— Бай Хао, ты, старый подлец! — едва услышав эти слова, Ци Ланьюнь тут же завопил первым. — Да убей же их поскорее! Не забывай, что ваш род Бай… М-м-м…
Гу Яньси, раздражённая этим визгом, схватила его за волосы и сунула в рот пригоршню земли. Затем она снова повернулась к Бай Хао. Увидев, как старик лихорадочно вращает глазами, она холодно фыркнула:
— Господин Бай, не томите — скажите прямо, чего вы хотите?
— Отпустите меня, — без малейшего смущения ответил Бай Хао. — Государыня-императрица уже низложена, а я больше не канцлер. С какой бы стороны ни взглянуть, я для вас больше не представляю никакой угрозы.
— Что до наследного принца Ци… раз он уже в ваших руках, распоряжайтесь им по своему усмотрению — пусть решают князь Иньхоу и его супруга!
Гу Яньси невольно восхитилась проницательностью Бай Хао. Не зря он десятилетиями держался при дворе Цзяньчжао: за мгновение он сумел отделить главное от второстепенного.
Для такого человека не бывает вечных союзников — есть лишь вечные интересы. Сейчас он протягивал им оливковую ветвь, и в качестве залога доброй воли предлагал самого наследного принца Ци Сюаня!
Однако проходило всё больше времени, а ни Гу Яньси, ни Инь Мочин так и не отвечали. Бай Хао начал нервничать: вдруг в гневе они всё-таки решат избавиться от него? Всего на миг опустив голову, он тут же поднял её и снова заискивающе улыбнулся:
— Если вы сочтёте мою искренность недостаточной, у меня есть и другие ценности.
— В пятисотах ли к востоку отсюда находится пустошь. Там есть пещера, в которой хранятся тайные богатства рода Бай. Я знаю, что в последние годы Резиденция князя Иньхоу жила нелегко из-за поборов сверху. В той пещере лежит несколько миллионов лянов серебра — хватит на десятки лет содержания всей вашей резиденции.
Гу Яньси обменялась взглядом с Инь Мочином. Место, о котором говорил Бай Хао, не совпадало с тем, что они обнаружили ранее, а предложенная сумма явно не превышала и пятой части его настоящих запасов. Они начали подозревать, что кроме этих двух мест у рода Бай есть ещё тайники. Похоже, Бай Хао и впрямь превзошёл хитрого кролика: если у того три норы, то у него, наверное, их сотни.
— Раз господин Бай столь искренен, — спустя мгновение произнёс Инь Мочин, — нам было бы невежливо продолжать настаивать.
— Наследного принца и серебро мы оставим себе. Надеюсь, вы сдержите слово и больше не станете вмешиваться в дела Резиденции князя Иньхоу.
Бай Хао поспешно согласился, кланяясь и пятясь назад. Убедившись, что Гу Яньси и её спутники действительно не преследуют его, он подобрал полы одежды и побежал мелкой рысью. Однако пробежав несколько ли, он внезапно остановился и снова повернулся к ним четверым.
— Господин Бай, у вас ещё остались дела? — с лёгкой насмешкой в глазах спросил Инь Мочин, приподняв уголки губ.
— Хм! Князь Иньхоу, во всём вы прекрасны, но чересчур высокомерны! Неужели вы думаете, что я бессилен перед вами?
С самодовольной ухмылкой Бай Хао хлопнул в ладоши — «хлоп-хлоп!» — и тут же из-за его спины выступили бесчисленные воины в доспехах, стройные и полные убийственной решимости.
— Не ожидал, что мои личные войска, которых я десятилетиями тайно готовил, впервые придётся использовать именно против вас! — воскликнул Бай Хао и тут же добавил: — Но разницы нет: вы с Ин Яньсюй — братья, а братья должны умереть вместе!
С этими словами он рявкнул: «Вперёд!» — и, скрестив руки на груди, стал ждать, когда его враги падут замертво.
Однако прошло немало времени, а солдаты за его спиной не шевелились. Внезапно в спину Бай Хао упёрся наконечник копья, отчего у него мгновенно встали дыбом все волоски. Он медленно, с напряжённой спиной, обернулся и увидел, что его солдаты отступили и преклонили колени… но кланялись они не ему, а —
— Господин Бай, давно не виделись, — раздался мягкий голос Фань Юйси, который неторопливо помахивал складным веером.
— Вы… вы… — Бай Хао, потрясённый до немоты, оцепенело смотрел на белоодетого юношу. Спустя мгновение он медленно повернулся обратно.
Неподалёку Гу Яньси и Инь Мочин уже стояли плечом к плечу. Несмотря на грязь и измождение, их насмешливые улыбки и откровенное презрение глубоко ранили Бай Хао и добавляли отчаяния в его сердце.
— Очень жаль, господин Бай, — продолжал Фань Юйси, будто боясь, что старик ещё не достаточно страдает, — но ваши тщательно подготовленные личные войска даже не сравнятся с третьим разрядом тайной стражи рода Фань. Похоже, кто-то тратил ваши деньги на пиршества, держа вас в полном неведении.
Получив послание от Гу Яньси, Фань Юйси немедленно собрал всех тайных стражей рода Фань, находившихся в Лояне, и последовал по меткам, оставленным Юаньбо. Подойдя к окраине, он заметил засаду из множества солдат. Сначала он подумал, что это люди Ин Яньсюй, и уже собирался решить, стоит ли вступать с ними в бой, как вдруг заметил на их доспехах знак в виде орла. Тогда он вспомнил догадку Гу Яньси: оказывается, те ежемесячные расходы рода Бай шли именно на содержание этих тайных войск.
Увидев их численное превосходство, Фань Юйси сначала приготовился к тяжёлой схватке, но, наблюдая, как его люди за два приёма сбивают противников с ног, быстро успокоился и позволил своим стражам действовать. Всё заняло менее получаса: гордые личные войска Бай Хао были перебиты или ранены, а стража рода Фань надела их доспехи, чтобы нанести неожиданный удар.
Теперь всё было решено. Бай Хао мог только смириться с судьбой.
— Ха-ха-ха-ха… Вы думаете, этим всё кончено? — вдруг зарычал Бай Хао, до сих пор казавшийся сломленным. Он с безумным взглядом окинул всех присутствующих: — Князь Иньхоу! Скажу вам прямо: род Бай не проиграет!
Его смех напоминал скрежет пилы по камню — резкий, пронзительный, будто разрывающий барабанные перепонки.
Гу Яньси, видя, что даже в такой ситуации он остаётся упрямым, решила, что старик просто пытается прикинуться сильным, и уже собиралась ответить ему, как вдруг услышала резкий крик Ци Ланьюнь под ногами:
— Старый мерзавец! Ты осмелился ослушаться меня?!
По выражению лица Ци Ланьюнь было ясно, что он что-то знает. Но прежде чем Гу Яньси успела расспросить его, Бай Хао уже фыркнул:
— Ты всего лишь наследный принц Ци Сюаня. Не забывай: мы сейчас в Цзяньчжао, а это — мои владения!
Игнорируя мгновенно почерневшее лицо Ци Ланьюня, Бай Хао снова перевёл взгляд на Инь Мочина. Пристально глядя на него, он вдруг снова усмехнулся:
— Князь Иньхоу, даже если вы вместе с родом Фань захватили мои личные войска здесь, разве род Бай тратил деньги только на них?
Уловив скрытый смысл, Инь Мочин приподнял бровь:
— О? И где же остальные?
— Где? — Бай Хао расхохотался, будто услышал самый смешной анекдот. Он смеялся целых полчаса, пока слёзы не потекли по его щекам, и лишь тогда ответил: — Где ещё могут быть тайные войска, кроме как… во дворце?
— Ты осмелился устроить переворот?! — первым понял Юаньбо. Его лицо исказилось от гнева: — Ради власти и богатства ты готов пожертвовать жизнями сотен членов рода Бай?!
При этих словах улыбка Бай Хао наконец исчезла. Он холодно оглядел всех присутствующих и снова посмотрел на Инь Мочина:
— Да, я действительно послал их устраивать переворот. Но вы ошибаетесь в одном.
— Род Бай веками славился верностью императору. Как может семья, чьё сердце принадлежит лишь государю, совершить столь подлый и неблагодарный поступок, как переворот?
Его слова повисли в воздухе. Горный ветер зашелестел в листве, придавая лесу зловещую атмосферу. Фань Юйси задумался, его разум лихорадочно работал, и вдруг его осенило:
— Вы переоделись в людей Резиденции князя Иньхоу?!
— Ха-ха-ха! — Бай Хао зааплодировал. — Господин Фань, вы и впрямь первая звезда Лояна! Всего одна фраза — и вы угадали всю развязку! Восхищаюсь, восхищаюсь!
Он сделал несколько шагов вперёд, гордо расправив плечи. Несмотря на преклонный возраст, долгие годы при дворе наделили его благородной осанкой. Заложив одну руку за спину, а другую держа перед собой, он подошёл к Инь Мочину и, слегка запрокинув голову, произнёс:
— Князь Иньхоу, сейчас «ваши люди» стоят у ворот дворца и ждут лишь сигнала, чтобы ворваться в столицу. Мы договорились начать в три четверти седьмого. Если к тому времени они не получат моё тайное послание, то… род Бай — вернее, Резиденция князя Иньхоу — будет обвинена в государственной измене и попытке переворота!
Он снова расхохотался, особенно наслаждаясь мрачным молчанием Инь Мочина. Изначально он готовил эти войска именно для переворота, но прежде чем план созрел, род Чжао и Резиденция князя Иньхоу загнали его в угол. Лишь недавно он придумал этот хитроумный ход. Хотя он и колебался — ведь эти солдаты стоили ему немалых денег, и отправлять их на смерть под чужим знаменем казалось расточительством, — Ци Ланьюнь категорически запретил это делать, опасаясь, что пленные под пытками выдадут их. Бай Хао же считал своих людей надёжными: разве купленные за большие деньги воины предадут хозяина?
Разногласия росли, и сегодня, перед встречей с Ци Ланьюнем, Бай Хао тайно отправил Бай Чэна с приказом: если он не вернётся в город вовремя, войска под знаменем Резиденции князя Иньхоу начнут переворот!
Чем больше он думал об этом плане, тем больше восхищался собственной гениальностью. Его старое лицо расплылось в самодовольной улыбке, и он даже напевал себе под нос. Гу Яньси с трудом сдерживалась, чтобы не врезать ему кулаком в эту довольную физиономию. Она думала, что благодаря страданиям Инь Мочина у них наконец появился шанс наказать этого старого мерзавца, но теперь всё рушилось из-за каких-то тайных войск!
— Князь Иньхоу, время не ждёт! — напомнил Бай Хао, видя, что Инь Мочин всё ещё молчит. Он оттолкнул стражей рода Фань и направился к опушке леса.
— На самом деле, господин Бай, вам сейчас даже хорошо уйти, — вдруг произнёс Инь Мочин. — По возвращении вы сможете стать свидетелем самого величественного момента в истории рода Бай.
Бай Хао, решив, что это очередная уловка, лишь фыркнул и ускорил шаг.
Инь Мочин кивнул Фань Юйси, который, хоть и не понимал замысла, всё же приказал своим людям перекрыть дорогу, заставив Бай Хао вернуться.
— Князь Иньхоу? — нахмурившись, спросил тот, увидев такое.
Инь Мочин не ответил. Заложив руки за спину, он медленно подошёл ближе. Несмотря на раны, в нём чувствовалась мощь полководца, и одного его присутствия хватило, чтобы подавить Бай Хао. Тот неловко кашлянул, и тогда Инь Мочин наконец усмехнулся:
— Вы совершенно правы, господин Бай: сегодня действительно кто-то замышляет переворот. Но это не Резиденция князя Иньхоу, а род Бай.
— Что вы несёте? — Бай Хао замер, но тут же овладел собой и усмехнулся: — Вы что, не поняли? Я же ясно сказал…
— Нет, я всё понял. Просто сейчас исправляю вашу ошибку, — Инь Мочин положил руку на плечо Бай Хао и чётко, по слогам произнёс: — Ваш сын Бай Чэн уже в три четверти седьмого повёл войска в столицу. Его цель — захватить власть для рода Бай. Но, увы, небеса видят всё: это всего лишь спектакль.
* * *
— Тогда скажу проще, — произнёс князь Иньхоу, — род Бай пал.
http://bllate.org/book/2864/314929
Готово:
