Увидев улыбку на лице старшего брата, Сюаньюань Хаоюэ спросил:
— Она действительно приехала?
Сюаньюань Хаочэнь кивнул, и на его губах заиграла нежная улыбка.
* * *
В тот же вечер Сюаньюань Хаочэнь покинул лагерь и вместе с Сышуем и Люньнянем отправился в таверну одного из приграничных городков. Вся армия стояла лагерем за городом, но он, главнокомандующий, осмелился выйти в путь, взяв с собой лишь двух телохранителей!
Ночь становилась всё глубже. Сышуй и Люньнянь куда-то исчезли, а Сюаньюань Хаочэнь остался один за столом на втором этаже, потягивая вино. Здесь, вдали от столицы, даже таверна выглядела обветшалой: столы и стулья — старые, с облупившейся краской, резьба на них — потускневшая и местами стёртая. Всё же это был приграничный посёлок.
Лето уже клонилось к концу, осень была близко, и в воздухе уже чувствовалась прохлада.
Он пил уже неизвестно сколько, но, казалось, никогда не напивался до опьянения. Внезапно на второй этаж поднялась чья-то фигура.
Сюаньюань Хаочэнь радостно улыбнулся:
— Ты пришла!
Это была Цзыянь. В отличие от армии, она путешествовала по ночам!
Цзыянь не ответила ему, взяла его кувшин и налила себе чарку, которую выпила одним глотком.
— Ваше высочество умеет наслаждаться жизнью! Восемнадцатилетнее «дочернее вино»!
Оказывается, она разбирается в вине. Он всегда думал, что она не пьёт. Но даже если бы пила — он всё равно берёг бы её и не позволил бы употреблять спиртное!
Он взял другой кувшин, который привёз с собой, и налил ей чарку. Цзыянь сделала глоток, но на этот раз не осушила её до дна — вино оказалось слишком крепким, ведь она всё-таки женщина.
— Тридцатилетнее «Бамбуковое зелье»!
— Цзыянь, ты наконец-то приехала. Я так долго тебя ждал! — с улыбкой сказал он, глядя на неё.
— Да уж, разве я могла не приехать? Ваше высочество так старательно расставил ловушки, ожидая, что я в них упаду. Если бы я не пришла, разве не было бы обидно для всех ваших стараний? — раздражённо ответила Цзыянь.
* * *
**Том второй. Глава двадцать седьмая. Опасности на каждом шагу**
Он уверял её, что узнал о чудодейственной траве из Мяожана, способной излечить её приступы холода, — «Траве Семи Звёзд». Обещал, что непременно найдёт её в Мяожане и вылечит Цзыянь. Как же она могла позволить себе быть в долгу перед таким человеком? Если уж искать лекарство, то только самой.
Сюаньюань Хаочэнь не рассердился.
— Цзыянь, ты устала. Отдохни как следует. Завтра мы уже будем в Яочжоу.
Он заметил, что она смотрит на его чарку.
— В лагере пить нельзя, разве что после великой победы. Поэтому сегодня я пришёл сюда, в городок, чтобы выпить. Давно уже не позволял себе этого!
Цзыянь усмехнулась. Разве она не знала этого?
— Ваше высочество, да вы храбрец! В такую тёмную ночь, без луны и звёзд, осмелились выйти, взяв с собой всего двоих. Здесь ведь не дворец Чэньского князя, где всё под надёжной охраной, да и от армии вы далеко. Это же вопиющее нарушение правил военного искусства! Этот регион — сборище юго-западных бандитов и чёрных путей. Конечно, с парой обычных разбойников вы и ваши телохранители справитесь без труда. Но если встретите настоящих мастеров боевых искусств, вашему высочеству будет нелегко выбраться живым!
Сюаньюань Хаочэнь хитро улыбнулся.
— С тобой рядом чего мне бояться? Да и кто из бандитов осмелится напасть на меня?
— Не говорите так уверенно! — возразила Цзыянь. — На юго-западе два десятилетия хозяйничают два мастера чёрных путей. Когда они нападают, жертв не оставляют. Правда, их услуги стоят тысячу лянов золота — сумма не каждому по карману. Но я-то знаю: ваша императорская семья легко может заплатить!
Сюаньюань Хаочэнь, конечно, знал, о ком она говорит — «Чёрный и Белый Посланники Смерти». И понимал, что она права. Но ему просто нравилось с ней спорить, поддразнивать её, ловить каждое её слово, чтобы лучше узнать её.
— Значит, мне непременно стоит увидеть их в деле! Тысяча лянов — немало, но если осмелятся напасть на меня, им, скорее всего, не удастся насладиться наградой!
— Всё равно стоит рискнуть. Если убьют вас, награда будет не одна тысяча лянов — хватит на эту жизнь, на следующую и на ту, что после неё! Ваше высочество, а вы бы рискнули?
— Мне нужно подумать: что важнее — деньги или жизнь?
— Если бы я устала от жизни на острие клинка, я бы рискнула. Риск всегда сопровождает выгоду: чем выше риск, тем выше награда. Всё зависит от того, на что ты смотришь — на выгоду или на опасность!
Сюаньюань Хаочэнь с восхищением смотрел на неё. Ему редко удавалось видеть, как она так свободно и уверенно говорит с ним — умно, спокойно, прекрасна и изящна, будто речь шла не об опасности, а о прекрасном стихотворении.
— Цзыянь, а чего хочешь ты? — наконец спросил он.
— Свободы! — тихо ответила она.
Он внезапно схватил её за руку и нежно улыбнулся. На мгновение Цзыянь растерялась.
— Не волнуйся, я дам тебе её. Впредь ты сможешь делать всё, что захочешь. Я не стану тебе мешать!
Цзыянь опешила.
— Кажется, ваше высочество меня не поняло! Я говорю не об этом! Я не хочу…
Сюаньюань Хаочэнь резко закашлялся, перебив её. Лицо его покраснело. Цзыянь поспешила похлопать его по спине, боясь, что он захлебнётся.
Она стояла за его спиной и не видела его лица. Он горько усмехнулся. Картина в комнате Цзыянь ясно показала ему, какую свободу она имеет в виду. Кто он такой? Разве он не понял? Просто делал вид, что не понимает… или не хотел понимать!
Когда приступ кашля прошёл, он нарочно уронил голову на стол, изображая пьяного, без сознания. Цзыянь не могла определить, пьян он на самом деле или притворяется — она не знала ни его нормы, ни сколько он уже выпил.
В отчаянии она крикнула:
— Выходите!
Из тени появились Сышуй и Люньнянь. Один подхватил князя на плечи, другой взял кувшин.
— Госпожа, а вы?
— Не беспокойтесь обо мне, я сама найду, где переночевать! — проворчала она. — Столько дней прошло, и никто не спросил, как я добираюсь! Только завтра, когда уже приедем, вспомнили, где я ночую!
* * *
На следующий день к полудню они наконец достигли Яочжоу. Долгий путь измотал солдат.
Войдя в город, они увидели, что местные жители бледны и измождены, а городская стража выглядит не лучше.
Городской командир Линь Цируй вышел встречать их.
— Подданный приветствует главнокомандующего!
— Генерал Линь, без церемоний. Что здесь происходит? — сразу спросил Сюаньюань Хаочэнь.
Рапорты сообщали, что Линь Цируй упорно не выходит из города и отказывается вступать в бой. Мо Минь ежедневно посылал людей под стены, чтобы те его оскорбляли. Странно, что Мо Минь не начал штурм — обычно враг окружает город, перекрывает поставки продовольствия и ждёт, пока гарнизон сдастся от голода. Но Мо Минь, похоже, не торопится. И почему гарнизон и жители выглядят так слабо?
— Доложу главнокомандующему, — начал Линь Цируй с досадой, — я знал, что не сравняюсь с Мо Минем в бою, поэтому решил держать оборону до подхода подкрепления, чтобы потом разгромить врага раз и навсегда. Но Мо Минь коварен! Три дня назад он приказал выпустить в город множество стрел. Они никого не ранили, но, зная, что мяожанцы искусны в ядах, я велел солдатам не прикасаться к ним. Мы осторожно поручили местным лекарям закопать стрелы. Однако всё равно попались на его уловку!
— Я думал, что с приходом вашей армии Яочжоу спасён. Но два дня назад в городе начали появляться люди с неизвестной болезнью. Они стремительно худеют, постоянно слабы и без сил. И многие солдаты тоже заразились!
— Я понял свою ошибку слишком поздно. Сейчас гарнизон не способен сражаться. Подданный виноват и достоин смерти! Прошу наказать меня! — Он ударил лбом в землю.
Теперь всё стало ясно. Мо Минь и не собирался штурмовать город — он хотел захватить его без единого выстрела.
Стрелы действительно были отравлены. Болезнь заразна — это чума!
Сюаньюань Хаочэнь немедленно приказал Линю Цирую собрать всех заражённых и изолировать за городом под строгой охраной, чтобы не допустить распространения эпидемии.
Вскоре большая часть горожан и почти весь гарнизон оказались под карантином. Несколько местных лекарей и военных медиков добровольно остались с больными, надеясь как можно скорее найти лекарство.
В городе осталось лишь немного здоровых людей. Сюаньюань Хаочэнь разместил своих солдат на стенах. За городом по-прежнему стоял лагерь Мо Миня.
В тот же день Мо Минь снова прислал людей под стены, чтобы те издевались над защитниками. Сюаньюань Хаочэнь наконец разглядел его лицо.
Мо Минь был высокого роста, одет в национальную мяожанскую одежду с яркими узорами. На голове — сложные серебряные украшения, глаза — ясные и пронзительные, как звёзды.
— Мо Минь! — громко произнёс Сюаньюань Хаочэнь. — Восточное Ханьское государство всегда щедро относилось к Мяожану. Почему ты сегодня поднял мятеж?
— Ха-ха-ха! Да это же смех! — рассмеялся Мо Минь. — Я всего лишь хочу вернуть то, что принадлежит моему народу! Вы, ханьцы, веками грабили нас. Пришло время вернуть долг!
— Восточное Ханьское государство проявляло милосердие к Мяожану и даровало вам множество благ. Твой отец при жизни благодарил за императорскую милость. А ты, наследник, оказался неблагодарным, поднял мятеж и убиваешь наших невинных подданных! Я не оставлю тебя безнаказанным и восстановлю честь Ханьского государства!
Мо Минь расхохотался так, будто услышал самую забавную шутку на свете.
— Ха-ха! Сам Чэньский князь возглавляет армию! Величественно! Десять тысяч солдат — хватит, чтобы стереть Мяожан с лица земли. Но, ваше высочество, вам стоит больше беспокоиться о себе. Надеюсь, моё «творение» вам по душе? Ха-ха!
Сюаньюань Хаочэнь не стал отвечать на его насмешки и вызвал Линя Цируя.
— Как обстоят дела с чумой?
— Главнокомандующий, заражённых становится всё больше, и их состояние ухудшается с каждым часом. Тела некоторых уже начинают гнить. Все больные вместе, заражая друг друга. Ситуация усугубляется. Уже есть те, кто впал в кому!
— А лекарство? Удалось ли его создать?
— Лекари работают день и ночь, но пока не могут определить причину болезни. Военный лекарь Ван тоже заразился!
В этот момент в зал вбежал солдат.
— Докладываю главнокомандующему! Среди заражённых уже есть погибшие!
Все присутствующие были потрясены. Чума распространялась слишком быстро!
От заражения до смерти проходило всего несколько дней, а лекарства ещё не было!
Если не найти выход, вся его армия погибнет в Яочжоу!
Как бы ни был силён воин, как бы ни была велика армия — всё бессильно перед ужасом чумы!
— Передайте приказ! Погибших закапывать глубоко. Никто из заражённых не имеет права покидать карантин! За нарушение — смерть!
Раз тела уже мертвы, нужно хотя бы не допустить дальнейшего распространения!
Вскоре пришёл ещё один доклад: среди заражённых начался бунт. Стражники жестоко подавили его, но при этом погибло ещё больше людей.
И неудивительно: заражённые и так обречены на смерть. Лучше уж попытаться прорваться — вдруг есть шанс выжить!
Таким образом, Яочжоу рисковал погибнуть не от врага, а от внутреннего мятежа!
Мо Минь заранее всё просчитал и теперь спокойно ждал, когда враг уничтожит себя сам!
— Старший брат, так продолжаться не может! — сказал Сюаньюань Хаоюэ. Опасность Яочжоу оказалась куда серьёзнее, чем он ожидал. Он думал лишь уехать из столицы, чтобы избежать встречи с принцессой Лоюнь, но теперь всё стало гораздо сложнее.
— Чэнфэн! — обратился Сюаньюань Хаочэнь к своему подчинённому. — Немедленно отправь людей на поиски моей супруги. Чем скорее, тем лучше. Ни в коем случае нельзя медлить!
Эта упрямая женщина! Куда она запропастилась? После той ночи, когда он притворился пьяным и вернулся в лагерь, он больше не видел её!
— Слушаюсь! — ответил Хань Чэнфэн, понимая всю серьёзность ситуации.
— Передайте приказ всему лагерю! — продолжал Сюаньюань Хаочэнь. — Лекарство уже разрабатывают. Пусть все держатся ещё несколько дней!
Прошло уже несколько дней с тех пор, как они прибыли в Яочжоу, а её всё нет и нет! Он думал, она обязательно найдёт его… А она словно испарилась!
Письмо от Мочжаня ещё не пришло, но он знал: раз Цзыянь приехала, она не уедет без результата!
http://bllate.org/book/2862/314330
Готово:
