От взгляда Ци Ланьюня у Чжао Ханьмина выступил холодный пот. Многолетнее умение сохранять хладнокровие — отточенное за годы службы при дворе в качестве верного пса — теперь совершенно не помогало. Невольно он отпрянул на коне, и его свита, увидев это, тут же бросила ящики и разбежалась в разные стороны.
— Ни одного не оставить в живых! Убить всех! — ледяным голосом приказал Ци Ланьюнь.
Тотчас по всему склону горы разнёсся хор криков. Мелькнули клинки, землю залила кровь — зрелище было поистине ужасающее.
В самой гуще хаоса Инь Мочин и его спутники уже благополучно покинули укрытие и расположились на небольшом, хорошо замаскированном холме неподалёку. Ранее он уже отправил сюда своих людей, и теперь всё было готово. Вдвоём с Гу Яньси они вскочили на коней и вновь направились к месту заварушки.
Если раньше они приехали ради зрелища, то теперь — чтобы сами стать его героями.
— Ци Тайцзы, господин Чжао, какую же пьесу вы здесь разыгрываете? — громко спросил Инь Мочин, приближаясь.
Голос его был им отлично знаком, но ни Ци Ланьюнь, ни Чжао Ханьмин сейчас не имели ни малейшего желания отвечать. Инь Мочин презрительно усмехнулся и махнул рукой, давая знак Чжао Минцину и остальным подойти ближе. Те немедленно бросили особый порошок, и в ту же секунду сражающиеся впереди замерли, согнувшись и закашлявшись.
— Князь Иньхоу! — взревел Ци Ланьюнь, видя, как его преимущество рушится. Он буквально пылал ненавистью и готов был тут же убить Инь Мочина!
Тот даже не удостоил его взглядом, а просто подъехал ближе. Его глаза медленно скользнули по ящикам, затем остановились на Чжао Ханьмине, который уже весь был в пыли и грязи.
— Господин Чжао, неужели император поручил вам некое тайное задание? — спросил он.
Чжао Ханьмин отвёл глаза и промолчал.
Инь Мочин не стал дожидаться ответа и приказал своим людям открыть ящики.
Небо, уже потемневшее от надвигающейся грозы, вдруг озарилось ярким блеском золота и серебра, высыпавшихся из ящиков. Сияние было настолько резким, что глаза защипало. Чжао Ханьмин отвернулся, а его руки, свисавшие до земли, непроизвольно сжались в кулаки.
— Господин Чжао, если вы и дальше будете молчать, боюсь, вас ждёт лишь смерть, — холодно произнёс Инь Мочин, глядя на него сверху вниз.
— Князь Иньхоу, что вы имеете в виду? — немедленно вмешался Ци Ланьюнь.
По его мнению, всё и так было ясно: Чжао Ханьмин виновен, и никакое снисхождение здесь неуместно. А слова Инь Мочина явно давали тому шанс избежать наказания, чего он допустить не мог.
— Поскольку господин Чжао столь красноречив, позвольте мне за него всё объяснить, — с ледяной усмешкой сказал Ци Ланьюнь, не обращая внимания на попытки Чжао Ханьмина что-то возразить. — Он тайно выдавал себя за подданного Ци Сюаня и перевозил компенсационные выплаты, предназначенные для императора Рона. За это он обязан умереть — как перед лицом императора Рона, так и передо мной!
— Так ли это, господин Чжао? — спросил Инь Мочин, игнорируя Ци Ланьюня и пристально глядя на Чжао Ханьмина, чтобы сломить его дух. Тот уже почти рухнул на землю, и Инь Мочин, пряча насмешку в глазах, тихо добавил: — Господин Чжао, вы ставите меня в крайне затруднительное положение.
— Ещё в Юйхуа я узнал, что рудник принадлежит вашему роду. Утаить от императора покупку рудника — уже тягчайшее преступление. А вместо того чтобы исправить ошибку, вы пошли на ещё большее — растратили компенсационные средства! Ваш второй сын до сих пор умоляет меня скрыть правду и бегает по Юйхуа, пытаясь вас спасти. А вы… вы просто разбиваете ему сердце!
При упоминании Чжао Минцина Чжао Ханьмин вздрогнул и невольно поднял глаза на Инь Мочина. Но, увидев в его взгляде презрение, он почувствовал, будто в сердце воткнули нож.
«Невозможно! Чжао Минцин никогда не стал бы умолять кого-то!» — пронеслось у него в голове. Но чем больше он думал, тем сильнее становился ужас: раз Инь Мочин так спокойно всё излагает, значит… он знал об этом с самого начала!
Более того — возможно, именно он всё и затеял!
— Господин Чжао, деньги, конечно, важны, — вдруг добавила Гу Яньси, — но без них вы уже ничего не скажете.
Чжао Ханьмин словно обмяк. Он наконец понял: с самого момента покупки рудника он попал в ловушку, расставленную этими двумя! Всё — и рухнувший рудник, и род Е — было частью их плана. Они хотели лишь одного: наблюдать, как род Чжао медленно, но неотвратимо рушится, пока не останется ничего.
— Ха-ха-ха-ха… — внезапно закатился смехом Чжао Ханьмин, запрокинув голову к небу.
Его безумный вид напугал оставшихся рядом людей. Особенно Чжао Жуя — сын с ужасом отполз назад, будто перед ним стоял не отец, а призрак.
— Отлично! Превосходно! Великолепно! — трижды повторил он, и в его глазах постепенно воцарилось спокойствие. Он встал, отряхнул одежду, поправил растрёпанные волосы — и вновь стал тем самым высокомерным господином Чжао, чьё имя заставляло дрожать Лоян. Если бы не обстоятельства, никто бы и не подумал, что всё рушится.
— Князь Иньхоу, — сказал он с горькой улыбкой, — мне нечего сказать.
Он знал: всё решено. Всё имущество рода Чжао истрачено, осталась лишь пустая оболочка. Он, некогда любимец императора Инь, теперь самовольно растратил компенсационные средства — и милости ждать не приходится. А его сыновья? Если даже он, отец, позволил себя так одурачить, что могут сделать они?
«Хорошо… очень хорошо… Я всю жизнь правил при дворе, а в итоге проиграл всё до последнего», — подумал он.
— Чжао Ханьмин! Раз тебе нечего сказать, признай свою вину! — насмешливо крикнул Ци Ланьюнь. — Я человек милосердный — оставлю тебе целое тело!
Но Чжао Ханьмин уже не обращал на него внимания. Он бросил на Ци Ланьюня презрительный взгляд и усмехнулся:
— Тайцзы Ци, чрезмерная самоуверенность — болезнь. Не забудьте полечиться!
— Ты, старый пёс…
— Ты сам — всего лишь пешка, которой так же водят за нос, как и меня, — перебил его Чжао Ханьмин, — а всё равно строишь из себя мудреца! Да уж, посмеяться можно!
Ци Ланьюнь в ярости, несмотря на раны, выхватил меч и бросился на Чжао Ханьмина. Но тот, будто предвидя это, отступил к краю обрыва и, даже не обернувшись, шагнул в пропасть.
Среди бесчисленных костей, что лежали в горах, добавилась ещё одна — кость предателя.
— Проклятье! Проклятье! — Ци Ланьюнь был вне себя от ярости. Он вонзил меч в землю так сильно, что поднялось облако пыли. И в этой пыли он вдруг заметил ещё одну фигуру.
С хищной усмешкой он подскочил и преградил тому путь. Увидев, как тот в ужасе падает на землю, Ци Ланьюнь одним взмахом отсёк ему ухо!
— А-а-а-а! — завопил Чжао Жуй от боли.
— Как говорится, долг отца платит сын, — холодно произнёс Ци Ланьюнь, глядя на него с безумным блеском в глазах. — Твой отец мёртв, так что счёт с ним будешь гасить ты, Чжао Жуй!
— Нет! Нет! Это не я! — почти теряя сознание от боли, кричал Чжао Жуй. — Всё это… всё это сделал один Чжао Ханьмин! Я ни при чём!
Именно он первым поддался уловке и уговорил отца купить рудник, а теперь, потеряв и деньги, и отца, превратился в самого невинного из всех. Гу Яньси, наблюдавшая за этим с коня, с горечью думала: «Люди, выросшие в роскоши, совсем лишились человечности».
Ци Ланьюню наскучил его визг. Он махнул рукой, и слуги вырвали Чжао Жую язык. Ци Ланьюнь с наслаждением смотрел, как тот корчится, словно скотина, и лишь спустя некоторое время вспомнил о присутствующих.
— Князь Иньхоу, у вас есть возражения? — с вызовом спросил он, глядя на Инь Мочина.
Тот промолчал. Ему и вправду не хотелось тратить время на разговоры с этим психом. Ещё во время войны с Ци Сюанем он убедился в его жестокости, а теперь рядом была Гу Яньси — и он не желал рисковать.
Приказав Чжао Минцину уладить последствия, Инь Мочин кивнул Гу Яньси, и они уже собирались уезжать, когда позади снова раздался голос Ци Ланьюня:
— Князь Иньхоу, вы поняли последние слова Чжао Ханьмина?
Инь Мочин даже не обернулся:
— А это моё дело?
— Ха… — Ци Ланьюнь усмехнулся, будто услышал шутку. — Надеюсь, что нет.
«Надеюсь, это не касается ни тебя, ни твоей женщины», — подумал он, глядя, как Инь Мочин и Гу Яньси удаляются.
Улыбка на его лице медленно исчезла. Он что-то шепнул слуге, а затем снова посмотрел туда, где исчез Чжао Ханьмин, и в его глазах вспыхнул зловещий огонь.
Чжао Ханьмин покончил с собой — и правда умерла вместе с ним. Оставался лишь Чжао Жуй, который мог всё рассказать. Но едва Гу Яньси и Инь Мочин уехали, Ци Ланьюнь приказал привязать Чжао Жуя к лошади и волочить его по дороге до Лояна. Так глава рода Чжао и его старший сын погибли — один бросился с обрыва, другой был замучен до смерти. Вся их былой блеск стал лишь поводом для насмешек в тавернах.
Больше всех от этого страдала Ин Яньсюй. Услышав доклад Ли Цзи, она целый день не выходила из кабинета. Звуки разбиваемой посуды говорили о том, что её гнев достиг предела.
А вот Инь Мочин и Гу Яньси чувствовали себя совершенно спокойно. Подав императору письменный отчёт, они сделали вид, что ничего не знают. Какие бы слухи ни ходили по городу, они лишь пожимали плечами.
— Нет ещё вестей из дворца?
Прошло уже два дня с их возвращения из Юйхуа. В первый день император Ин Яньсюй прислала евнуха за разъяснениями, но с тех пор — ни слова ни о расследовании, ни о наказании Чжао Ханьмина и его сына. Линвэй смотрела на Гу Яньси, которая лениво прижимала к себе грелку, и думала: «Кто бы мог подумать, что эта женщина в одночасье уничтожит род Чжао, процветавший десятилетиями?»
— Чего ты так волнуешься? Весточка придёт, — улыбнулась Гу Яньси, удобнее устраиваясь.
— Но ведь Ци Ланьюнь замешан! Ин Яньсюй не может этого игнорировать. Даже если она и не захочет вмешиваться, Ци Ланьюнь не согласится.
Гу Яньси взглянула на Линвэй:
— Скажи-ка мне, как именно Ин Яньсюй должна вмешаться?
— Ну, конечно, приказать…
Слово «казнить» так и не сорвалось с губ Линвэй — она сама всё поняла. Да, задержка со стороны императрицы выглядела странно, но это был единственный возможный ход. Род Чжао пал, остался лишь род Бай, а Резиденция князя Иньхоу наблюдает из тени. Ин Яньсюй оставалось лишь цепляться за последнюю фигуру на доске — Чжао Минцина — чтобы хоть как-то сохранить хрупкое равновесие.
— Похоже, Ин Яньсюй не сделает ничего, пока Чжао Минцин не вернётся, — вздохнула Линвэй. — Но тогда мы окажемся в проигрыше.
Едва она договорила, как в неё попал орешек. Удивлённо подняв глаза, она услышала:
— Не волнуйся. Я не позволю им сделать следующий ход.
— Чжао Минцин обречён.
* * *
Цветут два цветка — расскажем о каждом отдельно.
Пока весь Лоян обсуждал эту историю, Чжао Минцин уже вернулся в город из Юйхуа, измученный и опустошённый. Благодаря докладу Инь Мочина Ин Яньсюй узнала правду о руднике. Чтобы не привлекать внимания, она назначила других чиновников разбираться с последствиями, но ни слова не сказала о том, какую ответственность должен нести род Чжао.
Чжао Минцин понимал: Ин Яньсюй делает это только ради него.
Хотя он и знал, что для императрицы он всего лишь пешка, необходимая для сохранения баланса, всё равно чувствовал горечь. Он мог достичь гораздо большего, пройти гораздо дальше… но теперь всё разрушил глупый отец и ещё более глупый брат.
Вернувшись в опустевший дом, Чжао Минцин чувствовал не только ярость, но и страх — впервые за много лет.
http://bllate.org/book/2864/314901
Готово:
