— Второй молодой господин, — раздался за дверью приглушённый голос, и в покои вошёл тайный страж, почтительно доложив: — Место происшествия уже убрано.
Лицо Чжао Минцина потемнело, он промолчал.
— Тело господина нашли внизу у обрыва, но… оно совершенно неузнаваемо, — осторожно произнёс страж, краем глаза поглядывая на выражение лица Чжао Минцина. — Как прикажете поступить…
— Сожгите.
Страж изумлённо замер — ему показалось, что он ослышался. В Цзяньчжао покойников хоронили в земле, чтобы душа обрела покой. Даже если дети не устраивали пышных похорон, они ни за что не посмели бы прибегнуть к такому жестокому и кощунственному методу, как сожжение.
— Не расслышал? — Чжао Минцин приподнял бровь, заметив молчание стража.
— П-понял, — дрожащим голосом ответил тот, невольно содрогнувшись, и опустил голову, не осмеливаясь возразить.
Однако спустя долгое молчание он, словно вспомнив нечто важное, глубоко вздохнул и с явным замешательством добавил:
— Ещё… только что люди из Ци Сюаня вернули старшего молодого господина. Второй молодой господин, как прикажете поступить…
— Отдайте псам, — с раздражением бросил Чжао Минцин, устало махнув рукой. — Такой человек не достоин стоять в семейном храме рода Чжао.
Он произнёс это с таким спокойствием, будто не осознавал, насколько шокирующи его слова. Лицо его оставалось невозмутимым, словно ничего не произошло. Через мгновение он встал и направился к выходу.
— Передай тому человеку, что мне нужно с ним встретиться!
Вскоре весть о том, как Чжао Минцин распорядился телами своего отца и старшего брата, разнеслась по всему Лояну. Люди, хоть и считали его безжалостным и жестоким, особо не переживали: отец и сын Чжао Ханьмин много лет беззастенчиво творили своеволие в городе, и теперь, когда их не стало, всё словно улеглось само собой.
Однако через несколько дней настроения в городе изменились. Согласно обычаям Цзяньчжао, поступок Чжао Минцина считался величайшим неуважением к усопшим. Хотя раньше никто не осмеливался открыто говорить об этом, каждое утро у ворот особняка Чжао появлялись свежие лужи нечистот — так горожане выражали своё негодование.
Только вот Чжао Минцин оставался совершенно безразличен к этому.
— Он, однако, умеет терпеть, — заметил кто-то.
В этот момент в Резиденции князя Иньхоу Гу Яньси и Инь Мочин, попивая подогретое жёлтое вино, слушали болтовню Куань Циня и Линвэй.
— Это не терпение. Ему просто всё равно, — поправила Линвэй Гу Яньси. — Раз он осмелился так поступить, значит, не боится чужих слов. Репутация рода Чжао в Лояне и так давно рухнула, ему нечего терять. Единственное, что его сейчас волнует, — это воля того, кто сидит во дворце.
— Ты хочешь сказать… он всё это делает ради того, кто во дворце?
— Разумеется, — Инь Мочин изящно опрокинул чашу и произнёс: — Чтобы выжить, нужно всеми силами угождать своему господину. А то, что сам господин не может сделать, приходится делать ему.
— Но ведь это слишком жестоко, — вмешался Лю Жо, явно потрясённый.
На это Гу Яньси и Инь Мочин промолчали. Ведь за всё время их столкновений с Чжао Минцином тот даже не растерзал их на куски — уже можно считать милостью. Человек, заботящийся лишь о себе и собственной карьере, вряд ли станет ставить семью и родовую честь выше всего.
К тому же, выросши в такой расчётливой и корыстной семье, Чжао Минцин имел все основания поступать именно так.
— Кстати, послезавтра уже Новый год, — неожиданно сказала Гу Яньси.
Все эти дни, занятые улаживанием дел рода Чжао, они совсем забыли о приближающемся празднике. Хотя сами хозяева и не вспоминали об этом, слуги в доме уже начали готовиться к праздничному ужину и украшать резиденцию.
Поскольку в этом году в доме появилась хозяйка, подготовка шла особенно тщательно. Узнав, что всем этим тихо и незаметно руководит Ли Сян, Гу Яньси лишь слегка улыбнулась, ничего не сказав. Ей было всё равно, хочет ли та завладеть властью или искупить вину — Гу Яньси прекрасно знала, что Инь Мочину это совершенно безразлично.
Так прошли два спокойных дня. В сам Новый год повсюду гремели хлопушки и фейерверки, улицы наполнились радостными голосами и смехом. Эта праздничная атмосфера проникла и в Резиденцию князя Иньхоу: повсюду горели фонари, лица слуг сияли улыбками, даже обычно суровый Инь Мочин стал мягче и на губах его играла лёгкая улыбка.
Гу Яньси проснулась от громкого треска хлопушек. Прищурившись, она выглянула в окно и увидела, что Линвэй уже держит в руках длинное платье ярко-алого цвета и ждёт её. Улыбнувшись, Гу Яньси встала, привела себя в порядок и присоединилась к остальным за праздничным ужином. Глядя, как все веселятся и подшучивают друг над другом, она тихо вздохнула и опустила голову.
Всего полгода прошло, а казалось, будто целая вечность.
Изначальная решимость постепенно теряла ясность, и Гу Яньси приходилось прилагать усилия, чтобы не забыть свою первоначальную цель и не забыть Сяо Цзиньчэня. Конечно, она могла просто уйти и забыть обо всём, но совесть не позволяла. Хотя она и поручила Линвэй заняться расследованием, пока что удалось выяснить лишь одно — связь с Ци Сюанем.
Неужели можно просто уйти, ничего не сказав?.. Да и не хотелось уходить.
Но как признаться Инь Мочину в правде? Она и так много ему задолжала — как ещё может вонзить нож ему в самое сердце?
— О чём задумалась?
Внезапно её обняли, и тёплый голос прошептал ей на ухо.
Сердце сжалось от боли. Гу Яньси глубоко вдохнула и сказала:
— Просто думаю… надолго ли продлится такая спокойная и счастливая жизнь.
Ресницы Инь Мочина дрогнули, он крепче обнял её:
— Не выдумывай. Всё будет хорошо, мы всегда будем вместе.
Услышав эту уверенность в его голосе, Гу Яньси почувствовала себя ещё виноватее. Она повернулась и спрятала лицо у него в шее:
— Да… лишь бы ты был рядом.
Эти слова внесли в праздничную атмосферу нотку грусти, но тут же Линвэй и остальные подбежали, начав поддразнивать пару, и им пришлось рассмеяться и присоединиться к веселью.
После ужина они услышали, что на улице Фаньхуа устраивают фейерверк. Подбадриваемые друзьями, Гу Яньси и Инь Мочин накинули тёплые плащи и отправились туда в компании товарищей. Не зная, что вскоре после их ухода из-за каменного льва у ворот резиденции вышел чёрный силуэт и, глядя им вслед, холодно уставился на их спины.
Улицы оказались переполнены людьми. Инь Мочин поправил пояс на плаще Гу Яньси и крепко взял её за руку, чтобы толпа не растолкала. С другой стороны Лю Жо машинально схватил Линвэй за руку, чтобы не потерять, но тут же получил по голове.
Мгновенно между ними завязалась перепалка, и Гу Яньси не удержалась от смеха. Рядом тоже раздался тихий смешок Инь Мочина. Она взглянула на его красивое, решительное лицо, почувствовала тепло его ладони и то, как бережно он оберегает её от толчков — и вдруг подумала: как бы хорошо было, если бы так продолжалось всегда.
Пройдя примерно на время сгорания благовонной палочки, они добрались до центральной площади, которая уже ломилась от народа. Лю Жо, заметив место с отличным обзором и свободным пространством, без промедления поманил остальных.
Инь Мочин и Гу Яньси не сразу двинулись за ним, а сначала внимательно осмотрели то место. В их глазах на мгновение мелькнули понимающие искры, но тут же они вернулись к обычному весёлому виду и направились к недоумевающим Лю Жо и Линвэй.
Едва они заняли позицию, как в небе раздался громкий «бум!», и над головами вспыхнул ярко-красный фейерверк, вызвав восхищённые возгласы толпы.
Этот фейерверк был гораздо великолепнее тех, что Инь Мочин устраивал для неё раньше. Вся палитра красок заполнила поле зрения Гу Яньси, вызывая трепет. Громкие взрывы «бум-бум» не раздражали, а, наоборот, наполняли тело восторгом, заставляя хотеть кричать и прыгать от радости вместе со всеми.
После небольших фейерверков начались более сложные и необычные фигуры. Толпа постепенно начала сжиматься, подталкивая их вперёд. Несмотря на сопротивление, они уже не могли контролировать свои тела. От этого беспокойства родители стали поднимать детей, чтобы избежать несчастий, а некоторые и вовсе покинули площадь.
Гу Яньси и Инь Мочин переглянулись. Ослепительные огни фейерверков осветили их слегка настороженные лица. Внезапно кто-то закричал, и толпа взбунтовалась: те, кто стоял впереди, пытались отступить, но сзади ничего не понимающие люди продолжали напирать.
Зажатые с обеих сторон, они не могли пошевелиться. Инь Мочин резко схватил Гу Яньси за руку и крикнул Лю Жо:
— Осторожно!
И они начали пробираться наружу. Но куда бы они ни двигались, толпа следовала за ними. Вскоре вокруг Гу Яньси неожиданно появились несколько человек в чёрном, которые, сталкиваясь и толкаясь, отделили её от Инь Мочина и протолкнули глубже в толпу.
Гу Яньси лишь слегка приподняла бровь, не проявляя тревоги. Она позволила толпе нести себя вперёд, пристально глядя вперёд. Внезапно оттуда повеяло жаром — необычайно сильным. Взгляд её потемнел: прямо на неё катился огромный огненный шар.
Люди в ужасе завопили, началась паника. Под ногами падали и топтали друг друга, и в свете пламени мужчины, женщины и дети превращались в жертвоприношения.
Только вот кому предназначалось это жертвоприношение?
— А-а-а! — пронзительный детский крик прорезал шум толпы и достиг ушей Гу Яньси.
Она обернулась и увидела мальчика лет четырёх-пяти, сидящего на земле в ужасе и отчаянно зовущего на помощь. Заметив Гу Яньси, он стал судорожно тянуться к ней, его глаза были полны боли и страха. А рядом, всё ближе и ближе, катился огненный шар — ещё немного, и он поглотит ребёнка.
Гу Яньси тихо вздохнула и в мгновение ока оказалась рядом. Перепрыгнув через головы людей, она подхватила мальчика. Быстро оценив обстановку и не найдя места для приземления, она уже собиралась прыгнуть по головам толпы, как вдруг мелькнула холодная вспышка — и в её тело вонзилось лезвие.
Время словно остановилось.
Гу Яньси медленно опустила взгляд и увидела короткий нож, торчащий из груди, из которого сочилась кровь. Подняв глаза вдоль лезвия, она увидела детскую ручку на рукояти. Уголки её губ дрогнули в усмешке, и она подняла взгляд выше.
Мальчик в её объятиях уже не выглядел испуганным. Его лицо стало холодным, а в глазах читалась зловещая зрелость, не соответствующая возрасту. Он тоже криво усмехнулся, с презрением и злобой глядя на неё.
«Ах да… жалость — плохой советчик…»
Пока Гу Яньси молча смотрела на мальчика, толпа вокруг словно по волшебству отступила, оставив их одних. Затем из тени бесшумно вышли чёрные фигуры и окружили её.
Перед ней — нож, за спиной — огненный шар, вокруг — убийцы в чёрном… Гу Яньси опустила ресницы. В тот самый миг, когда все три угрозы сошлись, она вдруг громко рассмеялась.
Этот смех, словно погребальная песнь, пронзил небо. Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, Гу Яньси уже действовала. Одной рукой она быстро нажала на точку у мальчика, другой — схватила его за шею и подняла в воздух, не обращая внимания на мечущийся нож. Затем она резко прыгнула вверх и с силой швырнула его в огненный шар!
Пронзительный визг мгновенно заглушило пламя. Огненный шар, потрясённый ударом, замедлил движение. Жар заставил убийц замереть на месте, а Гу Яньси стояла среди них, спокойно улыбаясь.
Она расстегнула плащ и бросила его на землю, затем из-под верхней одежды достала сплетённый из соломы круг и положила рядом. Люди только теперь поняли: она заранее всё подготовила, а её удивление и сочувствие были лишь частью спектакля, чтобы обмануть мальчика.
http://bllate.org/book/2864/314902
Готово:
