. Убедившись, что она скрылась из виду, они переглянулись и мгновенно исчезли. Уже через несколько мгновений они оказались на втором этаже частной комнаты в одном из городских трактиров.
Опытно и бесшумно они перелезли через окно. Внутри их уже ждал мужчина в роскошном шелковом халате. Слуги вежливо поклонились ему и доложили обо всём, что только что видели и слышали.
— О? Ли Мэнцюань дала ей рекомендательное письмо? — удивлённо воскликнул мужчина, словно услышал нечто невероятное. — Неужели? Всего за полчаса она сумела покорить самую холодную особу при нашем дворе!
— Значит, следующим шагом она планирует проникнуть во дворец под чужим обличьем?
Мужчина говорил сам с собой — он и не ожидал ответа от присутствующих. Он задумчиво опустил голову, размышляя, и чем дольше думал, тем сильнее ощущал бессилие. Наконец он горько усмехнулся и хлопнул ладонью по столу:
— Ах, эта женщина — сплошная головная боль! Мой старый друг, видимо, накликал на себя беду, связавшись с таким демоном! Ладно, ладно… Передайте врачам Императорской лечебницы, пусть помогают ей как следует. Если что-то пойдёт не так, нам всем придётся явиться к Его Величеству с головами в руках!
Слуги вздрогнули, услышав такие слова от своего господина, и в один голос ответили:
— Слушаемся, Ваше Высочество, Второй наследный принц!
Гу Яньси уже приняла решение, и потому через три дня она непременно отправится на отбор в число придворных лекарей. Но на этот раз её положение изменилось: она будет лишь помощницей, а значит, не сможет взять с собой Линвэй и Юаньбо. Им предстояло остаться за пределами дворца и ждать сигнала.
Накануне вечером Линвэй передала Гу Яньси карту дворцового комплекса Ци Сюаня и всё необходимое для проникновения. Она смотрела на лицо подруги, освещённое мерцающим пламенем свечи, и видела, как оно становится всё более измождённым. Вздохнув, Линвэй накрыла ладонью её руку.
— Аси, ты хоть раз подумала, что даже если… даже если тот человек и правда Лофань, нам не обязательно его искать? Он ведь жив, да ещё и стал принцем — наверняка у него всё хорошо. Может, лучше не тревожить его покой и вернуться в Лоян, жить своей жизнью?
Слова Линвэй заставили Гу Яньси на мгновение задуматься, но она лишь опустила глаза и спокойно ответила:
— Я всё понимаю. Но если всё, что произошло раньше, действительно его рук дело, я должна встретиться с ним и всё выяснить до конца.
— Но… но ты же не сможешь одолеть его! — взволнованно воскликнула Линвэй. — Ты же видишь: он теперь принц, любим народом и императором. Даже Рон Сяо не сравнится с ним! Если он захочет причинить тебе вред, сделать это будет проще простого!
Гу Яньси пристально посмотрела на подругу, увидела в её глазах искреннюю тревогу и мягко улыбнулась.
— Авэй, это ты отправила меня в Ци Сюань, а теперь просишь вернуться. Ты так непостоянна — как мне быть?
— Я… — Линвэй замолчала, растерянно опустившись на стул. — Я просто за тебя боюсь…
— Я знаю, — сказала Гу Яньси, накрывая её руку своей. — Но не всё так просто, как кажется.
Она не стала говорить вслух о том, как её обманывали, о тайнах, известных только ей и Сяо Лофаню. Перед ней стоял Лофань, но что-то в нём было не так. Если она не пойдёт дальше, кто знает, что эти люди устроят дальше. Да, ей очень хотелось бросить всё и вернуться в Лоян, к Рону Сяо, но она не могла.
Это была её обязанность. Её положение и происхождение не позволяли жить, как обычным людям.
Увидев, что уговоры бесполезны, Линвэй тяжело вздохнула и молча принялась помогать подруге собирать вещи. Ночь прошла быстро. На рассвете Гу Яньси встала и, не разбудив спящих, тайком переоделась и одна отправилась во дворец. Она думала, что придёт первой, но у ворот уже выстроилась длинная очередь.
Около получаса они ждали, пока наконец не открылись ворота. Начальник евнухов, явно раздражённый, провёл всех в зал для экзамена. Церемония была настолько торжественной, что Гу Яньси даже подумала, будто попала на императорские экзамены.
Тут она вспомнила: император Ци Сюаня давно страдал от болезни, поэтому каждый год во дворец набирали новых лекарей. Кто проявлял способности — оставался, остальных отправляли домой. Система «выживает сильнейший» напоминала современные корпоративные правила. Но тогда возникал вопрос: если каждый год приходят талантливые врачи, почему здоровье императора так и не улучшается?
Пока она размышляла, сверху раздался лёгкий кашель:
— Привели? Тогда начинайте.
Голос был протяжный и раздражённый. Гу Яньси подняла глаза — и увидела то самое андрогинное лицо.
«Ох уж эта карма…»
Ци Ланьюнь выглядел гораздо лучше, чем в Инчжао. Вспомнив, как тот уезжал в жалком и растерянном виде, а теперь сидит здесь, полный надменности и величия, Гу Яньси подумала: «Есть на свете такие люди — хоть в стену головой бейся, всё равно не научатся».
— Этот господин — наследный принц Ци Сюаня, — слащаво улыбнулся евнух, обращаясь к собравшимся, а затем сверкнул глазами: — Подходите по одному! Кого одобрит Его Высочество — останется. Остальным — прочь!
Брови Гу Яньси недовольно приподнялись. Она не ожидала, что отбор окажется настолько нелепым. Неудивительно, что император до сих пор болен — с таким самонадеянным сыном он, скорее всего, и жив только чудом.
Очередь медленно двигалась. Кто-то проходил, кого-то отсеивали.
Было заметно: среди женщин почти всех красивых допускали дальше, а среди мужчин — тех, кто умел говорить гладко. Остальных, невзрачных и неумелых в речах, безжалостно отсылали.
Такой отбор был просто немыслим. Называть это «приёмом в Императорскую лечебницу» — значит лукавить. Скорее, это личная встреча фанатов с наследным принцем!
Настала очередь Гу Яньси. Она шагнула вперёд и, подняв голову, прямо посмотрела в лицо Ци Ланьюню.
— Прочь! — возмутился тот, увидев её дерзкий взгляд. — Кто ты такая, чтобы смотреть на Нас?!
— Ваше Высочество, разве лицо не для того, чтобы на него смотрели? — спокойно возразила Гу Яньси, игнорируя слуг, уже готовых увести её. — Если вам не нравится, что на вас смотрят, может, стоило надеть повязку, прежде чем выходить?
Все вокруг в ужасе затаили дыхание, особенно начальник евнухов — его ноги подкосились, и он едва не рухнул на колени. Но Гу Яньси, будто ничего не замечая, с вызовом посмотрела на принца:
— Я пришла на отбор лекарей. Вы даже не спросили ни о чём, а уже гоните меня. Не слишком ли это жестоко?
— Ты!.. — Ци Ланьюнь почувствовал лёгкое беспокойство в спине — это напомнило ему кого-то из Инчжао. Он внимательно осмотрел Гу Яньси, не найдя ничего подозрительного, и, немного успокоившись, фыркнул: — Я — наследный принц! Могу не только прогнать тебя, но и приказать казнить прямо здесь!
«Какой напыщенный тон…» — подумала Гу Яньси, но на лице её заиграла вежливая улыбка.
— Не стану скрывать, Ваше Высочество, но такой гнев вредит вашему здоровью. Не чувствуете ли вы в последнее время слабость? Вам трудно сосредоточиться, вы часто забываете, зачем куда-то пошли?
Лицо Ци Ланьюня мгновенно побледнело.
— Более того, — продолжала Гу Яньси, усмехаясь, — вы страдаете бессонницей, часто просыпаетесь среди ночи, и у вас постоянно болит спина, хоть и пьёте лекарства?
— Откуда ты… знаешь? — растерянно прошептал принц. Конечно, в традиционной медицине есть «осмотр, слушание, расспрос, пульсация», но эта девушка даже не приблизилась — как она всё так точно угадала?
Гу Яньси лишь загадочно улыбнулась, затем наклонилась и, понизив голос до интимного шёпота, сказала:
— Это потому, что Ваше Высочество слишком увлекаетесь интимной жизнью и страдаете от истощения почек!
В зале воцарилась гробовая тишина.
Ни один из претендентов за спиной, ни сам начальник евнухов не издали ни звука. Но по дрожащим плечам и напряжённым лицам было ясно: все изо всех сил сдерживают смех. А виновница этого хаоса стояла с невозмутимым видом и игриво улыбалась Ци Ланьюню.
— Ты! Ты!.. — наконец выкрикнул принц, вне себя от ярости. Он выхватил меч у стражника и бросился на неё, но его удержали.
— Взять её! Пятьдесят ударов палками и выгнать из дворца! — рявкнул он, гневно ударив кулаком по столу.
Гу Яньси лишь пожала плечами. Когда стражники подошли, чтобы схватить её, она ловко оттолкнула их и вытащила из-за пазухи рекомендательное письмо.
Евнух, дрожа всем телом, взял письмо и, пробежав глазами, побледнел как полотно. Он умоляюще посмотрел на принца. Ци Ланьюнь, и так раздражённый, при виде этого взгляда пришёл в бешенство и пнул евнуха ногой. Тот, спотыкаясь, встал на колени и дрожащим голосом прошептал:
— В-ваше Высочество… эта особа рекомендована самой Ли Мэнцюань из Императорской лечебницы. По повелению Его Величества, всех, кого она рекомендует, необходимо принять во дворец!
И Ци Ланьюнь, и Гу Яньси на мгновение замерли. Она думала, что Ли Мэнцюань — просто уважаемая лекарь, и письмо лишь подтверждает её способности. Но оказывается, даже простой помощник с таким письмом может беспрепятственно войти во дворец.
Неудивительно, что служанка тогда так странно говорила. Это письмо — не рекомендация, а настоящий пропуск!
— Ли Мэнцюань… — процедил Ци Ланьюнь сквозь зубы. — Опять эта мерзавка мешает Моим планам! Неважно, всё равно…
— Если у Его Высочества нет других дел, я забираю эту особу, — раздался женский голос, прервавший его поток гнева.
Ци Ланьюнь вздрогнул и резко поднялся, готовый вспылить, но, встретившись взглядом с Ли Мэнцюань, невольно отвёл глаза.
— Ли Мэнцюань! Не думай, что раз отец тебя поддерживает, ты можешь игнорировать Меня! Помни, Я — наследный принц, а ты всего лишь чиновница Императорской лечебницы! По правилам, ты должна…
— Поклониться и отдать честь? — спокойно перебила его Ли Мэнцюань, выполнив глубокий поклон. — Да здравствует Ваше Высочество. Довольно?
Гу Яньси с интересом наблюдала за ней. Эта женщина вела себя даже дерзче, чем она сама в Инчжао. Ей стало любопытно: каким же образом Ли Мэнцюань добилась такого положения?
Ци Ланьюнь побагровел от злости, но ничего не мог поделать. Ли Мэнцюань, похоже, давно привыкла к его вспышкам и просто игнорировала их. Сначала она что-то шепнула евнуху, а затем кивнула Гу Яньси:
— Прошу следовать за мной, господин. Я провожу вас в Управление дворцового хозяйства для регистрации.
Гу Яньси кивнула и бросила взгляд на принца:
— А Его Высочество…
— Если у Его Высочества есть возражения, пусть обратится к Его Величеству, — сказала Ли Мэнцюань, даже не глядя на Ци Ланьюня. — Я лично всё объясню императору.
С этими словами она развернулась и вышла.
— Ли Мэнцюань! — закричал ей вслед принц, вне себя от ярости. — Если ты осмелишься взять этого юнца во дворец, Я сегодня же отправлю всех претендентов домой! Посмотрим, как ты объяснишься с отцом, когда задание не будет выполнено!
Ли Мэнцюань остановилась и медленно обернулась. На лице её появилось странное выражение:
— Ваше Высочество сегодня отвечаете за отбор. Решать, кого оставить, а кого отослать, — ваша прерогатива. Но, кажется, вы забыли: я лишь отбираю людей, а проверку проводите вы. Если сегодня никто не пройдёт отбор, кому именно будет гневаться Его Величество — вы уверены, что подумали об этом?
http://bllate.org/book/2864/314945
Готово:
