На следующий день Чэнь Су Юэ ещё спала, когда Жуинь вошла и разбудила её. Только что заснула — и уже будят. Утренняя раздражительность тут же дала о себе знать.
— Жуинь, хочешь, накажу тебя?
— Госпожа, с госпожой Чу случилось несчастье.
Услышав, что с А Чу что-то стряслось, Чэнь Су Юэ мгновенно проснулась:
— Что с А Чу?
— Госпожа Чу уехала. Оставила только это письмо и этот флакон с лекарством.
Вчера она только договорилась с Лин Жунъянем, а сегодня Чу Чань тайком ушла. Ведь обещала же! Чэнь Су Юэ взяла письмо и поспешно распечатала конверт. Внутри было всего несколько строк:
«Су Юэ, я покинула южную столицу. Не ищи меня и не тревожься. Если судьба даст, мы ещё встретимся. Этот флакон с пилюлями „Успокоения духа“ оставляю тебе — они помогут при бессоннице».
— Пойти ли за ней? — спросила Ханьчжи, войдя в комнату.
Чэнь Су Юэ убрала письмо:
— Не нужно. А Чу всегда сама решает за себя. Раз уж она решила уехать, поиски всё равно ни к чему не приведут.
Тут же вспомнила о десяти тысячах лянов золота и решила вернуть их принцу Ци. Написала письмо Лин Жунъяню, сообщив, что Чу Чань уехала. Только она не знала, что Лин Жунъянь уже обо всём осведомлён. Поэтому её послание кануло в Лету: Лин Жунъянь не вернул золото и больше ничего не сказал.
У Чэнь Су Юэ на душе было тяжело, но она не стала обращать на это внимания. Каждый день сидела во дворе своего дома, иногда ходила поболтать с Лин Сяньчан. Всё выглядело так, будто ничего не произошло — она по-прежнему улыбалась и смеялась. Изо всех сил старалась не искать Лин Жунцзина и не думать о нём, пыталась вернуть жизнь в прежнее русло и заставить себя забыть его.
Скоро был назначен день свадьбы Чэнь Суань — через месяц. На удивление, Чэнь Суань ничего не возразила, словно действительно смирилась с этим браком.
Во дворце устраивали праздничный банкет в честь середины осени, и Чэнь Су Юэ тоже должна была присутствовать. За несколько дней до праздника императрица Чэнь велела ей и Чэнь Суань заранее переехать во дворец. Старшая госпожа переживала за Чэнь Суань и специально отправила с ними госпожу Жуань.
Императрица Чэнь всегда больше любила Чэнь Су Юэ — та умела льстить и веселить. А Чэнь Суань в этом плане сильно отставала: хоть и улыбалась часто, но в её улыбке всегда чувствовалась холодная надменность. Во дворце она почти не выходила из комнаты, только вышивала, редко проводя время с императрицей Чэнь.
Жизнь во дворце была скучной. Под присмотром императрицы Чэнь и множества глаз приходилось соблюдать правила и держать себя в рамках. Чэнь Су Юэ проводила много времени с императрицей, но это было совсем не то, что в Доме генерала — там можно было вести себя свободно. Всего два дня во дворце — и она уже чувствовала, что сходит с ума от скуки.
Однажды Чэнь Су Юэ без цели бродила по императорскому саду. За ней шли Ханьчжи и Жуинь. Жуинь тихо сказала:
— Госпожа, пора возвращаться. Скоро вам нужно идти к наложнице Лянь.
Чэнь Су Юэ не хотела идти к наложнице Лянь — стоило вспомнить, что там будет Чжу Яньи, как настроение портилось. В эти дни она и так подавлена, не до игры в дружбу с Чжу Яньи. Но раз наложница Лянь пригласила, отказаться было нельзя.
— Скоро пойдём, — ответила она.
Обе служанки заметили, что в последнее время настроение госпожи не в порядке. Хотя она и улыбалась, как обычно, но часто задумывалась. Особенно с тех пор, как переехала во дворец, её подавленность стала ещё заметнее.
Они молчали. В этот момент впереди показалась процессия. Служанка императрицы Чэнь тихо прошептала Чэнь Су Юэ на ухо:
— Третья госпожа, это наложница Минь.
За эти дни во дворце Чэнь Су Юэ много слышала о наложнице Минь. Та была единственной дочерью Маркиза Чжаньпина, единственной законнорождённой девушкой в роду. Дом Маркиза Чжаньпина считался самым богатым в южной столице: в семье почти никто не служил при дворе, зато многие занимались торговлей. У них были обширные владения на юге, и ходили слухи, что в их сокровищнице несметные богатства.
Наложница Минь недавно вошла во дворец и сразу получила титул наложницы Минь. Император Южной державы особенно её жаловал: с тех пор как она приехала, он ночевал только у неё. Теперь она была самой заметной фигурой в гареме.
Императрица Чэнь уже давно не гналась за милостями императора, поэтому ей было всё равно, кого он жалует. Но наложнице Чжан это было невыносимо — ведь двадцать лет подряд она пользовалась исключительным вниманием императора! Говорили, она однажды попыталась устроить неприятности наложнице Минь, но вместо этого сама получила выговор от императора.
Когда Чэнь Су Юэ увидела наложницу Минь, она удивилась: та чем-то напоминала Чу Чань, особенно чертами лица — сходство было на пять-шесть баллов из десяти. Хотя не так красива, как Чу Чань, но всё равно была хороша собой. Только в отличие от спокойной и умиротворённой Чу Чань, в наложнице Минь чувствовалась решительность и боевой дух — совсем не похожа на обычную дворянку, скорее на отважную воительницу.
Из-за этого сходства Чэнь Су Юэ невольно задержала на ней взгляд. Узнав, что ей девятнадцать лет, она ещё больше удивилась. С детства её воспитывали как сына: она умела вести дела, путешествовала с отцом по разным краям, поэтому её взгляды и манеры были далеко не такими, как у типичных знатных девушек.
Но императору уже пятьдесят лет… При мысли о возрасте наложницы Минь Чэнь Су Юэ стало её жаль. Как жаль, что такая девушка вышла замуж за старика! Неизвестно, пошла ли она замуж по своей воле или по приказу императора.
Раз уж встретились, надо было кланяться. Чэнь Су Юэ подошла и поклонилась наложнице Минь. Та была одета в пурпурно-красное платье, и её голос звучал бодро и открыто:
— Ты какая из дочерей Дома генерала? Я слышала, обе госпожи приехали во дворец. Собиралась как раз навестить сестру Чэнь.
— Я третья по счёту, — ответила Чэнь Су Юэ. — Если наложница Минь пожалуете, императрица Чэнь будет очень рада. Она недавно как раз упоминала вас.
Наложница Минь улыбнулась:
— Действительно находчивая и приятная девушка. Неудивительно, что и сестра Чэнь, и сестра Лянь так вас любят.
— Ваша похвала слишком высока, это моя удача, — скромно ответила Чэнь Су Юэ.
В этот момент подошла наложница Чжан со своей свитой. Чэнь Су Юэ мысленно застонала: только бы эти двое не устроили здесь ссору! Ей совсем не хотелось быть свидетельницей этой драки.
Все снова поклонились наложнице Чжан. Та была одета в наряд цвета пионов, на голове сверкали драгоценные украшения, на пальцах — золотые ногтевые щитки, губы алые, лицо густо напудрено. Она выглядела величественно, но в то же время вызывающе высокомерно — невозможно было не заметить её присутствие.
— Какая неожиданность! Сестра Минь всё это время проводила время с императором, а теперь нашла время погулять по саду? — съязвила наложница Чжан.
Наложница Минь не испугалась:
— У императора государственные дела, он не может быть со мной постоянно.
— Сестра Минь, надеюсь, понимает: император принадлежит не только тебе.
— Я и не думала так. Куда пойдёт император — не мне решать. Если у сестры Чжан есть способ удержать его при себе, почему бы не воспользоваться им? Зачем ко мне обращаться?
— Наглец! — наложница Чжан вспыхнула от ярости. Её гнев был по-настоящему внушителен, но наложница Минь, казалось, даже не заметила этого и спокойно смотрела на неё:
— Сестра Чжан, вам не стоит так злиться — это вредно для здоровья. В вашем возрасте надо беречь себя.
Лицо наложницы Чжан стало то красным, то белым. Двадцать лет она пользовалась безраздельным вниманием императора, и все в гареме уступали ей дорогу. Даже императрица на словах не осмеливалась с ней спорить. А теперь эта девчонка, только что вошедшая во дворец, осмелилась её оскорбить! Как она могла это стерпеть?
Чэнь Су Юэ стояла, опустив голову, и молилась, чтобы обе дамы забыли о её существовании. Только что думала: «Пусть бы не поссорились», а тут же началась драка.
Разъярённая наложница Чжан дала наложнице Минь пощёчину. Та, будучи единственной дочерью и с детства избалованной, никогда не терпела такого. К тому же она немного умела защищаться, поэтому тут же пнула наложницу Чжан, и та упала на землю. Та даже не ожидала, что наложница Минь осмелится ответить, да ещё и ударить!
Служанки наложницы Чжан остолбенели от ужаса и бросились поднимать свою госпожу. Та уже не могла сдержать ярости и, указывая пальцем на наложницу Минь, крикнула:
— Взять её!
— На каком основании вы хотите арестовать меня? — спокойно спросила наложница Минь.
Люди наложницы Чжан уже окружили её. В этот момент раздался крайне раздражённый голос, прервавший хаос:
— Что здесь происходит?
Все замерли и упали на колени. Подошёл император Южной державы. Увидев красные следы пальцев на лице наложницы Минь и её опухшую щеку, он почувствовал боль в сердце:
— Минь, кто тебя ударил?
Наложница Минь опустила голову:
— Ваше величество, я провинилась и рассердила сестру Чжан. Наказание заслужено.
Император сурово посмотрел на наложницу Чжан:
— Чжан, это ты ударила Минь?
Гнев наложницы Чжан ещё не утих, но перед императором она не смела выходить из себя:
— Ваше величество, я просто вышла из себя! Наложница Минь позволила себе грубость и даже пнула меня! Прошу вас, защитите меня! Такое поведение невозможно терпеть!
Наложница Минь с невинным видом возразила:
— Сестра Чжан клевещет на меня. Она недовольна тем, что император жалует меня, а я лишь немного возразила — и она ударила меня. Теперь ещё и обвиняет в том, что я её сбила! Я бы никогда не осмелилась на такое кощунство!
Наложница Чжан чуть не лишилась чувств от злости:
— Много свидетелей видели это! Как ты можешь отрицать?
— Люди сестры Чжан, конечно, будут на её стороне. Их слова нельзя считать доказательством. Если императору не верится, пусть спросит у третьей госпожи Чэнь — она всё это время стояла рядом.
Этими словами наложница Минь переложила всю ответственность на Чэнь Су Юэ. Та была в отчаянии: ведь это вовсе не её дело! Теперь же от её слов зависело многое. Обе дамы были неприступны — не смела обидеть ни одну. Говори правду или лги — всё равно плохо. «Чёрт! Знал бы я, что так выйдет, ни за что бы не пошла в сад!»
Наложница Чжан бросила на неё предостерегающий взгляд:
— Я и забыла, что здесь третья госпожа Чэнь. Говори правду! Если осмелишься соврать — это будет преступлением против императора!
— Третья госпожа, скажи, что произошло? — спросил император Южной державы, ожидая ответа.
У Чэнь Су Юэ мурашки побежали по коже. «Какое же у меня невезение!» Все взгляды были устремлены на неё. Она быстро сообразила, что делать, и приняла решение.
— Я… я… — пробормотала она, глядя на всех с испуганным и растерянным видом. Её лицо было таким наивным и детским, что все поверили: она действительно напугана до смерти.
— Третья госпожа, говори, что видела, — мягко сказал император.
Но Чэнь Су Юэ продолжала заикаться, не могла вымолвить и слова, только повторяла «я… я…». Наложница Чжан уже начала злиться: «Эта третья госпожа такая трусливая, даже слова связать не может!»
— Ваше величество, третья госпожа, видимо, сильно напугана. Не стоит её допрашивать, — сказала наложница Минь.
— Ваше величество… — наложница Чжан хотела что-то добавить, но император уже был раздражён:
— Довольно, Чжан! Посмотри, до чего ты её довела! Ты, будучи наложницей высшего ранга, такая узколобая, что позволяешь себе бить людей при всех! Похоже, я слишком долго был снисходителен к тебе — ты уже забыла о правилах! С сегодняшнего дня ты будешь находиться под домашним арестом в павильоне Яохуа. Покидать его без моего разрешения запрещено!
Это означало, что наложницу Чжан лишили свободы. Она не могла с этим смириться, но император уже был вне себя:
— Отведите наложницу Чжан в её покои!
Наложнице Чжан ничего не оставалось, кроме как уйти. Уходя, она бросила полный ненависти взгляд на наложницу Минь и мельком посмотрела на Чэнь Су Юэ.
http://bllate.org/book/2863/314597
Готово:
