— Суинь, твои серёжки угодили прямо на постель третьей сестры. Неужто они сами туда запрыгнули, коли не ты их положила? — съязвила Чэнь Суань. — Ты даже родную сестру не щадишь! Старшая госпожа, матушка, вы обязаны строго наказать её! Иначе все начнут подражать, и в доме воцарится полный хаос.
Третья наложница, увидев, что ветер переменился в её пользу, тут же подхватила:
— Старшая госпожа права! Вторая госпожа вовсе лишилась человечности: она не только покушалась на третью госпожу, но ещё и оклеветала четвёртую. Все в доме знают, что четвёртая госпожа робкая от природы и не способна на подобное.
— Суинь, что ты ещё можешь сказать? Ты меня глубоко разочаровала, — обратилась старшая госпожа ко Второй наложнице. — Посмотри, какое дитя ты вырастила! Даже против родных сестёр руку подняла!
— Старшая госпожа, вторая госпожа наверняка невиновна! — поспешила оправдываться Вторая наложница.
— Молчи! — оборвала её старшая госпожа. — Ты плохо воспитала дочь и ещё смеешь оправдываться!
Вторая наложница боялась старшей госпожи и больше не осмеливалась возражать, хотя внутри всё кипело от тревоги.
Дело уже, казалось, было решено — вина падала на Чэнь Суинь. Но тут та, собравшись с духом, неожиданно заговорила:
— Бабушка, матушка, я понимаю, что теперь меня никто не оправдает. Да, я действительно подходила к постели третьей сестры, но никогда не совершала подобного злодеяния. Чтобы доказать свою невиновность, прошу вас обыскать мою комнату и комнату четвёртой сестры. Если в моих покоях найдут что-либо подобное, я без единого слова приму даже изгнание из рода Чэнь.
— Вторая сестра, если бы ты решилась на такое, то, конечно, постаралась бы убрать все улики, — сказала Чэнь Суань.
— Старшая сестра, поверь мне! Это не я! Я не боюсь обыска. Если меня осудят без доказательств, я ни за что не соглашусь — ведь я действительно ни в чём не виновата! — заявила Чэнь Суинь твёрдо и решительно.
Чэнь Су Юэ нахмурилась. Почему она так настаивает на обыске? Это отчаянная попытка или у неё есть запасной план?
Чэнь Су Юнь, от природы простодушная, тоже согласилась:
— Бабушка, раз вторая сестра настаивает, я тоже поддерживаю её предложение.
Третья наложница почувствовала неладное, но вмешиваться теперь было бы глупо — это лишь вызвало бы подозрения. Старшая госпожа велела няне Лянь отправить слуг обыскать обе комнаты. Несмотря на поздний час, оба двора озарились огнями.
Пока шёл обыск, пришёл Чэнь Чжэньнань в сопровождении Чэнь Юаньи и Чэнь Юаньвэя. Чэнь Юаньи искренне переживал за сестру и, подойдя к Чэнь Су Юэ, спросил:
— Су Юэ, с тобой всё в порядке?
Чэнь Су Юэ задумалась — она тоже почувствовала, что дело нечисто, — и не сразу услышала вопрос. Чэнь Юаньи вздохнул:
— Видимо, сильно напугалась.
Только тогда Чэнь Су Юэ опомнилась. Хотелось было сделать брату замечание, но при стольких свидетелях она вынуждена была сохранять образ жертвы и лишь сдержанно ответила:
— Старший брат, ты вернулся.
Чэнь Чжэньнань тоже подошёл к ней. Чэнь Су Юэ вежливо поклонилась:
— Отец.
— С тобой всё в порядке? — спросил он.
— К счастью, всё обошлось. Я здорова.
Чэнь Чжэньнань редко бывал дома и почти не общался с детьми. Больше всего он ценил Чэнь Суань — она была похожа на него самого, хоть и девочка, — и Чэнь Юаньвэя, своего надёжного помощника в военном лагере, хотя тот и был сыном наложницы. Остальных детей он почти не замечал.
— Третья сестра, прости, что тебе пришлось пережить такой ужас, — сказал Чэнь Юаньвэй. Он был сдержан, немногословен и всегда держался строго. Его суровое, но благородное лицо отличалось особой привлекательностью. Несмотря на юный возраст, он уже получил титул генерала пятого ранга «Нинъюань» и превосходил Чэнь Юаньи во всём, кроме происхождения.
— Спасибо, второй брат, за заботу.
— А меня-то почему не благодаришь? — возмутился Чэнь Юаньи. — Я ведь переживаю за тебя куда больше!
Его весёлый тон вызвал у Чэнь Чжэньнаня лишь раздражение. Сын из знатного рода, а вместо военной карьеры выбрал гражданскую службу — и даже там не преуспел, устроившись на незначительную должность в Министерстве обрядов. Всё, что у него есть, — лишь имя рода Чэнь. Порой Чэнь Чжэньнаню казалось, что было бы лучше, если бы их с Чэнь Юаньвэем поменяли местами.
Госпожа Жуань прекрасно видела разочарование мужа. С этим сыном ничего не поделаешь, но она обязана была защищать его право на наследство. В Наньчао имение переходило только к законнорождённому сыну, а не к сыну наложницы — если только законнорождённого сына не было вовсе. Поэтому она всеми силами должна была удержать за ним положение наследника. Сын, увы, не оправдывал надежд, зато дочь росла достойной — жаль только, что не мальчиком родилась.
Вскоре няня Лянь вернулась с обыска. В руках у неё был фарфоровый флакон, в котором шевелились несколько скорпионов.
Увидев Чэнь Чжэньнаня, няня Лянь поклонилась, а затем обратилась к старшей госпоже:
— В комнате четвёртой госпожи нашли вот это.
Чэнь Су Юнь взглянула на флакон и побледнела:
— Нет! Это не моё! Я никогда раньше не видела эту вещь!
Чэнь Су Юэ наконец всё поняла. Чэнь Суинь заранее подготовила запасной план — и даже нашла козла отпущения. Как же она хитро всё рассчитала!
Чэнь Чжэньнань нахмурился, явно раздосадованный:
— Как это понимать? Су Юнь, откуда у тебя в комнате такие вещи?
Чэнь Су Юнь упала на колени, со лба её катился пот:
— Отец, я не знаю! Клянусь, я ничего не знаю! Это не моё! Я невиновна!
Третья наложница, не в силах смотреть на страдания дочери, тоже опустилась на колени:
— Господин, четвёртая госпожа не могла этого сделать! Она невиновна! Вы же все знаете её характер!
— Третья наложница, вы ошибаетесь, — возразила Чэнь Суань. — Мы все видели характер Су Юнь, но разве никто не замечал характер Суинь? Теперь, когда улика налицо, что ещё можно сказать? Просто ребёнок отлично притворялся — и всех нас обманул.
— Вы… — Третья наложница задохнулась от гнева, но возразить было нечего.
Чэнь Суинь, рыдая, обвиняюще указала на Чэнь Су Юнь:
— Четвёртая сестра, как ты могла быть такой злой? Я всегда думала, что у тебя доброе сердце, а оказывается, ты так искусно притворялась! Вчера ты сама попросила меня подойти к постели третьей сестры… Я и представить не могла, что у тебя такие замыслы! Иначе бы обязательно остановила тебя!
— Ты… ты… — Чэнь Су Юнь задрожала, лицо её стало мертвенно-бледным, но слов для защиты не находилось.
— Чжэньнань, как поступим? — спросила старшая госпожа, тем самым уже вынося приговор.
Чэнь Чжэньнань морщился — ему было неприятно, что подобное происходит в его собственном доме, да ещё и между детьми.
— Матушка, этим займитесь вы с женой.
— Су Юнь, — сказала старшая госпожа, — в столь юном возрасте замышлять такое зло! Если бы не обнаружили вовремя, ты могла убить Су Юэ. За такое я не потерплю снисхождения. С завтрашнего дня ты отправишься в монастырь Цзинсян, где будешь размышлять над своими поступками перед ликом Будды.
Монастырь Цзинсян находился в глухой горной местности, условия там были крайне суровыми. Отправить туда девушку — значит обречь её на тяжёлую судьбу. Старшая госпожа не назвала срока возвращения — возможно, её больше никогда не вернут домой, и вся жизнь будет испорчена.
Третья наложница едва не лишилась чувств и бросилась умолять о пощаде, но старшая госпожа прервала её:
— Третья наложница, молчи. Раз совершила преступление — неси наказание.
Чэнь Су Юнь стиснула губы и промолчала. Она понимала: сейчас ничего не поможет, остальные сёстры не станут за неё заступаться. Она бросила взгляд на Чэнь Суинь и почувствовала горечь. Все эти годы она следовала за Суинь, много раз брала на себя чужую вину — правда, за мелочи, а иногда и сама вызывалась это делать.
Она искренне считала Суинь подругой — ведь обе были незаконнорождёнными дочерьми, и у них была общая судьба. Старшая госпожа Чэнь Суань всегда держалась отстранённо, а Чэнь Су Юэ в те времена была совсем другой. Кто же знал, что та, кому она доверяла, предаст её так жестоко?
Выходит, Суинь никогда не считала её сестрой. Всё это время она одна питала иллюзии.
Сердце Чэнь Су Юнь оледенело. Казалось, шансов больше нет.
И тут вперёд вышла Чэнь Су Юэ. Она знала, что всё это — не дело Су Юнь, и не могла допустить, чтобы та понесла наказание за чужую вину.
— Бабушка, четвёртой сестре ещё так мало лет. Она просто оступилась. Если отправить её в монастырь Цзинсян, её здоровье не выдержит! Я прощаю её и прошу вас тоже простить. Пусть наказание будет мягче.
— Су Юэ права, — поддержала госпожа Жуань. — Матушка, такое наказание слишком сурово для ребёнка. Думаю, Су Юнь просто потеряла голову.
Даже если бы Чэнь Су Юэ не заговорила, госпожа Жуань всё равно стала бы ходатайствовать. Она ясно видела, что вина лежит не на Су Юнь. К тому же старшая госпожа, произнося приговор, смотрела именно на неё — очевидно, ждала, что она выступит с просьбой. Госпожа Жуань была умна и прекрасно понимала намёк. Старшая госпожа прожила долгую жизнь — подобные уловки ей не в диковинку, но она предпочитала делать вид, что ничего не замечает.
Старшая госпожа одобрительно взяла Чэнь Су Юэ за руку. Она не ожидала, что та заступится за сестру. Видно, перед ней по-настоящему добрая и великодушная девочка. Старшая госпожа не верила, что всё это инсценировка Су Юэ — в её глазах та всё ещё была наивным ребёнком.
Она посмотрела на Чэнь Су Юнь, и в голосе её прозвучала снисходительность:
— Су Юнь, раз Су Юэ тебя простила, я тоже дам тебе шанс. Запомни этот урок. В следующий раз милосердия не жди. Но раз виновна — наказание всё же понесёшь. Сегодня ночью пойдёшь в храм предков и проведёшь там время на коленях. А завтра и впредь будешь сидеть в своих покоях. Покидать их без моего дозволения запрещено.
— Да, бабушка, — тихо ответила Чэнь Су Юнь. Она была искренне благодарна Чэнь Су Юэ за неожиданную поддержку.
Чэнь Суинь не ожидала, что Су Юнь избегнёт серьёзного наказания. Она уже хотела что-то сказать, но Вторая наложница остановила её взглядом, и слова так и остались в горле.
Чэнь Чжэньнань, как обычно, не стал возражать — дела заднего двора его не касались, ими всегда занимались старшая госпожа и госпожа Жуань.
Казалось, инцидент исчерпан. Но старшая госпожа, видимо, решила преподать урок и Чэнь Суинь:
— Суинь, ты тоже пойдёшь в храм предков. Как старшая сестра, ты должна была присматривать за младшими. Раз не справилась — значит, и ты виновата. Покайтесь вместе.
— Я… — Чэнь Суинь хотела возразить, но осеклась. — Да, бабушка.
Старшая госпожа утешила Чэнь Су Юэ ещё немного и ушла под руку с госпожой Жуань. Остальные последовали за ними, лишь Чэнь Суань осталась в конце.
— Су Юэ, зачем ты заступилась за четвёртую сестру?
— Старшая сестра ведь тоже поняла, что она невиновна.
Чэнь Суань пожала плечами:
— Пусть это станет для неё уроком. С таким простодушным умом — неудивительно, что её используют. Сама виновата.
— Но она же наша сестра.
— Су Юэ, запомни: настоящими сёстрами можем быть только мы с тобой. Остальные — не больше чем слуги в доме, разве что чуть выше по положению. Если Чэнь Суинь осмелилась на такое, при первом же удобном случае её нужно уничтожить.
— Не волнуйся, старшая сестра. Я не прощу Суинь. Но Су Юнь не виновата. Простота — не порок, особенно в её возрасте.
http://bllate.org/book/2863/314521
Готово:
