Эти слова заставили многих сму́титься, но все, кто наблюдал за происходящим от начала до конца, прекрасно понимали: их мастерство действительно уступает. Поэтому никто не стал возражать.
Увидев это, фуинь, хоть и крайне неохотно, не мог ослушаться Чжао Минцина. Он уже собрался обратиться к Гу Яньси, как вдруг услышал, что тот добавил:
— Господин Гу не участвовал в соревновании, а потому отдавать ему первое место было бы несправедливо. Раз он пришёл сюда в качестве спутника Чжоу Няня, пусть первое место достанется Чжоу Няню.
Гу Яньси резко сжала кулаки и, глядя на насмешливую улыбку Чжао Минцина, наконец разозлилась.
Всё, что она делала сегодня, было лишь попыткой расстроить чужие планы, но она не подумала о последствиях для Чжоу Няня. Тот мечтал занять первое место, и теперь его желание исполнилось — но победа оказалась нечестной. Весь конкурс прошёл благодаря её усилиям, а Чжоу Нянь выглядел скорее как слуга. Гу Яньси уже могла представить, как теперь его будут насмехаться в Шуйсюане. Но было уже поздно — ничего нельзя было изменить.
Фуинь, услышав слова Чжао Минцина, повернулся к всё ещё ошеломлённому Чжоу Няню и с фальшивой улыбкой произнёс:
— Поздравляю, Чжоу Нянь, ты занял первое место на этом соревновании! Впредь старайся ещё усерднее и прославляй наш город Шуйсюань!
Чжоу Нянь хотел отказаться, но в этот момент почувствовал тепло маленькой ладони Чжоу Нуань в своей руке. Слова отказа застряли у него в горле. Сердце его переполняли противоречивые чувства, и в итоге он лишь опустил голову и промолчал.
Увидев это, Гу Яньси вдруг почувствовала вину.
Чжао Минцин, конечно, был доволен происходящим. Он уже устроил Гу Яньси одну ловушку и теперь готов был вырыть ещё одну. Заметив, что она холодно смотрит на него, он пожал плечами и сказал:
— Мы так давно не виделись… Не откажешь ли, господин Гу, пообедать со мной?
Как будто зная, что она обязательно откажет, он тут же добавил:
— Хотя если тебе не хочется идти со мной, я с удовольствием зайду к вам в дом Чжоу.
Подлый тип!
Гу Яньси никогда не любила втягивать невинных в свои распри. Глубоко вдохнув, чтобы унять гнев, она спокойно ответила:
— Хорошо.
Чжао Минцин довольно улыбнулся, назвал ей название трактира и первым направился туда вместе с Е Фаньсин.
Когда он ушёл, все остальные тоже начали расходиться. Всем было горько от того, как закончилось соревнование, которое должно было стать праздником.
Никто не ожидал, что всё обернётся именно так. Гу Яньси подняла глаза к небу и тяжело вздохнула. Повернувшись, она собралась последовать за Чжао Минцином, но в этот момент кто-то сзади схватил её за рукав.
Это был Чжоу Нянь.
Гу Яньси, увидев его нерешительность, поняла, что он хочет что-то сказать. Обычно она бы без колебаний оттолкнула его руку, но сейчас, чувствуя вину, она смягчилась.
— Ну? — слегка приподняла она подбородок.
— Не… не ходи, — наконец выдавил он.
Гу Яньси удивилась, но тут же услышала, как он добавил:
— Этот человек… он нехороший. Не ходи, он причинит тебе вред.
Чжоу Нянь знал их всего несколько дней. Раньше он казался хитрым и расчётливым, но потом стал робким и неуверенным. Сейчас же он, собравшись с духом, говорил ей это — видимо, ему стоило огромных усилий.
— Не волнуйся за меня и Нуань, — сказал он, опуская глаза. — Наша жизнь и так уже в пропасти. Хуже быть не может. Поэтому… пожалуйста, не ходи.
Гу Яньси тихо вздохнула, положила руку на его и осторожно освободилась.
— Чжоу Нянь, я всегда тебя терпеть не могла. Ты живёшь слишком осторожно и беспомощно. Ты всё время твердишь, что хочешь спасти Нуань, но вместо того чтобы действовать, лезешь в мелкие интриги.
— Но сейчас я забираю свои слова назад. Ты — мужчина. Ты думаешь о других и готов пожертвовать ради своей сестры. Ты прекрасно понимаешь, что, став «первым», обрекаешь себя на насмешки до конца жизни, но всё равно согласился. Это действительно удивило меня.
— Сегодняшняя ситуация — моя вина. Если бы я не была так самоуверенна, ничего бы не случилось. Поэтому теперь я должна сама расплатиться за свои поступки. По крайней мере, я не позволю вам пострадать из-за меня.
Она отпустила его руку и, глядя на потемневшее лицо Чжоу Няня, улыбнулась и, стараясь говорить бодро, добавила:
— Тебе стоит радоваться! Теперь ты сможешь попасть в Чжоу Миншань. Как только найдёшь пятицветный цветок, ты спасёшь Нуань, и вы с сестрой наконец будете вместе.
С этими словами она кивнула Линвэй и направилась прочь.
— Кто… кто ты на самом деле? — вдруг спросил Чжоу Нянь.
Гу Яньси усмехнулась, но не обернулась. Лишь махнула рукой в знак прощания двоим позади. Она велела Линвэй сначала заглянуть в дом Чжоу за их вещами, а сама вместе с Юаньбо быстро добралась до указанного Чжао Минцином трактира. Поднявшись по лестнице, их провёл в отдельный номер на втором этаже.
Место у окна было прекрасным — отсюда открывался вид почти на весь город Шуйсюань. Был уже третий месяц весны, солнце пригревало, и от его тепла хотелось расслабиться и ничего не делать.
Но у Гу Яньси не было настроения наслаждаться погодой. Она сидела на скамье и смотрела на чашку чая, которую Чжао Минцин подвинул ей. Приподняв бровь, она сказала:
— Неужели господин Чжао забыл тот бокал сливового вина?
С этими словами она отодвинула чашку обратно.
— От твоих вещей я больше не осмелюсь принимать ничего.
Чжао Минцин посмотрел на отодвинутую чашку и почувствовал раздражение. Он устало оперся на ладонь, но, заметив, что Гу Яньси неотрывно смотрит на него, улыбнулся:
— Вам, государыня, не нужно быть такой настороженной. Я пригласил вас просто пообедать, без всяких задних мыслей.
— Не думала, что за столь короткое время вы научились так откровенно врать, — съязвила Гу Яньси.
Их диалог с самого начала напоминал перепалку, где каждый старался не уступить. Хотя Чжао Минцин и одержал верх в деле, в словесной перепалке он проиграл. Он сдержал раздражение и, сделав вид, что ему всё равно, внимательно оглядел Гу Яньси, после чего вдруг сказал:
— Говорят, вы поссорились с князем Иньхоу и поэтому приехали сюда в Шуйсюань в одиночестве. Но, судя по всему, это не ваша конечная цель?
Гу Яньси презрительно усмехнулась:
— Кто тебе это сказал?
Его улыбка на мгновение замерла, но он быстро ответил:
— Просто предположение. По вашему виду ясно, что вы поссорились с князем.
— У вас, господин Чжао, и глаза, и уши в отличном состоянии, — язвительно заметила Гу Яньси. — Но я не понимаю, какое это имеет отношение к вам?
После таких слов даже самая искусная маска Чжао Минцина дала трещину. Он холодно откинулся на спинку стула и, глядя на насмешку в её глазах, ледяным тоном произнёс:
— Гу Яньси, советую тебе не быть такой дерзкой.
— Думаешь, я не знаю, зачем ты здесь? Скажу прямо: я приехал в Шуйсюань специально, чтобы ждать тебя.
Сердце Гу Яньси сжалось. Подняв глаза, она холодно ответила:
— Что ж, вынуждена признать, что вы сильно потрудились ради меня.
— О, труды — пустяки, — он наклонился ближе. — Всё, что вы сделали мне и роду Чжао в Лояне, я помню каждую деталь и ни на миг не забыл!
Хотя он говорил легко, в его глазах пылала такая ненависть, что Гу Яньси почувствовала опасность. Она подавила тревогу, откинулась назад, увеличивая дистанцию, и, перебирая палочками, спокойно сказала:
— Мне льстит ваша память, господин Чжао. Но я всё ещё не понимаю, зачем вы ждали меня здесь.
— Ты скоро поймёшь, — загадочно улыбнулся он. — Ты ведь должна была давно догадаться, что мой подарок при встрече означал.
Её рука замерла. Подняв глаза, она спросила:
— Что ты имеешь в виду?
— Ах, как приятно видеть такое выражение на твоём лице! — Чжао Минцин явно наслаждался её настороженностью. — Ты приехала в Шуйсюань лишь для того, чтобы подготовиться к поездке в Ци Сюань. Но задержалась здесь только потому, что вмешалась не в своё дело.
— А я здесь, чтобы указать тебе верный путь.
— Если твой «верный путь» — отправить меня в Ци Сюань, то можешь не утруждаться, — сказала она, вставая. — Я никогда не говорила, что собираюсь туда.
Чжао Минцин молчал, лишь наблюдая, как она направляется к двери. Когда её рука коснулась засова, он вдруг громко рассмеялся:
— Гу Яньси, ты пожалеешь об этом.
— Человек, которого ты ищешь, и правда, которую хочешь узнать, — всё это в Ци Сюане. Если ты не поедешь, даже мне будет жаль.
Рука Гу Яньси дрогнула, но она постаралась сохранить спокойствие. Глубоко вдохнув, чтобы унять бурю в душе, она открыла дверь и, уже выходя, бросила через плечо:
— Чжао Минцин, на твоём месте я бы сначала проверила, правильно ли вставлен твой фальшивый глаз, а не беспокоилась бы о том, пожалею я или нет.
Она закрыла дверь и услышала за спиной яростный рёв. На губах её появилась усмешка, но эта улыбка была печальнее слёз.
* * *
Юаньбо шёл рядом с Гу Яньси. Он не видел её лица, но чувствовал, какое у неё сейчас настроение. Он не знал, зачем она едет в Ци Сюань. Она лишь сказала Линвэй, что ищет кого-то, но даже имени этого человека он не знал. И всё же он последовал за ней.
Он не мог объяснить почему, но чувствовал: должен быть рядом. Будь то долг благодарности или соперничество — всё это нужно было решить по порядку.
— Юаньбо, — внезапно остановилась она. — Я давно хотела спросить тебя об одном.
— Говори, — нахмурился он.
— В тот день… в Золотом Тронном Зале, когда ты собственноручно отправил своего старшего брата в последний путь… Что ты тогда почувствовал?
Сердце Юаньбо сжалось. Он молчал.
Что он почувствовал? Долго думал, но ответа не находил. Он старался забыть, но каждую ночь, вспоминая выражение лица Юаньсэня перед смертью, просыпался в холодном поту.
— Не знаю, — наконец тихо сказал он. — Вернее, не то чтобы не знаю… Просто это чувство невозможно описать. Словно облегчение, но в то же время будто на тебя легла ещё более тяжёлая ноша. Наверное… я уже никогда этого не забуду.
Гу Яньси смотрела вдаль и почувствовала боль в груди. Она не хотела испытывать такое чувство всю жизнь, но с каждым новым открытием всё чаще задумывалась: не придётся ли ей однажды сделать выбор.
— Ты… тоже хочешь отправить того человека в последний путь? — неуверенно спросил Юаньбо. — Того, кого ищешь?
— Не знаю, — быстро ответила Гу Яньси. И это была правда. Она прекрасно понимала, что Сяо Лофань, возможно, уже не тот человек, которого она знала. Чтобы положить конец всему, возможно, придётся сразиться с ним. Но в глубине души всё ещё теплилась надежда, что всё — лишь недоразумение, и ничего не изменилось.
Они молча стояли у ворот города, пока вдалеке не раздался голос Линвэй. Только тогда они подавили тяжесть в сердце и пошли к ней.
Линвэй принесла из дома Чжоу их вещи и дорожные сумки, а также угощения, приготовленные Нуань. Раздвигая для них место в повозке, она указала на новую сумку:
— Это Чжоу Нянь передал тебе.
— Что внутри? — спросила Гу Яньси, беря её.
— Не знаю. Он сказал, что приготовил это специально для тебя, — осторожно ответила Линвэй, внимательно наблюдая за выражением лица подруги. — Аси, я думаю, он…
— Не говори лишнего, — прервала её Гу Яньси.
Она раскрыла сумку. Внутри лежала шкатулка с лекарствами. Все необходимые средства были аккуратно разложены, и на каждой склянке чётко указано название. Чернила на некоторых ещё не высохли, а почерк был неровным и поспешным.
Гу Яньси чуть дрогнула, но ничего не сказала. Просто завернула шкатулку обратно.
Колёса повозки застучали по дороге, увозя их из Шуйсюаня. Гу Яньси взглянула в приоткрытое окно и увидела улицы, которые всё ещё казались ей чужими. В душе бушевали противоречивые чувства.
Опустив голову, она не заметила, как их повозка поравнялась с другой, мчащейся в город.
http://bllate.org/book/2864/314941
Готово:
