С тех пор как Цзыянь повстречалась с Сюаньюанем Хаочэнем в ту ночь, она изменила своё решение: вместо того чтобы входить в Яочжоу, сразу отправилась в Мяожан. Ей необходимо было выяснить, действительно ли там растёт Трава Семи Звёзд — ведь эта трава могла принести огромную пользу при её приступах холода! А если удастся полностью излечиться — будет просто чудесно!
Эти приступы возникали внезапно и без предупреждения: всё тело становилось ледяным, будто сама смерть уже простирала к ней руку. Невыносимо!
Листья Травы Семи Звёзд светятся ночью, поэтому искать её можно только в темноте. Днём Цзыянь находила укрытие для отдыха, а по ночам обшаривала все места, где эта трава могла появиться. Так прошло несколько дней, но не только самой травы — даже её следов она не обнаружила. Разочарование начало подтачивать её сердце.
«Проклятый Сюаньюань Хаочэнь! Неужели обманул? Ведь сам говорил, что его люди нашли Траву Семи Звёзд в Мяожане!»
Если бы трава действительно существовала, она бы обязательно её нашла!
«Ладно, пожалуй, пора возвращаться. Этот мерзавец заставил меня проделать такой долгий путь ради пустого обещания! А ведь в Чэньском дворце, пока его нет, я чувствую себя куда свободнее!»
Однако перед возвращением она решила всё же заглянуть в Яочжоу — посмотреть, как обстоят дела у Сюаньюаня Хаочэня.
Едва переступив городские ворота, она сразу почувствовала, что что-то не так. В городе почти не было горожан: все дома заперты, а редкие встречные проносились мимо, словно тени, торопясь скрыться. Такая картина была Цзыянь не в новинку — перед крупным сражением города обычно выглядели именно так.
Но на этот раз она уловила в воздухе нечто иное, необычное, чего раньше не замечала.
Пока она недоумевала, раздался радостный возглас:
— Генерал Хань Чэнфэн кланяется государыне! Наконец-то я вас нашёл!
Хань Чэнфэн смотрел на неё так, будто перед ним явилось само спасение.
— Генерал Хань? — удивилась она. — Вы искали меня?
— Времени в обрез! Прошу вас, государыня, немедля следуйте за мной к Его Высочеству!
— Хорошо, — согласилась она, заметив мрачное выражение лица генерала и понимая, что случилось нечто серьёзное.
По дороге Хань Чэнфэн подробно рассказал ей о происходящем в городе. Поиски государыни заняли у него целый день, и за это время, вероятно, погибло ещё немало невинных. Если бы Цзыянь не решила заглянуть в Яочжоу перед отъездом, он до сих пор бы её не нашёл!
— Чума?
— Да, государыня. Все военные лекари единодушны: это чума. Заболевание развивается стремительно, а зараза распространяется с пугающей скоростью. Уже много погибших — в основном мирные жители. Заражённые солдаты пока держатся благодаря крепкому здоровью, но, по моим наблюдениям, им осталось недолго. Его Высочество уже отдал приказ ускорить разработку противоядия — оно будет готово в ближайшие дни!
Цзыянь с презрением отнеслась к методам Мо Миня. Да, на поле боя всё дозволено, хитрость и обман — обычное дело, и победитель всегда прав. Но использовать чуму? Такой подлый приём показался ей чрезвычайно жестоким и низким.
Если бы Сюаньюань Хаочэнь не ввёл строгую изоляцию заражённых, Яочжоу давно превратился бы в мёртвый город!
Однако это решение не могло быть долгосрочным. Люди, осознавшие, что им всё равно не выжить, способны на любую отчаянную выходку. Сюаньюань Хаочэнь мог лишь на несколько дней удерживать их спокойствие, но чем дольше тянется кризис, тем опаснее становится положение.
При таком раскладе Яочжоу падёт без единого выстрела!
Размышляя об этом, она уже подошла к шатру Сюаньюаня Хаочэня.
— Ваше Высочество, — доложил Хань Чэнфэн, — слуга выполнил свой долг: государыня найдена!
Сюаньюань Хаочэнь был в отчаянии: лекари никак не могли продвинуться в создании противоядия, а донесения о новых смертях и растущих беспорядках поступали одно за другим. Несколько раз стражникам едва удавалось сдерживать толпу — среди заражённых было немало бывших защитников города!
Сами охранники тоже боялись подойти слишком близко к изолированным: они видели ужасающую картину своими глазами и, не будь приказа, с радостью убежали бы подальше.
И в довершение всего — Цзыянь исчезла без следа!
Услышав доклад Ханя Чэнфэна, Сюаньюань Хаочэнь вскочил на ноги и вместе с Сюаньюанем Хаоюэ вышел наружу — и увидел её.
Он почувствовал, что никогда ещё так остро не нуждался в ней. Увидев Цзыянь, он обрадовался до глубины души и, забыв обо всех странностях Секты Божественных Врачей, вырвалось:
— Где ты пропадала эти дни?
Цзыянь уже готова была вспылить, но, заметив его измождённое лицо и тёмные круги под глазами, смягчилась — он явно был подавлен и измотан.
— Покажите мне всё, — сказала она спокойно.
Все присутствующие обрадовались: если Цзыянь возьмётся за дело, появится надежда!
— Я пойду с вами! — заявил Сюаньюань Хаочэнь.
— Ваше Высочество, этого нельзя! — воскликнул Хань Чэнфэн. — Позвольте мне сопровождать государыню!
— Брат, останься здесь, — поддержал его Сюаньюань Хаоюэ. — Пойду я!
Все понимали, чего они опасаются: если главнокомандующий армией заразится, это вызовет панику и неминуемый разгром.
— Не волнуйтесь, со мной ничего не случится! — уверенно произнёс Сюаньюань Хаочэнь, глядя на Цзыянь. — Пока она рядом, я в безопасности!
Цзыянь улыбнулась:
— Ваше Высочество и вправду обладаете недюжинной храбростью!
Её улыбка успокоила всех: если она может улыбаться в такой момент, значит, у неё есть план!
Когда они приблизились к месту, где собрали заражённых, их окутал зловонный смрад разложения — дышать стало трудно.
Цзыянь нахмурилась, но Сюаньюань Хаочэнь сохранил невозмутимость.
— Приветствую главнокомандующего! — гарнизонные стражи поспешили отдать честь, увидев Сюаньюаня Хаочэня. Заметив рядом с ним Цзыянь, они на миг замерли в изумлении.
— Неужели не узнаёте государыню? — строго спросил Сюаньюань Хаочэнь.
— Приветствуем государыню! — хором ответили стражи.
Чем ближе они подходили к толпе, тем сильнее становился ужасающий запах. Цзыянь знала этот смрад: смерть приходила всё чаще. Вокруг раздавались рыдания.
— Мой бедный ребёнок!.. — причитала одна женщина.
— Мама, мама! Проснись! — кричала маленькая девочка лет семи-восьми, припав к телу матери и заливаясь слезами.
Цзыянь и Сюаньюань Хаочэнь сжали сердца. Оба считали себя далёкими от сентиментальности, но даже им было больно смотреть на эту сцену.
Когда Цзыянь сделала шаг к толпе, Сюаньюань Хаочэнь остановил её:
— Я пойду с тобой.
Она посмотрела на его решительное лицо и сняла с запястья чёрный нефритовый браслет:
— Надень его.
Он отказался:
— А тебе?
Он прекрасно знал свойства браслета — он делал владельца неуязвимым ко всем ядам.
— Мне он не нужен, — уверенно улыбнулась Цзыянь.
— Спасибо, — сказал он, чувствуя на браслете ещё тёплый отпечаток её кожи.
— Не за что. Но помни: как вернёмся в столицу, сразу верни мне его! — добавила она. — Это лишь временная ссуда, а не подарок.
— Хорошо, — легко согласился он.
Цзыянь надела перчатки из серебряных нитей и осмотрела тело, которое ещё не успели похоронить. Кожа умершего почернела, от трупа исходил тошнотворный запах.
В глазах Цзыянь мелькнуло отвращение. «Мо Минь поистине зверь!» — подумала она.
Сюаньюань Хаочэнь случайно заметил это выражение и вдруг почувствовал странное знакомство: «Где-то я уже видел такой взгляд… Почему она кажется мне такой знакомой?..»
Том второй. Глава двадцать восьмая. Путь к горе Ланъя
Цзыянь тщательно осмотрела ещё нескольких живых больных и подробно расспросила военного лекаря Вана, который сам был заражён. Как врач, он давал куда более точные и детальные ответы, чем обычные люди.
Закончив осмотр, Цзыянь погрузилась в размышления.
Сюаньюань Хаочэнь, хоть и был в отчаянии, не стал её прерывать: он знал её характер — раз уж она вмешалась, значит, есть серьёзная надежда.
— Ваше Высочество, — наконец сказала она, — нужно немедленно оцепить все источники воды в Яочжоу. Мо Минь может повторить свою гнусную атаку!
— Не волнуйся, Цзыянь, я уже распорядился об этом, — ответил он. — Но мест для отравления слишком много, и лучший выход — как можно скорее найти противоядие!
— Я никогда не волнуюсь, — спокойно возразила она. — Ведь тревога ничего не решает, верно?
— Верно, — согласился он. — И я тоже не люблю тревожиться.
Цзыянь помолчала, затем произнесла:
— Если я не ошибаюсь, это яд «Цветок Семи Цветов» из Мяожана!
«Цветок Семи Цветов» — коварнейший яд. В отличие от мышьяка, он не убивает мгновенно, а медленно мучает жертву, приводя к ужасной смерти. При этом яд заразен и распространяется с пугающей скоростью.
Главное — кроме одного компонента, «Цветка Разрывающего Кишечник», остальные шесть ингредиентов неизвестны. В мире существует бесчисленное множество ядовитых цветов, и чтобы создать противоядие, нужно точно определить, какие именно шесть цветов использованы. Возможных комбинаций — миллионы!
— Я могу лишь замедлить распространение чумы и отсрочить действие яда, — сказала Цзыянь. — На создание полного противоядия уйдёт время.
— Сколько?
— Не знаю. Быстро — три дня, медленно — полгода.
Сюаньюань Хаочэнь был разочарован, но это всё же лучше, чем бездействие. Он кивнул:
— Что нужно сделать?
— Сначала я составлю рецепт. Больных много, понадобятся огромные запасы трав. Пусть лекари начнут варить отвары, а часть солдат выделите для помощи. Я останусь здесь — мне нужно как можно скорее выяснить, какие именно шесть цветов входят в яд!
Ему больно стало от её слов. Он знал: Цзыянь — не та женщина, которую можно запереть в клетке. Но всё же сердце сжималось от тревоги: она — его женщина, а он снова и снова заставляет её рисковать жизнью.
— Будь осторожна, Цзыянь!
— Не волнуйся, со мной всё будет в порядке! — легко ответила она. — Лучше подумай, как остановить Мо Миня!
Сюаньюань Хаоюэ срочно отправился в ближайшие города и привёз огромное количество лекарственных трав. Богатые горожане тоже добровольно пожертвовали свои запасы ценных снадобий: все понимали — если умрёшь, никакие сокровища не спасут.
Лекари и местные целители день и ночь варили отвары, Хань Чэнфэн выделил солдат для раздачи лекарств. После приёма снадобья у больных перестало ухудшаться состояние, а ослабленным дополнительно давали укрепляющий отвар, чтобы предотвратить новые смерти.
Все работали без отдыха, но с готовностью: каждый знал, что если умрут эти люди, следующим может оказаться он сам.
Настроение заражённых наконец стабилизировалось — они увидели надежду и перестали ждать смерти, сидя сложа руки. Узнав, что прекрасная женщина, которая день за днём находится среди них, — не кто иная, как государыня Чэньского дворца, все бросились перед ней на колени в благодарности.
Когда началась чума, правитель Линь строго запретил покидать город под страхом быть казнённым как шпиону. Иначе все, кто мог, давно бы сбежали. Здоровые жители смотрели на заражённых, как на прокажённых, а солдаты, приносящие еду, бросали мешки и тут же убегали. Но эта небесной красоты женщина не боялась находиться рядом с теми, кто уже стоял одной ногой в могиле, и никогда не проявляла к ним ни малейшего презрения. Где ещё найдётся такая?
— Государыня, отдохните немного! Вы уже третий день не ложитесь спать! — не выдержал Хань Чэнфэн.
Он смотрел, как она без устали ходит среди больных, расспрашивает о симптомах, листает медицинские трактаты, и сердце его будто резали тупым ножом. Он отдал бы всё, лишь бы помочь ей, но чувствовал себя беспомощным.
— Не нужно, — ответила Цзыянь. — Уже появляются зацепки. Я схожу в аптеку. Если что-то случится, прошу вас, генерал Хань, немедленно сообщите мне.
В аптеке, близкой к Мяожану, наверняка есть трактаты о ядах этого края. Нужно лишь время, чтобы расшифровать состав. Но времени у неё почти не осталось: в городе — хаос, а за стенами Мо Минь продолжает угрожать своей армией.
— Позвольте сопровождать вас!
— Нет, генерал Хань, вы — главный ударный командир. Вам нужно обсуждать стратегию с Его Высочеством. Пусть со мной пойдёт Люньнянь.
В эти дни Сюаньюань Хаочэнь совещался с Хаоюэ и Чэнфэном по поводу обороны. О чуме он больше не беспокоился — он верил в способности Цзыянь. Ей просто нужно было время.
http://bllate.org/book/2862/314331
Готово:
