Хозяин швейной лавки, завидев двух женщин в роскошных одеждах — прекрасных, словно небесные девы, — за которыми следовали служанки, сразу понял: перед ним знатные покупательницы. Он встретил их с особым усердием и радушием.
Линъэр с восторгом разглядывала яркие наряды чужеземных племён. Этот городок граничил с Великой пустыней, где её старший брат нес гарнизонную службу и часто общался с пустынными племенами. Здесь жили не только горожане из пограничного Дунханя, но и множество выходцев из самой пустыни.
— Госпожи! Эти наряды только что прибыли в лавку. Можете примерить! — воскликнул хозяин.
— Отлично! — обрадовалась Линъэр. — Сестра, пойдём вместе!
Когда девушки вышли, облачённые в чужеземные одежды, их яркие платья развевались на ветру, а бубенчики на поясе звенели, словно серебряный дождь. Глаза хозяина расширились от изумления:
— Даже принцесса пустыни не сравнится с вашей красотой!
Линъэр залилась смехом.
Цзыянь понимала, что это лишь вежливая лесть — откуда ему знать, как выглядит принцесса пустыни? Но приятные слова всегда приятны. Она повернулась к Линъянь:
— Заберём всё. Упакуйте, пожалуйста!
Хозяин тут же расплылся в улыбке:
— Не соизволите ли сообщить адрес? Я отправлю подмастерьев доставить покупки прямо к вам!
— Не нужно, спасибо!
— Ах, хорошо, хорошо! — Хозяин тут же собрал для них самые лучшие вещи в лавке.
— Госпожа, так много? — Линъянь скорбно посмотрела на гору одежды, которую ей предстояло нести.
Цзыянь и Линъэр переглянулись и рассмеялись:
— Глупышка, среди них есть и твои наряды. Не ной! Пойдём перекусим, а потом вернёмся домой.
Они устроились за уличным прилавком и стали пробовать местные угощения. На границе нравы были куда проще и грубее. В столице две благородные девушки никогда бы не осмелились есть на улице — их бы осмеяли до смерти!
Вдруг раздался звон колокольчиков и гул барабанов.
— Свадьба! Быстрее, пойдёмте посмотрим!
Цзыянь и Линъэр тоже заинтересовались: как проходят свадьбы на границе?
Среди толпы они увидели, что свадебный обряд здесь почти не отличался от столичного: жених на белом коне, невеста в паланкине, повсюду звон и шум. В городке редко случались такие события, поэтому все жители высыпали на улицы, добавляя торжеству радостной суеты.
Но обе девушки вдруг почувствовали грусть. Линъэр никогда не дождётся свадьбы от Чэ-эра. А сама Цзыянь? Узнала ли она, женился ли Хаочэнь на новой супруге?
Она не осмеливалась спрашивать у старшего брата. Боялась. Ведь сделанного не воротишь, и пути назад нет. Он, должно быть, ненавидит её. Жениться на новой супруге — естественно и логично. Кто она такая, чтобы возражать?
Старший брат молчаливо избегал упоминать Хаочэня перед ней, так же, как она не говорила о Чэ-эре при Линъэр. Все бережно охраняли эту хрупкую боль, словно хрустальное стекло — стоит коснуться, и на нём появится трещина.
Толпа постепенно рассеялась, а две девушки всё ещё стояли, погружённые в свои мысли.
У Цзыянь хотя бы остались воспоминания о сладких моментах с Хаочэнем. А у Линъэр? Знает ли Чэ-эр вообще о её существовании? Едва ли. Её чувства — безответная любовь. Как же она несчастна! Вся её надежда — лишь в мечтах. Но, возможно, именно эта чистая, неразделённая любовь и дарит ей силы? А Цзыянь? В прошлом — сладость, теперь — ненависть. Хаочэнь в конце концов захотел убить её. Всё, что было прекрасным, исчезло, оставив лишь ярость. Может, лучше быть как Линъэр — хранить в сердце светлую надежду?
Ведь и Цзыянь, и Е Юнь — всё равно что дым и облака: мимолётны, исчезают в мгновение ока. Неужели это знак, что счастье ей не суждено? Даже если оно и приходит — лишь как радужный пузырь, который лопается от малейшего прикосновения, не выдержав ни ветра, ни дождя.
— Прочь с дороги! — раздался грубый окрик, прервавший их размышления.
Цзыянь подняла глаза и увидела отряд всадников на высоких конях. Люди в страхе расступались перед ними.
Это не войска её брата. Его солдаты дисциплинированы и никогда не потревожили бы мирных жителей. Это явно воины из пустыни.
— Двигайся быстрее! — крикнул один из всадников, хлестнув старика-торговца, который медленно собирал свой прилавок. Плетка ударила старика по ноге, и тот с криком упал на землю.
— Сестра! — Линъэр чуть не вскрикнула.
— Не вмешивайся! — Цзыянь остановила её. Линъэр, воспитанная в уединении, не могла знать: этот городок — место пересечения Дунханя и пустыни, здесь живут и торгуют оба народа. Многие семьи смешанные. Формально городок подчиняется и Дунханю, и правителю пустыни. Только её брат, с его авторитетом и умением, мог поддерживать здесь порядок.
Эти воины явно из пустыни. Вступить с ними в конфликт — значит втянуть в неприятности старшего брата.
Старик пытался подняться, но не мог. Всадник с отвращением взглянул на него:
— Убирайся, старый пёс! Или я посажу тебя в тюрьму и посмотрю, сколько продержатся твои кости!
— Милосердие, господин! — молил старик.
Никто не решался помочь ему — все спешили уйти подальше.
Линъэр рванулась вперёд, но, увидев лицо Цзыянь, остановилась. Та всё поняла: Линъэр — не Чэ-эр. Тот бы не стал спрашивать разрешения и бросился бы на помощь, не взирая ни на что. Но Чэ-эра больше нет.
«Малая уступка — большой вред», — подумала Цзыянь. Старик вызывал жалость, но если ввязаться в драку, её, сестру главнокомандующего, непременно узнают. А это поставит под угрозу мир на границе — дело всей жизни её брата. Линъэр проявила женскую мягкость, но Цзыянь не собиралась следовать её примеру.
Всадник снова взмахнул плетью, и старик, едва поднявшийся, снова рухнул.
— Линъэр! — Цзыянь уже не могла её удержать.
Линъэр выбежала вперёд и помогла старику подняться:
— Как вы смеете так поступать? Разве армия не для защиты народа? Зачем вам тогда служить?
Всадник побледнел от ярости:
— Откуда явилась эта дикарка?! Смеешь вмешиваться в дела господина? Ты, видно, жить надоела!
Он взмахнул плетью, но та застыла в воздухе — её крепко сжимала чья-то рука. Всадник взглянул на дерзкую и остолбенел: перед ним стояла ослепительной красоты девушка.
— Сестра! — радостно воскликнула Линъэр.
Всадник рванул плеть на себя, но та не шелохнулась. Он понял: перед ним мастер боевых искусств.
Цзыянь резко дёрнула — и всадник полетел с коня. Его товарищи тут же спешились и окружили её, обнажив мечи.
Линъэр быстро отвела старика в сторону — она не умела драться и не хотела мешать сестре.
Цзыянь холодно произнесла:
— Вы, пользуясь силой и числом, беспокоите мирных жителей и обижаете стариков и женщин. Вам не стыдно за таких солдат?
Всадник в бешенстве закричал:
— Вперёд! Берите её!
Группа воинов бросилась на Цзыянь.
— Сестра, берегись! — крикнула Линъэр.
— Госпожа! — Линъянь, обременённая свёртками, тоже подбежала.
— Бегите! — приказала Цзыянь. — Уходите, пока они не взяли вас в заложники!
— Да! — Линъэр потянула Линъянь прочь.
Противники были слабы. Вскоре все они лежали на земле с синяками и царапинами от собственных плетей. Цзыянь не старалась причинить серьёзный вред — она вовсе не была героиней, спасающей мир.
Воины не верили своим глазам.
Вдруг раздался топот копыт — к ним мчался всадник. Цзыянь узнала его: это был тот самый «страж ворот», которого она встретила несколько дней назад. Он молча наблюдал за происходящим, его лицо оставалось ледяным.
И снова они встретились! Прямо на улице!
Всадник, упавший с коня, бросился к новому прибывшему:
— Господин! Господин! Защитите нас!
— Что случилось? — раздался привычный ледяной голос.
Павший воин стал искажать правду, представляя Цзыянь дерзкой нахалкой, помешавшей им выполнять служебные обязанности.
Цзыянь лишь усмехнулась. Она всего лишь встала на защиту старика, а теперь её обвиняют в злодействе!
Юноша на коне нахмурился, но тут же снова стал безразличен, как всегда.
— Вон! — рявкнул он с яростью.
Цзыянь уже собралась уходить — ей не хотелось разговаривать с ним. Но, увидев, как солдаты в панике разбегаются, поняла: он прогнал не её, а своих людей. Видимо, ему было стыдно за то, что его отряд проиграл одной девушке.
Цзыянь насмешливо улыбнулась про себя: «Думаешь, ты мне соперник?»
Она развернулась, чтобы уйти, но всадник направил коня прямо ей наперерез:
— Кто ты?
Он явно из пустыни. Если узнает, что она сестра главнокомандующего Дунханя, могут начаться проблемы.
Заметив, что на ней всё ещё чужеземный наряд, Цзыянь быстро сообразила:
— Я дочь вождя Елюй!
Её брат подробно рассказывал ей о племенах пустыни, их расположении и вождях. Выдумать имя одного из них было нетрудно.
В глазах юноши мелькнуло сомнение:
— Почему я не встречал тебя там?
— Ты что, всех там знаешь? — с вызовом ответила Цзыянь. Теперь главное — не выдать неуверенность. Лучше уйти, пока не запуталась в лжи.
Он, видимо, понял её намерение и не дал уйти, загородив путь конём:
— Ты избила моих людей и хочешь просто уйти?
— Я лишь немного проучила твоих недисциплинированных подчинённых. Раз уж ты не умеешь управлять ими, я помогла тебе!
Человек, позволяющий своим солдатам издеваться над простыми людьми, вряд ли заслуживает уважения.
— Господин! Господин! — сзади снова приближался топот копыт.
Юноша обернулся. Цзыянь не упустила шанса — и в мгновение ока исчезла, использовав технику «Смена Теней».
Перед возвращением домой Цзыянь специально привела себя в порядок, чтобы старший брат ничего не заподозрил. Он и так был перегружен делами, и ей не хотелось его беспокоить. Едва она переступила порог, Линъэр бросилась к ней:
— Сестра, с тобой всё в порядке?
Цзыянь уверенно улыбнулась:
— Разве я не стою перед тобой целая и невредимая?
Линъэр с восхищением посмотрела на неё:
— Сестра, научишь меня боевым искусствам?
— Конечно! — Цзыянь не могла отказать Линъэр. Да и здесь, на границе, умение постоять за себя не помешает.
Линъэр обрадовалась:
— Замечательно! Я боялась, что ты откажешься!
С того дня Цзыянь стала обучать Линъэр. Та не имела никакой базы, учиться было трудно, но она быстро соображала. Нежная на вид девушка оказалась удивительно упорной. Через некоторое время у неё уже кое-что получалось.
— Неплохо, Линъэр! Лучше, чем я ожидала! — искренне похвалила Цзыянь.
— Это всё благодаря тебе, сестра!
— Ладно, не льсти мне. Учитель указывает путь, но идти по нему — твоё дело! — Цзыянь встала. — Потренируйся ещё немного, а я прогуляюсь.
http://bllate.org/book/2862/314377
Готово:
