Они сражались за доской с неослабевающим увлечением, однако мастерство Сюаньюаня Хаоюэ, похоже, уступало мастерству Сюаньюаня Хаочэня. После нескольких партий Хаоюэ проиграл подряд все — и не раз у него возникала надежда на спасение: казалось, вот-вот наступит поворот, за тёмной полосой вновь заблестит свет. Но Хаочэнь незаметно, будто случайно, гасил каждую такую искру.
Наконец Сюаньюань Хаоюэ сдался и с досадой бросил фишку на доску:
— Сдаюсь! За последнее время игра третьего брата снова шагнула вперёд.
В последнее время, помимо расследования дела конюшен, он усердно изучал искусство вэйци — это было его давней страстью. Наконец-то он добился заметного прогресса и даже несколько раз чуть не одержал победу… но всё равно проиграл третьему брату. От досады он невольно надул губы, как обиженный ребёнок.
Цзыянь не удержалась и фыркнула от смеха. Не ожидала, что этот мужчина способен на такую милую детскость. Она думала, будто подобные жесты свойственны только Чэ-эру. Эти двое и правда похожи друг на друга. Возможно, именно поэтому она так холодна к Сюаньюаню Хаотяню и Сюаньюаню Хаочэню, но никак не может отказать Сюаньюаню Хаоюэ.
Оба брата одновременно повернулись к ней. Сюаньюань Хаочэнь, увидев Хаоюэ и Цзыянь у ручья — их силуэты, парящие в утреннем тумане, словно бессмертные из сказок, — почувствовал странную, необъяснимую досаду. Именно поэтому он и предложил Хаоюэ сыграть партию: чтобы развеять это неприятное чувство.
Цзыянь заметила, как в глазах Хаочэня мелькнула искорка победного торжества, а в глазах Хаоюэ — лишь раздражение и досада.
В её голове вдруг зародилась шаловливая мысль. Она небрежно произнесла:
— Порой победа достигается не потому, что ты так силён, а потому что противник слишком слаб.
После этих слов она больше не посмотрела на них, а перевела взгляд на далёкие горные вершины.
Сюаньюань Хаочэнь был поражён. Из её слов следовало, что она не только распознала его стратегию, но и точно определила слабые места Хаоюэ. Неужели она глубоко понимает вэйци?
Глаза Сюаньюаня Хаоюэ сразу загорелись:
— Госпожа Е, помогите мне! Надо немного усмирить высокомерие третьего брата!
Услышав, как Хаоюэ назвал её «госпожа Е», Хаочэнь почувствовал, как недавно утихшая досада вновь вспыхнула с удвоенной силой.
— Она твоя невестка! Какое ещё «госпожа Е»?
— Ладно, ладно, третий брат, — поспешил сгладить конфликт Хаоюэ. Он не дурак: если называть её «невесткой», Цзыянь расстроится, а если «госпожа Е» — рассердится третий брат. Лучше просто звать её Цзыянь.
— Теперь вы с Цзыянь сыграете партию.
Не дав Хаочэню возразить, Цзыянь уже села на место, только что занимаемое Хаоюэ. Она долго наблюдала за игрой со стороны и поняла: при нынешнем уровне Хаоюэ продолжение партии — верная гибель.
Хотя… бывают исключения. Иногда, когда кажется, что выхода нет, на самом деле остаётся едва уловимая нить надежды — лишь бы суметь её ухватить.
Между двумя пальцами она взяла белую фишку и с изящной непринуждённостью поставила её в неприметный угол доски. Даже такие избалованные зрелищем представители императорской семьи, как Хаочэнь и Хаоюэ, признали: наблюдать, как играет Цзыянь, — настоящее наслаждение.
Хаочэнь не понимал её замысла, но постепенно начал нервничать. Атаки Цзыянь, на первый взгляд безобидные, на деле оказывались беспощадно точными. Его прежнее преимущество медленно, но неотвратимо таяло.
Ранее позиция была совершенно проигранной — у противника не должно было остаться ни единого шанса на выживание. Однако незаметно для себя он всё чаще задумывался над каждым ходом, а обстановка на доске становилась всё более напряжённой. Противник уже перешёл от обороны к наступлению и начал методично поглощать его отдельные группы фишек.
Хаоюэ, затаив дыхание, следил за каждым ходом. Увидев, как Цзыянь превратила безнадёжное положение в контратаку, он радовался даже больше, чем если бы играл сам.
Лицо Сюаньюаня Хаочэня становилось всё мрачнее. Он всегда гордился своим мастерством в вэйци: с детства усердно изучал эту игру, и сейчас даже Оуян Юйфэн, признанный первым талантом столицы, мог рассчитывать разве что на ничью.
Фраза Цзыянь «победа не от силы, а от слабости противника» поразила его. Она прямо говорила: он побеждает Хаоюэ лишь потому, что тот играет плохо. Но ведь Хаоюэ — одарённый юноша! Пусть и уступает ему, но в столице мало кто может с ним сравниться. А теперь, по мнению Цзыянь, его игра — «слишком слаба»?
Если так пойдёт и дальше, он не только не сумеет выйти из партии с честью, но даже ничья покажется чудом. Е Цзыянь… Раньше он не верил, что она так сильна. Но теперь перед ним — живое доказательство. Что ж, сомневаться больше не приходится.
Ранее, услышав от Мочжаня, что она из Секты Божественных Врачей, он уже был удивлён. А теперь выясняется, что она ещё и мастер вэйци! В глубине души он даже почувствовал облегчение от того решения, что принял наследный принц.
Внезапный горный ветерок пробрал Цзыянь до костей.
«С каких это пор я стала бояться холода?» — подумала она. — «Неужели с того самого раза?»
Холодный ветер прояснил ей разум. «Что я вообще делаю? Спорю с Сюаньюанем Хаочэнем? А какое он имеет ко мне отношение?»
Ещё один порыв ветра — и ей стало совсем невыносимо. Она встала.
— Я проиграла. Пойду.
Цзыянь ушла, оставив братьев в оцепенении. Они долго молча смотрели на доску, на оставленную ею позицию.
Хаочэнь, конечно, заметил, как Цзыянь дрожала от холода. Его сердце сжалось от боли. Он хотел снять свой плащ и укрыть её, но… сейчас день, на улице полно людей. В тени наверняка прячутся шпионы. Если кто-то заподозрит, что его ноги в порядке, всё пойдёт прахом. Он мог лишь безмолвно смотреть, как она уходит, и в душе ощущал пустоту.
— Третий брат, — нарушил молчание Хаоюэ, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры Цзыянь, — когда выдвигаемся?
Он, очевидно, всё знал.
— Сегодня ночью! — коротко ответил Хаочэнь. Чем больше тайн у Е Цзыянь, тем опаснее она. Время тянуть нельзя. Сведения, привезённые Мочжанем, уже почти полные — можно действовать.
— А с ней что делать? — Хаоюэ пристально посмотрел на брата. Согласно первоначальному плану, Е Цзыянь не должна была вернуться в столицу живой.
— Разберёмся после, — ответил Хаочэнь, прекрасно понимая опасения младшего брата. Об этом деле не должно просочиться ни единого слова. Все, кого он привёл с собой, — проверенные люди, отобранные лично.
Если бы не одно «но»: Е Цзыянь и её служанка. Их никто не знает, и всё же их пришлось взять с собой. Раньше, по его обычной манере, стоило им утратить полезность — он бы без колебаний отправил их «встречаться с Буддой».
Но теперь… теперь эта Е Цзыянь полна загадок. Без неё он не сможет реализовать свой грандиозный замысел. Убивать её? Рука не поднимается. Даже если поручить это Хань Чэнфэну, тот, скорее всего, тоже не решится: ведь она спасла ему жизнь.
Убивать или нет? Этот вопрос мучил Хаочэня в последнее время. Он прекрасно понимал: Е Цзыянь — не из их круга. «Иноплеменник — враг по определению». И всё же он впервые в жизни оказался в такой неразрешимой дилемме.
Той же ночью Хань Чэнфэн пригласил Е Цзыянь в покои Сюаньюаня Хаочэня. Как только она вошла, даже привыкшая к книгам и считавшая себя искушённой в мире, Цзыянь испытала шок: в комнате стояли два Сюаньюаня Хаочэня! Рядом — Сюаньюань Хаоюэ, Мочжань и Хань Чэнфэн. Оба «Хаочэня» были абсолютно одинаковы, до мельчайших деталей.
Эта жуткая картина напугала её даже больше, чем встреча с Янь Наньтянем. «Люди пугают людей до смерти!» — мелькнуло в голове. Пока она пыталась прийти в себя, за спиной одного из Хаочэней она увидела женщину, точную копию самой себя!
Цзыянь прикрыла рот ладонью. Она никогда ещё не испытывала такого страха. Думала, что пережила всё: самые жестокие бойни, кровавые расправы… Но увидеть столько одинаковых людей, уставившихся прямо на неё, — сердце чуть не остановилось.
Она твердила себе: «Спокойно, спокойно! Не бойся! Я Е Юнь! Смелая Е Юнь! Прочь, трусость!»
Перед её мысленным взором возникло спокойное, прекрасное лицо наставницы. И в этом взгляде она уловила разочарование. «Да как же я? Это не я! Нет ничего, чего я боюсь, ведь я — Е Юнь, бесстрашная Е Юнь!»
Сердце её сразу успокоилось. Первоначальный испуг прошёл, и она вновь обрела своё обычное хладнокровие.
Это, видимо, и есть легендарное «искусство грима», о котором ходят слухи в Поднебесной. Хотя оно кажется чудом, на деле обмануть им можно лишь незнакомцев или тех, кто видит человека издалека. Грим меняет лишь черты лица, но не внутреннюю суть. Близкие люди быстро распознают подмену. Значит, Сюаньюань Хаочэнь готовится к какому-то действию — и, судя по всему, берёт её с собой. Неужели это связано с тем, что он упоминал ранее — с королевством Мочуэ?
Заметив, как быстро Цзыянь овладела собой, Мочжань вышел вперёд:
— Прошу прощения, Ваша Светлость, за этот спектакль!
Значит, это Мочжань владеет искусством грима.
— Мастерство господина Мочжаня поразительно, — искренне сказала Цзыянь. — Я в восхищении.
Искусство грима давно считалось утраченным, а он не только владеет им, но и применяет с невероятным мастерством. Её двойник выглядел точно так же, как она сама; если бы тот не говорил, любой принял бы его за неё.
Сюаньюань Хаочэнь бросил на неё один долгий, непроницаемый взгляд и приказал:
— Выдвигаемся!
Цзыянь последовала за ними через потайную дверь в стене. Она ничего не спрашивала: зачем тратить слова, если всё равно не ответят?
Они вошли в тёмный подземный ход. Хань Чэнфэн шёл впереди с факелом, остальные — за ним. Шли долго, пока наконец не достигли выхода. Там уже ждали лошади — по одной на человека. Сюаньюань Хаочэнь махнул рукой, и все поскакали галопом. Цзыянь сидела на белой кобыле, похожей на ту, что была у неё раньше. «Как там Лифэн? — подумала она с грустью. — Очень по нему скучаю».
К рассвету Хань Чэнфэн нашёл укромное место у подножия горы. Сюаньюань Хаочэнь велел всем спешиться и отдохнуть. Заранее приготовленные сухпаёк и вода уже ждали их. Цзыянь действительно устала: выпила немного воды и с трудом проглотила пару кусочков еды.
Едва она села, как Сюаньюань Хаочэнь подошёл и опустился рядом, устремив взгляд вдаль, но обращаясь именно к ней:
— Не хочешь спросить, зачем я тебя сюда привёз?
Она всё больше его удивляла. В тот день она казалась такой хрупкой, что он боялся: не станет ли она обузой. Подмены ведь не продержатся долго — стоит появиться гонцу от императора или императрицы, и маска спадёт. Нужно было завершить дело как можно скорее.
Но вот уже несколько часов скачут без остановки. Даже он, мужчина, чувствует усталость, а она молча следует за ними, такая же невозмутимая, как всегда. Не задаёт вопросов, не жалуется… Совсем не похожа на обычную женщину.
Услышав слова Хаочэня, остальные трое перестали есть и уставились на Цзыянь.
Она повернулась к нему:
— Если я спрошу, вы скажете?
Какая глупость! Неужели он думает, будто она настолько наивна? Ясно же, что они не хотят, чтобы она знала, но вынуждены взять её с собой. Значит, её догадка верна: всё связано с королевством Мочуэ.
Сюаньюань Хаочэнь промолчал. Она права. Пока рано ей всё рассказывать. Если бы было возможно, он бы вообще никогда ничего ей не сказал. Эта женщина пугающе хладнокровна.
Отдохнув немного, они снова двинулись в путь. К вечеру достигли густого леса. Древесные стволы здесь были высокими и мощными, кроны смыкались над головой, создавая густую тень. Всюду вились туманы, а тропинок не было видно.
Хань Чэнфэн шёл впереди, прокладывая путь сквозь колючие заросли. Цзыянь становилось всё тревожнее: «Куда мы идём? Что задумал Сюаньюань Хаочэнь?»
Пробираясь сквозь чащу почти полчаса, они вышли на большую поляну. Хань Чэнфэн подошёл к её центру и трижды хлопнул в ладоши.
Из-за деревьев мгновенно выступили воины в железных доспехах. Когда все собрались, Цзыянь прикинула: их было около пятисот.
— Да здравствует ваше сиятельство! — хором приветствовали они.
— Вольно, — кивнул Сюаньюань Хаочэнь одному из командиров. — Как продвигаются приготовления?
— Докладываю, ваше сиятельство! Всё готово!
— Отлично. Вперёд!
http://bllate.org/book/2862/314308
Готово:
