— Ваше высочество, вы же не отправляетесь на смерть, так почему мне нельзя порадоваться? — думала Чэнь Су Юэ, всё больше недоумевая. Сегодня Лин Жунцзин вёл себя совершенно странно: появился ни с того ни с сего — ладно, но теперь и речи его звучали так, будто он говорил на непонятном языке. Она и вовсе не могла сообразить, чем могла его обидеть.
— Значит, вы сегодня специально пришли попрощаться со старшей сестрой? — продолжала она с лёгкой иронией. — Какая учтивость! Вам вовсе не стоило делать крюк ко мне — ведь это так утомительно для вашего высочества.
Вокруг словно сгустился воздух. Чэнь Су Юэ с трудом сглотнула:
— Ваше высочество, вы ведь не знаете дороги. Давайте я провожу вас! Пойдём прямо сейчас в павильон Весеннего Ветра — брат и старшая сестра наверняка уже заждались.
Лин Жунцзин молча развернулся и пошёл прочь. «Я, должно быть, сошёл с ума, — мелькнуло у него в голове, — раз пришёл к этой женщине прощаться». Увидев её лицо — будто она только и ждала, когда он исчезнет, — он почувствовал неприятную тяжесть в груди. Он и сам не знал, зачем пришёл сюда. Просто… ноги сами принесли.
Но теперь ему казалось, что эта затея была глупой. Если бы не тот сон… Чёрт побери! Почему он вообще приснился — эта женщина?
Чэнь Су Юэ шла следом и вдруг заметила: Лин Жунцзин идёт совершенно верной дорогой. «Так он же знает путь! — подумала она. — Память у него что надо: прошёл один раз — и запомнил. Неужели до этого нарочно притворялся, будто заблудился?»
— Третьей госпоже не нужно идти дальше, — холодно бросил он, почувствовав, что она всё ещё следует за ним. — Я не желаю видеть третьей госпожи.
— Я…
Чэнь Су Юэ остановилась. Лин Жунцзин уже скрылся из виду. «И ладно, — вздохнула она с облегчением. — Так даже лучше. Не придётся объясняться перед Чэнь Суань». Но всё же… сегодня он вёл себя очень странно. В голове мелькнула одна мысль, но она тут же отмахнулась от неё: «Чэнь Су Юэ, когда же ты избавишься от этой привычки воображать себе лишнее? Да и кто он тебе? Принц Ли — жених Чэнь Суань. Тебе даже близко к нему подходить нельзя».
Только она вернулась во двор, как Руи принесла тарелку вымытых фруктов. Чэнь Су Юэ взяла персик и начала есть. Не успела сделать и двух укусов, как появился Чэнь Юаньи.
— Брат, разве ты не сопровождаешь его высочество? — спросила она с набитым ртом, слова вышли невнятными.
— Его высочество уже уехал.
Увидев её манеру есть, он не удержался:
— Если бабушка увидит, как ты ешь, тебе снова придётся кланяться в храме предков.
— Не волнуйся, перед бабушкой я всегда образцовая благовоспитанная девушка.
Чэнь Юаньи сел на каменную скамью напротив неё и спросил:
— Ты чем-то обязана его высочеству? Он сказал, что лично пришёл взыскать долг, поэтому отправился вместе с Жуинь искать тебя.
— Я… — Если уж говорить о долге, то, наверное, речь шла о тех трёх тысячах лянов серебром. Как же так вышло, что она задолжала целых три тысячи? Но ведь для принца такая сумма — пустяк. Неужели он настолько скуп, чтобы лично приходить за такой мелочью?
Подумав об этом, она проглотила кусок персика и сказала:
— Я спала и не заметила, как его высочество пришёл. Жуинь потом мне рассказала.
— Его высочество вышел от тебя в явном недовольстве, Су Юэ. Я хочу дать тебе один совет.
— Какой?
Она продолжала есть персик, не придавая словам брата особого значения.
— Его высочество, кажется, проявляет к тебе некоторый интерес.
От этих слов Чэнь Су Юэ поперхнулась и выплюнула весь персик прямо в лицо Чэнь Юаньи.
Двойное Счастье тут же протянул ему платок. Чэнь Юаньи вытер лицо, и его черты потемнели от раздражения. Чэнь Су Юэ положила остатки персика и виновато улыбнулась:
— Прости, брат. В следующий раз, когда я буду есть, не говори таких вещей — они заставляют терять самообладание.
На лице Чэнь Юаньи читалось явное отвращение, но он не был по-настоящему зол. Вздохнув, он сказал:
— Без тринадцати лет воспитания всё же чувствуется. Су Юэ, как ты можешь быть такой грубой?
— Такая грубая, но всё равно твоя родная сестра. Придётся смириться.
— В ближайшие годы тебе придётся усиленно учиться правилам приличия, иначе замуж не выйдешь. Су Юэ, я не шучу: принц Ли уже помолвлен. Ни в коем случае не сближайся с ним. Я знаю чувства Суань, но это совершенно невозможно. Суань — старшая законнорождённая дочь рода Чэнь, она никогда не согласится стать наложницей.
Тебе тоже не стоит в это вмешиваться, чтобы самой не оказаться втянутой. Если принц Ли вдруг попросит руку твою, старшая госпожа легко согласится отдать тебя в наложницы — ведь раньше ты была той самой «глупышкой». Даже если наложница будет в милости, она всё равно остаётся наложницей. Я не хочу, чтобы моя сестра терпела такое унижение. Запомни мои слова.
Чэнь Су Юэ поняла смысл его слов. Чэнь Суань — самая выдающаяся девушка рода Чэнь, ей уж точно не подобает становиться наложницей. А вот она, хоть и законнорождённая дочь, но без должного воспитания, не умеющая ни музицировать, ни рисовать, ни играть в шахматы… Если принц Ли действительно попросит её руку, это вполне возможно. Кто же станет возражать против брака с бывшей «глупышкой»?
«Нет, — решила она, — я должна повысить свою ценность. Нужно, чтобы старшая госпожа поняла: я не бесполезна. Иначе меня действительно выдадут замуж за какого-нибудь принца в наложницы — и тогда всё пропало!»
Слова брата оказались для неё полезным напоминанием.
— Спасибо тебе, брат, — искренне поблагодарила она.
— Я знаю, ты кажешься наивной, но внутри всё видишь ясно, как в зеркале. Только не сближайся с этими принцами. Суань не уговоришь, но тебе-то нечего там делать.
Чэнь Су Юэ мысленно стонала: «Я и сама не хочу вмешиваться! Но мне придётся — иначе я никогда не вернусь домой».
Чтобы отвлечь Чэнь Юаньи от дальнейших расспросов, она резко сменила тему:
— Брат, ты всё ещё встречаешься с госпожой Уян?
— Это… Мне нужно идти, у меня дела.
С этими словами он быстро ушёл. Ответа не последовало, но по выражению его лица Чэнь Су Юэ поняла: они всё ещё вместе. Неудивительно, что он каждый день куда-то исчезает. Но это, несомненно, будет мучительная любовь — разница в статусе слишком велика. И Чэнь Су Юэ не знала, искренни ли чувства брата или он просто развлекается.
Чэнь Су Юэ опасалась, что Чэнь Суань придёт спрашивать, зачем принц Ли заходил к ней во двор. Она даже заранее придумала ответ, но Суань ничего не сказала. И Чэнь Су Юэ, разумеется, не стала заводить об этом речь — лучше вообще держаться подальше.
Настал день банкета в резиденции принца Цинь. Приём был вечером. Госпожа Жуань повела с собой Чэнь Суань, Чэнь Су Юэ и Чэнь Юаньи. На банкете присутствовали в основном законнорождённые отпрыски знатных семей. Незаконнорождённые обычно не имели права участвовать в таких мероприятиях, если только не были исключительно одарёнными или в семье не было законных сыновей. Поэтому Чэнь Юаньвэй не пришёл — да он и не интересовался подобными сборищами.
Род Чэнь был одним из самых влиятельных в южной столице, поэтому вокруг госпожи Жуань собралось множество знатных дам. С улыбкой она представила Чэнь Су Юэ другим госпожам и барышням. Та была одета в платье цвета розового лотоса, выглядела свежо и мило, с непрерывной сладкой улыбкой на лице — очень располагающе. Стоя за спиной госпожи Жуань, она безупречно исполняла роль образцовой благородной девушки.
Чэнь Суань и без того обладала прекрасной внешностью. В наряде цвета персикового цветения она излучала благородство и изящество, её улыбка была безупречно сдержанной. Стоило ей войти, как она сразу стала центром внимания, затмив всех прочих барышень.
Когда все расселись, госпожа Жуань обменивалась любезностями с другими дамами, а Чэнь Су Юэ сидела рядом с Чэнь Суань и тихо спросила:
— Сестра, кто из них принц Ци?
— Зачем тебе знать о принце Ци?
— Ты ведь говорила, что он самый красивый из принцев в южной столице. Хочу посмотреть, правда ли это.
Чэнь Суань слегка нахмурилась:
— Су Юэ, девушки должны быть сдержанными. Нельзя так открыто разглядывать мужчин — это уронит твой статус.
— Я всего лишь одним глазком гляну! — хихикнула Чэнь Су Юэ.
Вскоре её взгляд упал на одного мужчину, и она на мгновение замерла:
— Это он?
— Именно.
— Его по праву можно назвать первым красавцем столицы! Хочу получше рассмотреть… Наверное, его мать, наложница Чжан, тоже была очень красива?
Чэнь Су Юэ смотрела на мужчину, только что вошедшего в зал. На нём было одеяние цвета алой киновари, черты лица — изысканны, как живопись, узкие миндалевидные глаза с лёгкой улыбкой в уголках, а вся его осанка излучала томную, почти ленивую грацию. Перед ней стоял настоящий божественно прекрасный демон соблазна.
Увидев, как её сестра разглядывает принца, Чэнь Суань покачала головой. Эта сестра так открыто восхищается красотой мужчины — далеко ей до идеала благородной девушки. Хорошо хоть, что в обществе она держится прилично.
Мужчины и женщины сидели отдельно, иначе Чэнь Су Юэ наверняка попыталась бы устроиться поближе к принцу Ци Лин Жунъяню, чтобы хорошенько его рассмотреть.
Мысли Чэнь Суань были заняты другим. Её взгляд упал на девушку в одежде цвета небесной глади, и уголки губ сами собой изогнулись в холодной усмешке. «Люй Бинбинь, сегодня я приготовила для тебя особый подарок».
Чэнь Су Юэ, отведя взгляд, заметила знакомое лицо. Чжу Яньи о чём-то тихо беседовала с подругой, искренне улыбаясь. Эта подруга тоже была знакома Чэнь Су Юэ — именно та девушка, которую Лин Жунцзин навещал в Цюньфанском павильоне. Чэнь Су Юэ почти уверена, что это принцесса, и, судя по всему, она дружит с Чжу Яньи.
Когда все гости собрались, начался банкет. Принц Цинь и его супруга восседали во главе зала. Они выглядели очень гармонично и любяще. Ходили слухи, что принц Цинь чрезвычайно предан жене и в его резиденции нет даже служанок-наложниц. Теперь Чэнь Су Юэ убедилась, что это правда. Она мысленно восхитилась: в такие времена встретить такого мужа — всё равно что выиграть в лотерею. По сравнению с другими принцами, супруга принца Цинь поистине счастливица.
Далее последовали танцы, музыка, вино и угощения. Чэнь Су Юэ с удовольствием наблюдала за представлением — подавали именно те лакомства и фрукты, которые она любила, так что ей вовсе не было скучно.
Она как раз наслаждалась пирожным, как вдруг заметила, что Жуянь незаметно вышла. Через некоторое время та вернулась и что-то шепнула Чэнь Суань на ухо. Та сразу же встала.
Чэнь Су Юэ проглотила кусок пирожного и спросила:
— Сестра, куда ты?
— Пойду в боковой зал переодеться. Су Юэ, пойдёшь со мной?
Чэнь Су Юэ кивнула — она уже наелась, прогулка не помешает. Они попрощались с госпожой Жуань и направились в боковой зал.
— Сестра, твоё платье ведь не запачкано. Зачем переодеваться?
Чэнь Су Юэ чувствовала, что за этим кроется что-то ещё. Внезапно она вспомнила, как Чэнь Суань однажды сказала, что в резиденции принца Цинь покажет ей «спектакль». Сердце её сжалось от дурного предчувствия — что-то должно произойти. Но она не могла угадать, что именно задумала Суань.
— Не хочешь прогуляться на свежем воздухе?
Чэнь Суань неторопливо шла вперёд, за ней следовала служанка с фонарём.
Заметив загадочную улыбку на лице старшей сестры, Чэнь Су Юэ окончательно убедилась в своих подозрениях и прямо спросила:
— Сестра, сейчас что-то случится?
— Просто смотри, — ответила Чэнь Суань, не уточняя ничего больше.
Боковой зал находился немного в стороне от главного зала и служил для дам, чтобы освежиться или сменить наряд. Чэнь Суань шла довольно быстро, и Чэнь Су Юэ едва поспевала за ней.
В этот момент навстречу им направились Чжу Яньи и Лин Сяньчан. Увидев сестёр, Чжу Яньи радостно окликнула их:
— Чэнь Суань! Чэнь Су Юэ!
Они остановились и поклонились Лин Сяньчан. Теперь Чэнь Су Юэ окончательно убедилась: это не просто принцесса, а родная сестра Лин Жунцзина.
Увидев светлую, дружелюбную улыбку Чжу Яньи, Чэнь Су Юэ тут же подошла и обняла её за руку:
— Сестра Чжу! Какая неожиданная встреча! Я так по тебе скучала! В прошлый раз нам так здорово удалось поболтать!
http://bllate.org/book/2863/314523
Готово:
