Ланьэр, будучи смелее и относительно спокойной, ответила:
— Доложу Вашему Величеству: на пиру госпожа почувствовала усталость, и я сопроводила её в боковой зал отдохнуть. Только что мы вышли оттуда и встретили третью госпожу Чэнь, которая пришла переодеться. Внезапно снаружи раздалось мяуканье кошки. Госпожа всегда боится кошек, поэтому велела мне выйти посмотреть. Я вместе с Хуэйэр вышла наружу.
Мы обошли вокруг, но кошки так и не нашли. Зато увидели горничную третьей госпожи Чэнь, стоявшую снаружи. Тогда мы с Хуэйэр вернулись. Едва подойдя к двери, увидели, как госпожа лежит на полу, а третья госпожа Чэнь навалилась сверху. Под госпожой была лужа крови.
— Доложу Вашему Величеству, всё, что сказала Ланьэр, — чистая правда. В комнате находились только третья госпожа Чэнь и госпожа. Я видела, как они ещё недавно разговаривали. Никогда бы не подумала, что третья госпожа Чэнь способна на такое.
Хуэйэр добавила эти слова, ясно давая понять, что именно третья госпожа столкнула наложницу Ань. Сейчас главное — не терять самообладания, но и не выглядеть слишком спокойной, иначе это не соответствовало бы её обычному поведению.
В её глазах промелькнул испуг, и она выглядела совершенно невинной:
— Доложу Вашему Величеству, я и вправду не понимаю, что произошло. Госпожа Ань ела османтусовые пирожные, вдруг схватилась за живот и упала на пол. Я попыталась поддержать её, но силы мои малы, и мы обе рухнули. Мы с госпожой Ань раньше не встречались — откуда мне знать, зачем причинять ей зло?
— Ваше Величество, ранее третья госпожа Чэнь спасла госпожу Чжу, рискуя жизнью. Я видела, как добр этот ребёнок. Неужели она способна на такое?
Императрица, всегда славившаяся добродетелью, вступилась за Чэнь Су Юэ.
— Госпожа императрица права, — поддержала наложница Лянь. — Су Юэ — доброе дитя, не могла она совершить столь жестокий поступок. Здесь наверняка какое-то недоразумение.
Наложница Ци холодно усмехнулась:
— Сестра Лянь, конечно, заступится за свою будущую невестку. Да, у третьей госпожи Чэнь нет причин так поступать. Возможно, она действовала по чьему-то приказу. За всем этим стоит кто-то другой.
Её взгляд упал на императрицу Чэнь, ясно намекая, что всё устроила именно она. Наложница Ци дольше всех пребывала во дворце. У неё был сын — четвёртый принц, исключительно одарённый и любимый императором Южной державы, который часто брал его с собой. В шесть лет мальчик внезапно утонул. Тогда в воде оказались и он, и Лин Жунсяо, но четвёртый принц погиб, а Лин Жунсяо выжил. С тех пор наложница Ци ненавидела императрицу Чэнь. В последние годы она редко покидала свои покои, появляясь лишь на важнейших церемониях и почти не общаясь с другими наложницами.
Императрица Чэнь заметила, как взгляд императора скользнул по ней. Она поспешно встала на колени:
— Ваше Величество, я уверена, Су Юэ не могла совершить подобное. Кто-то явно пытается оклеветать её. Прошу Вас тщательно расследовать это дело и восстановить справедливость.
— Госпожа Чэнь говорит слишком резко, — возразила наложница Ци. — Кто станет клеветать на третью госпожу? Ведь именно она сама захотела переодеться и отправилась туда, где находилась наложница Ань.
Императрица вовремя вмешалась:
— Ваше Величество, наложница Ань ранее была слишком взволнована, чтобы отвечать на вопросы. Лучше дождаться, пока она успокоится, и тогда всё станет ясно.
Действительно, разумнее всего было спросить саму наложницу Ань — ведь она в сознании. Однако у Чэнь Су Юэ возникло дурное предчувствие. Не успел император открыть рот, как наложница Ань ворвалась в зал, запнулась и упала на пол. Лицо её было мертвенно-бледным, волосы растрёпаны. Увидев такое, император почувствовал жалость и велел поднять её, но наложница Ань упорно оставалась на коленях.
— Ваше Величество, у меня есть что сказать.
— Сестра Ань, ты ещё слаба, пол холодный. Вставай, пожалуйста.
Она не послушалась и, указав пальцем на Чэнь Су Юэ, заявила:
— Ваше Величество, это третья госпожа столкнула меня. Я и представить не могла, что она способна на такое!
Чэнь Су Юэ оцепенела. Зачем наложница Ань лжёт на неё? Ведь это она сама с такой силой схватила её и повалила на пол! Всё указывало на то, что наложница Ань намеренно сваливает вину на неё. Но зачем? Наложница Ань действительно потеряла ребёнка — зачем тогда обвинять её? Теперь она и в Янцзы не отмоется.
Ведь сама пострадавшая говорит, что виновата она. Кто же поверит её словам? Раньше она думала, что наложница Ань — жертва, но теперь, видя, как та искажает правду, не смогла сдержаться:
— Госпожа Ань, зачем вы лжёте? Я вовсе не толкала вас!
Наложница Ань вдруг схватила её за руку и закричала:
— Как ты можешь быть такой жестокой в столь юном возрасте? Моему ребёнку уже шесть месяцев! Зачем ты погубила его? Зачем?!
Затем она, потеряв контроль, указала на императрицу Чэнь:
— Это ты, верно? Су Юэ сказала, что действовала по чьему-то приказу. Это ты, госпожа Чэнь! Зачем ты так со мной поступаешь? Почему не щадишь даже ребёнка? Потому что я раньше служила у тебя? Ты не можешь смириться с тем, что я родила ребёнка императору? Может, и прошлый раз тоже ты виновата в моём выкидыше?
— Наложница Ань, не смей нести чушь! Разве я такая мелочная?
Императрица Чэнь рассердилась, услышав, как всё сваливают на неё.
К этому моменту большая часть сомнений Чэнь Су Юэ рассеялась. Целью был не кто иной, как императрица Чэнь, а её использовали как пешку, ведь она — племянница императрицы. Она не знала, какие обиды связывали императрицу Чэнь и наложницу Ань, даже не подозревала, что та раньше служила у неё. Она никогда не интересовалась дворцовыми интригами, и теперь её использовали как орудие — это было унизительно и обидно. Но отрицать было бесполезно.
Тем не менее, в голове крутился вопрос: почему всё началось с Чжу Яньи? Неужели она и наложница Ань в сговоре? Неужели наложница Ань пожертвовала собственным ребёнком ради того, чтобы погубить императрицу Чэнь? Как можно так ненавидеть человека, чтобы убить собственного ребёнка? Ведь в гареме потомство — главное богатство, а у неё и так нет детей. Как она могла так поступить?
Чэнь Су Юэ не могла поверить, что мать способна на такое.
К этому времени Чэнь Су Юэ поняла: главное — не втягивать императрицу Чэнь в эту историю. Тогда та сможет что-то предпринять. Она твёрдо заявила:
— Госпожа Ань, все во дворце знают, что госпожа Чэнь всегда добра и великодушна. Неужели она способна на такое? Я никогда не говорила подобных вещей.
С этими словами она поклонилась до земли, голос дрожал от обиды:
— Ваше Величество, я и вправду не знаю, почему госпожа Ань упала. Семья Чэнь пользуется милостью императора — как я могла совершить такое предательство?
— Ты хочешь сказать, что я оклеветала тебя? Разве я стану жертвовать собственным ребёнком, чтобы оклеветать тебя? Ваше Величество, вы обязаны восстановить справедливость!
Наложница Ань расплакалась. Император велел увести её. Ноги Чэнь Су Юэ онемели от долгого стояния на коленях. Она понимала: сейчас, когда наложница Ань — пострадавшая, никто не поверит её словам. Лучше молчать, чем признавать вину, которой нет.
Император не стал выносить приговор на месте. Чэнь Су Юэ была законнорождённой дочерью главного рода Чэнь, её нельзя было казнить без разбирательства. Он приказал поместить её в Управление осторожного наказания для дальнейшего расследования. Ланьэр и Хуэйэр также отправили туда. Императрицу Чэнь вернули во дворец Лунной Ясности и запретили выходить из него.
Госпожу Жуань и Чэнь Суань проводили из дворца. Узнав, что Чэнь Су Юэ арестована, госпожа Жуань была вне себя от тревоги, Чэнь Юаньи тоже сильно переживал, но ничего не мог поделать. Они даже не могли увидеться с Чэнь Су Юэ. Только Чэнь Суань оставалась спокойной.
Вернувшись в дом Чэнь, Чэнь Суань нашла Чэнь Юаньи. Он как раз обсуждал ситуацию с Лин Сяньчан в своём дворе. Из-за беды с Чэнь Су Юэ между ними завязалась беседа.
Чэнь Суань отвела брата в укромное место. Увидев, что на лице сестры нет и тени беспокойства, Чэнь Юаньи недовольно спросил:
— Суань, Су Юэ — твоя родная сестра. Разве тебе всё равно, жива она или нет?
— Сама неосторожна — кому винить?
— Ты… Неужели до сих пор злишься из-за дела с принцем Ли? Она простила тебя, а ты так холодна к собственной сестре!
Чэнь Суань нахмурилась:
— Я не за этим пришла, чтобы выслушивать твои нравоучения. Попроси девятую принцессу пригласить Чжу Яньи в наш дом.
— Зачем тебе видеть Чжу Яньи?
— Разве брат не видит, что всё это дело связано с Чжу Яньи? Никто не посмеет обидеть человека из рода Чэнь. Раз Чжу Яньи осмелилась напасть на Чэнь, пусть не пеняет на последствия. И не говори об этом девятой принцессе — она двоюродная сестра Чжу Яньи и всё равно не поверит, что та замешана.
Не только Лин Сяньчан, но и сам Чэнь Юаньи не верил, что Чжу Яньи причастна к происшествию. Ведь она даже не появлялась во дворце, а только случайно пролила вино на платье Су Юэ.
— Суань, какое отношение Чжу Яньи имеет к этому делу?
Чэнь Суань не стала объяснять:
— Если тебе жаль сестру, просто сделай, как я прошу.
— Но ведь ключ к разгадке — в наложнице Ань. Не оттуда ли начинать расследование?
— За наложницей Ань уже кто-то следит. Тебе не стоит лезть не в своё дело. Да и что ты можешь узнать во дворце? Разве у тебя там есть люди? Делай, как знаешь.
С этими словами она ушла. Глядя ей вслед, Чэнь Юаньи покачал головой. Похоже, Суань всё же переживает за сестру, просто не показывает этого. Это его успокоило — по крайней мере, сёстры не станут враждовать.
Тем временем Чэнь Су Юэ уже находилась в Управлении осторожного наказания вместе с Ханьчжи и Жуинь. Помещение было сырым и тёмным. Повсюду бегали крысы и тараканы, в воздухе стоял затхлый запах плесени. Из соседних камер доносились стоны и плач.
Везде сновали суровые старухи-надзирательницы, которые без жалости мучили заключённых. По дороге сюда Чэнь Су Юэ уже видела их в деле. Всю жизнь она жила в роскоши, и это был её первый опыт подобного места. Хотя это и не тюрьма, условия были почти такие же. Она села прямо на пол — в комнате не было ни мебели, ни циновок, только немного сырой соломы.
Жуинь боялась крыс и, увидев их повсюду, с трудом сдерживала страх. Ханьчжи и Чэнь Су Юэ оставались невозмутимыми. Крысы её не пугали, хотя запах был отвратительным. Со временем она перестала его замечать.
— Госпожа, зачем наложница Ань так поступила? Вы же раньше не встречались.
Ханьчжи сидела рядом с Чэнь Су Юэ и спокойно задала вопрос.
— Думаю, всё это направлено против госпожи Чэнь. Вы просто…
— Просто невинно втянута, верно? Но если подумать глубже, всё не так просто. Чжу Яньи внезапно пролила вино на меня, а Сюйчунь «случайно» споткнулась — это явно не совпадение. Если бы хотели просто испачкать платье, зачем повторять это снова и снова? Похоже, они специально заманили меня туда, где была наложница Ань.
— Вы думаете, Чжу Яньи и наложница Ань заодно?
Чэнь Су Юэ покачала головой:
— Пока не знаю. Мы ведь не из дворца. Как Чжу Яньи смогла убедить наложницу Ань сотрудничать? И главное — как именно погиб ребёнок наложницы Ань? Неужели она сама убила собственного ребёнка, чтобы оклеветать меня? Это невозможно!
http://bllate.org/book/2863/314603
Готово:
