— Ваше высочество, раз они могут нанять Чёрного и Белого Посланников Смерти, почему бы и нам не попробовать? — воскликнул Люньнянь. — Достаточно предложить вдвое больше — и они будут застигнуты врасплох!
Его высочество сейчас не знал нужды в деньгах: он мог заплатить любую цену. К тому же Чёрный и Белый Посланники Смерти — всего лишь наёмные убийцы.
Сюаньюань Хаочэнь остановил его. Он прекрасно понимал замысел Люньняня: в одиночку никто из их людей не выдержал бы схватки с этими убийцами. Конечно, численным превосходством их можно было бы одолеть, но цена победы оказалась бы слишком высокой — не стоило того. Более того, враг, видя, как растёт могущество его высочества, наверняка пойдёт на всё. Само то, что он пошёл на такой шаг — нанял легендарных Чёрного и Белого Посланников Смерти, — ясно говорило об отчаянии. И всё же предложение Люньняня не лишено было здравого смысла.
— Ты подумал о том, что Чёрный и Белый Посланники Смерти — люди с именем? Согласятся ли они на предательство, которое навсегда запятнает их репутацию?
Люньнянь замолчал. Действительно, для наёмника репутация — всё. Если ради денег он предаст заказчика, то больше никогда не сможет работать в этом ремесле. Обычные убийцы, возможно, и пойдут на такое, но не легендарные Чёрный и Белый Посланники Смерти.
— Ваше высочество, тогда что делать?
— Позови ко мне в кабинет Чэнфэна и Мочжаня!
— Слушаюсь!
* * *
В кабинете Чэньского дворца Сюаньюань Хаочэнь погрузился в размышления. Он давно искал способ проверить одну гипотезу, но не знал, как к этому подступиться. И вот — сама судьба подарила ему идеальный шанс.
Хотя никто из его людей не мог противостоять Чёрному и Белому Посланникам Смерти в одиночку, был один человек, чья сила оставалась загадкой даже для самого Хаочэня. Если отправить его против убийц, шансы на победу резко возрастут.
Мочжань и Хань Чэнфэн прибыли быстро. Их лица были мрачны — Сышуй и Люньнянь уже всё рассказали.
— Чэнфэн, распорядись, — сказал его высочество, изложив свой план.
Мочжань был поражён:
— Ваше высочество имеет в виду…?
Сюаньюань Хаочэнь перебил его:
— Делайте, как я сказал. Позже всё станет ясно.
Хань Чэнфэн засомневался:
— А не слишком ли это рискованно?
— Если всё пойдёт по плану, опасности не будет, — ответил Хаочэнь, хотя и сам чувствовал тревогу. Но такой возможности он не мог упустить. Чтобы получить окончательный ответ, нужно было действовать именно так.
* * *
Когда Цзыянь собиралась ложиться спать, в покои вошёл Сюаньюань Хаочэнь. Она сразу уловила на нём запах Не Баоцинь.
Раньше, когда она училась медицине, её обоняние было невероятно острым — она могла различать даже самые тонкие оттенки ароматов. Именно благодаря этому дару дядя Му Жунь в итоге согласился обучать её искусству врачевания.
Цзыянь сделала вид, что ничего не заметила, и легла, повернувшись лицом к стене.
Сюаньюань Хаочэнь снял одежду и лёг рядом, как обычно обняв её и уложив себе на грудь.
Цзыянь вдыхала этот чужой аромат и сначала хотела оттолкнуть его, но потом передумала. В конце концов, он для неё всего лишь прохожий. Как только представится подходящий случай, она уйдёт. Зачем переживать из-за того, есть ли у него другие женщины?
* * *
Через три дня Сюаньюань Хаочэнь сказал, что повезёт Цзыянь на могилу своей матери.
Она вспомнила, как старший брат упоминал об этом: мать его высочества была имперской наложницей, но умерла, когда он был ещё ребёнком. Горькая участь красавиц!
У величественной гробницы он остановился. Слуги расставили всё необходимое для поминовения, и Сюаньюань Хаочэнь, взяв Цзыянь за руку, совершил перед могилой три земных поклона и девять наклонов головы.
Цзыянь удивилась: если его мать была имперской наложницей, почему её не похоронили в императорском некрополе?
Словно прочитав её мысли, Хаочэнь пояснил:
— Сегодня день поминовения моей матери. При жизни она любила тишину и перед смертью умоляла отца похоронить её здесь, в любимом месте.
Теперь всё было ясно. Гробница, хоть и величественная, выглядела одиноко и забыто. Видимо, император давно забыл о некогда любимой наложнице. В гареме тысячи красавиц — разве вспомнишь всех? Если бы не сын-князь и влиятельный род матери, приезжавшие сюда ежегодно, эта могила давно заросла бы сорняками. Вот она — жестокость императорских мужчин!
* * *
Сюаньюань Хаочэнь выглядел подавленным. Цзыянь мягко сказала:
— Ваша матушка наверняка покоится с миром, видя, каким вы стали.
Он улыбнулся:
— Ничего, я уже привык.
После поминовения он взял её за руку и повёл прогуляться по окрестным холмам.
— Айюнь, голодна? Поймать тебе куропатку и зажарить?
— Конечно! — ответила она. Сама не замечала, но теперь действительно захотелось есть.
Сюаньюань Хаочэнь взял лук и стрелы и вскоре вернулся с двумя птицами.
Он ловко ощипал их, разжёг костёр, установил жаровню — и вскоре воздух наполнился ароматом жареного мяса.
— Ты умеешь и это? — удивилась Цзыянь. Не ожидала, что избалованный жизнью князь владеет таким умением!
— Не ожидала? — усмехнулся он. — Если будешь внимательна, обнаружишь, что твой супруг полон сюрпризов!
— Боюсь, одни лишь сюрпризы, без радости, — отозвалась она, заметив, как у него снова проявляется привычное самодовольство.
— Неужели так мало веры в своего мужа? — Он быстро чмокнул её в щёку, заставив покраснеть — ведь поблизости стояли слуги и охрана! — Почти готово. Попробуй, нравится ли тебе?
Цзыянь откусила кусочек и разочарованно поморщилась. Видимо, избалованный князь всё-таки не создан для кухни — это было далеко не так вкусно, как у Чэ-эра.
Но, видя его ожидательный взгляд, сказала:
— Неплохо.
— Вот видишь! Я знал, что тебе понравится! — обрадовался он.
Чтобы не подрывать его уверенность, Цзыянь съела ещё несколько кусков — почти половину птицы.
— Я наелась. Остальное — тебе.
Внезапно она почувствовала резкую волну убийственной энергии. Её лицо стало серьёзным.
— Похоже, тебя хотят убить многие! Сколько же врагов ты нажил?
Сюаньюань Хаочэнь сделал вид, что обижен:
— А откуда ты знаешь, что они не за тобой пришли?
— У меня нет врагов. Даже если бы и были, никто не осмелился бы тронуть меня.
— Кто знает… Я тоже никого не обижал, но все почему-то считают своим долгом нападать на меня.
(«Наконец-то пришли», — подумал он про себя.)
Из кустов впереди вырвались две тени. Слуги немедленно закричали:
— Охрана! На князя и княгиню напали!
Но убийцы мгновенно расправились со всеми — тела охраны рухнули на землю, уже мёртвые.
Какая мощная техника! Цзыянь сразу поняла: это не простые наёмники.
Убийцы устремились к ним. Цзыянь выхватила меч — белый пояс на её талии оказался гибким клинком. Теперь Сюаньюань Хаочэнь понял, почему она никогда не носила оружия: её меч всегда был при ней, просто не было достойных противников.
— Так вы — легендарные Чёрный и Белый Посланники Смерти! — спокойно произнёс его высочество, хотя оба убийцы были в чёрном и скрывали лица под масками. — Честь для меня — видеть вас здесь.
Посланники Смерти удивились: этот князь не только распознал их, но и сохранял хладнокровие перед лицом смертельной опасности.
Однако раз уж заказ принят, его нужно выполнить — иначе сами погибнут.
Они поклонились:
— Простите, ваше высочество!
И бросились в атаку.
Цзыянь стояла в стороне, наблюдая за схваткой. Уже через тридцать ударов Хаочэнь начал сдавать — если бы он раньше освоил технику «Порхающий Журавль», смог бы продержаться дольше. Но он изучал её недолго и ещё не завершил обучение. Против таких мастеров он был бессилен.
Когда он едва устоял на ногах, Цзыянь поняла: пора вмешиваться. Её клинок блеснул, отразив смертоносный удар.
— Отдыхайте, ваше высочество! Я займусь ими!
Она усадила его на землю и подумала: сейчас главное — вызвать подкрепление. Неизвестно, выстоит ли она сама против этих двоих, но давно не встречала достойных соперников.
— Младшая Е Юнь просит наставления у старших мастеров! — вежливо сказала она, хотя в душе тревожилась: где же Чэнфэн?
Её движения были стремительны, как молния. Гибкий клинок, наполненный ци, стал твёрдым и острым, вращаясь в воздухе. Она держалась наравне с обоими убийцами — не могла одолеть их, но и они не могли причинить ей вреда.
Сюаньюань Хаочэнь нервничал, ладони его вспотели. Хотя мастерство Цзыянь превзошло все ожидания, он боялся за её жизнь. Всё это он спланировал сам, чтобы узнать правду, но не хотел, чтобы она пострадала.
Чёрный и Белый Посланники Смерти были потрясены. Они не обратили внимания на молодую женщину рядом с князем, считая её обычной спутницей. А оказалось — она главная угроза!
Белый Посланник внезапно отступил и хриплым голосом спросил:
— Кто такая для тебя Цзылоша Хань Сюэбин?
Цзыянь улыбнулась — от этой улыбки даже убийцы на миг замерли.
— Старший мастер обладает острым глазом. Е Юнь преклоняется перед вами. Это была моя наставница.
Она использовала техники, известные только ученикам Цзылоши, поэтому убийцы сразу узнали их.
«Где же Чэнфэн?» — тревожно подумала она.
Чёрный и Белый Посланники Смерти переглянулись и кивнули. Один продолжил атаковать Цзыянь, не давая ей отвлечься, а второй ринулся в атаку на Хаочэня сзади.
Тот бросился на помощь, но мощный порыв энергии отбросил его назад.
— Не подходи! — крикнула Цзыянь. — Ты не справишься — только погибнешь!
Она едва успевала парировать удары и постепенно теряла преимущество.
Сюаньюань Хаочэнь метался между желанием свистнуть — и тем, чтобы подождать ещё немного. Он хотел получить ответ, но не ценою жизни Цзыянь. Иначе никогда себе не простит.
Он свистнул.
Из-за холма появились Хань Чэнфэн и отряд охраны.
— Княгиня! Позвольте помочь! — крикнул Чэнфэн, врываясь в бой.
Цзыянь наконец смогла перевести дух. Слуги тоже вступили в схватку, но ни один не выдержал и одного удара Посланников Смерти — вскоре на земле лежали уже десятки тел.
И сам Чэнфэн начал проигрывать. Белый Посланник нацелил клинок ему в грудь. Цзыянь в ужасе бросилась вперёд и оттолкнула его, но лезвие уже полоснуло её по руке — кровь хлынула сразу.
Сюаньюань Хаочэнь бросился к ней:
— Не подходи! — снова крикнула она. — Ты только погибнешь!
Она заметила, что все павшие слуги умерли в страшных муках — лица их были искажены. Цзыянь с сарказмом посмотрела на убийц:
— Похоже, я переоценила вас. Не ожидала, что легендарные Чёрный и Белый Посланники Смерти прибегнут к такому подлому средству! Думала, хоть вы, хоть и из теневого мира, держитесь чести. А вы — яд на клинках! Видимо, решили уйти на покой?
Она повернулась к Чэнфэну:
— Осторожно! На клинках яд!
— Княгиня, ваша рука… — обеспокоенно начал он.
— Со мной всё в порядке, — ответила она, понимая, о чём он беспокоится.
Чёрный и Белый Посланники Смерти, десятилетиями правившие в подполье, теперь стояли, онемев от стыда. Их унизила юная девушка! Даже если бы не золото, они больше не могли позволить этим двоим уйти живыми.
http://bllate.org/book/2862/314352
Готово:
