Сюаньюань Хаотянь всё это время молча наблюдал за Е Цзыянь. Он знал, что она придёт сегодня, и каждое её выражение — от грусти до уныния, а затем до тревожного ожидания — не укрылось от его взгляда. Только вот что скрывалось за этим ожиданием, он так и не мог понять.
— Чэньская царевна, — прервал он её размышления, — Цзысюань всё время вспоминала о сестре, пока жила во дворце. Не соизволите ли вы сегодня присоединиться к нам за трапезой? Это немного утолит вашу сестринскую тоску!
— Да, сестра! — подхватила Цзысюань. — Мы ведь так давно не виделись. Может, погостишь у меня несколько дней? Нам столько нужно наговорить!
— Благодарю вас, государь наследный принц, госпожа, — ответила Цзыянь, — но сегодня старший брат только что отбыл, во дворце множество дел, да и невестка в положении — ей нельзя утомляться. У Цзыянь ещё столько всего предстоит сделать. Доброту наследного принца я искренне ценю, но позвольте мне откланяться.
Она отказалась — и это было вполне ожидаемо. С самой первой встречи она никогда не проявляла к нему особого расположения. Даже узнав, что он — наследный принц Сюаньюань Хаотянь, она не смягчила своего отношения. Неужели всё из-за того поступка, что он совершил в прошлом?
— Раз у Чэньской царевны столько забот, — сказал Сюаньюань Хаотянь, — я, конечно, не стану настаивать. Прошу!
Вернувшись в резиденцию генерала, Цзыянь всё распорядилась и строго наказала служанкам немедленно уведомить её в Чэньском дворце, если невестке станет плохо. Она как раз собиралась велеть Минъи упаковать вещи, как вдруг доложили, что из Чэньского дворца прислали карету за царевной.
Приехали так быстро! Старший брат только выехал, а уже посылают за ней. Что за замысел скрывается за этим? Ведь он же терпеть не может её! Зачем тогда присылать? Неужели император надавил? Но если так, то Чэньский царь, скорее всего, возненавидит её ещё сильнее! Хотя… впрочем, и на том спасибо.
Вернувшись в Чэньский дворец, Цзыянь не столкнулась ни с чем особенно неприятным. Чэньский царь, как всегда, делал вид, будто её не существует. Лишь Не Баоцинь, Улань и Шангуань Сюэ время от времени приходили кланяться, но Цзыянь не обращала на них внимания. Со временем они всё реже стали появляться.
Старший брат и Чэ-эр уже достигли пустынных границ. Чэ-эр часто писал ей, описывая величественные пейзажи пустыни: как они скакали верхом, гонялись за ястребами, весело пили за здоровье друг друга. Такая вольная жизнь будоражила её воображение. Только вот когда она сама сможет жить так же?
Она усмехнулась своей наивности. Дочь главного министра, Чэньская царевна, назначенная императором… Похоже, всю жизнь ей суждено провести здесь. Эта мечта никогда не сбудется!
Минъи в последнее время всё чаще задумчиво смотрела вдаль. Ещё в резиденции генерала девушка часто сидела одна, погружённая в размышления, совсем не такая радостная, как Цзыянь. Радость от воссоединения со старшим братом и Чэ-эром настолько захватила Цзыянь, что она не обратила внимания на эти мелкие перемены в служанке.
***
В кабинете Чэньского царя Сюаньюань Хаочэнь сосредоточенно просматривал документы. В последнее время отец явно недоволен тем, как он решает дела, зато постоянно хвалит наследного принца за его умение управлять государством. От этого настроение Сюаньюаня Хаочэня стало мрачным.
Услышав доклад Хань Чэнфэна, он наконец немного смягчил суровое выражение лица.
— Есть ли продвижение по тому делу? — спросил Сюаньюань Хаочэнь.
— Ваше высочество, простите мою неспособность. Мы уже давно отправили «Ястребиных стражей» на разведку, но пока безрезультатно. Также связались с главой Союза тринадцати провинций юго-западного Цзянху, но ни в армии, ни среди воинов Цзянху не нашли никого, кто использовал бы метательные ножи в форме ивы!
Мысли Сюаньюаня Хаочэня унеслись на четыре года назад.
***
Тогда ему было шестнадцать. Отец послал его тайно возглавить отряд Императорской гвардии для перевозки драгоценностей. Всё шло гладко, пока у подножия горы Нинъюэ их не перехватила банда чёрных разбойников. Сначала они не придали этому значения — но чем дольше длился бой, тем тревожнее становилось. Эти «разбойники» оказались настоящими мастерами, явно не простыми горцами, а скорее обученными убийцами. Даже лучшие воины гвардии и сам Хань Чэнфэн — все элитные бойцы — не могли с ними справиться. А самое коварное — их клинки были отравлены.
С каждым мгновением падало всё больше своих. Нападавшие не ослабляли атаку. Такой подлый и ядовитый замысел, явно направленный на полное уничтожение, Сюаньюань Хаочэнь встречал впервые. Казалось, им сегодня суждено пасть в ущелье Нинъюэ.
Именно в этот момент, когда всё казалось потерянным, на поле боя внезапно ворвался загадочный юноша в белом, лицо которого было скрыто повязкой. Мелькнули серебристые вспышки — из рук юноши вылетели маленькие ножи, и чёрные убийцы начали падать. Такого странного боевого искусства Сюаньюань Хаочэнь ещё не видывал: атака разбойников, столь яростная мгновение назад, теперь была полностью парализована крошечными метательными клинками. При этом юноша явно не стремился убивать — ножи поражали не смертельные точки, но достаточно, чтобы лишить противников возможности сражаться.
Гвардейцы, конечно, не упустили такого шанса и готовы были добить поверженных.
— Стойте! — остановил их Сюаньюань Хаочэнь. — Нам нужны противоядия!
— Выдайте противоядие, и мы пощадим вас! — ледяным тоном потребовал Хань Чэнфэн у одного из чёрных.
— Ха! Мечтайте! — насмешливо фырнул тот, свистнул — и все убийцы разом сжали зубы. Из их ртов потекла чёрная кровь: в зубах у них были спрятаны яды. Все они мгновенно отравились и умерли.
Хань Чэнфэн в ярости пнул труп. Теперь что делать? Без противоядия он, его господин и все гвардейцы обречены. Яд был странным: раны чёрнели, из них сочилась тёмная кровь и стоял резкий запах. К счастью, никто не был ранен в жизненно важные органы, но даже так — онемение быстро расползалось по телу. Если так пойдёт, через час яд достигнет сердца, и тогда спасения не будет.
Вот почему убийцы так легко пошли на смерть — их задача была выполнена.
— Подлые твари! — вырвалось у Сюаньюаня Хаочэня.
Кто же так ненавидит его, что готов убить? Маршрут был засекречен: знали лишь он сам, Хань Чэнфэн, несколько доверенных людей, да ещё император с императрицей. Гвардия — элита, а убийцы явно готовились специально. Кто же хочет его смерти?
А яд… Чем сильнее он пытался подавить его ци, тем быстрее тот распространялся!
Юноша в белом всё это время молча наблюдал. Сюаньюань Хаочэнь пошатнулся — головокружение нарастало.
Вдруг юноша наклонился, достал из рукава изящный белый флакончик и протянул его Сюаньюаню Хаочэню. Ни слова не сказав, он вскочил на коня и умчался, подняв за собой облако пыли.
— Ваше высочество? — осторожно напомнил один из гвардейцев. — Этот юноша… слишком странен. Он помог нам, но кто он? А вдруг это яд?
Сюаньюань Хаочэнь не сомневался. Если бы юноша хотел их погубить, он просто не вмешался бы. Он мог убить убийц одним ударом, но пощадил их — явно новичок в бою. В таких делах милосердие — глупость, но именно это и доказывало его добрые намерения.
Если бы он хотел их смерти, стоило лишь ничего не делать — яд всё равно убил бы их всех. Значит, в этом флаконе — противоядие.
Сюаньюань Хаочэнь улыбнулся, открыл пробку — и в нос ударил свежий, целебный аромат. Теперь он был уверен.
Через полчаса после приёма средства всем стало легче — яд был побеждён. Сюаньюань Хаочэнь поднял с земли один из метательных ножей убийц. Он был тонкий, как лист ивы, изящный, острый, как бритва. Из раны, куда его воткнули, почти не сочилась кровь. «Кто же он? — думал Сюаньюань Хаочэнь. — И зачем помог мне?»
Вернувшись в столицу, он успешно завершил миссию. Император пожаловал ему титул Чэньского царя — он стал первым из сыновей, кроме наследного принца, удостоенным королевского титула.
С тех пор Сюаньюань Хаочэнь не раз пытался разыскать таинственного юношу, но тот исчез, словно роса под утренним солнцем. Даже самые осведомлённые люди Цзянху никогда не слышали о метательных ножах в форме ивы и уж тем более — о самом юноше.
***
— Ваше высочество, а не могло ли быть, что этого юноши вовсе не существовало? — осторожно предположил Хань Чэнфэн.
«Ястребиные стражи» — тайная сеть, созданная Сюаньюанем Хаочэнем после возвращения в столицу. Они вели двойную жизнь: кто-то был хозяином чайханы, кто-то — ювелирной лавки, а кто-то — даже управлял публичным домом. Их информационная сеть покрывала всю империю и по эффективности не уступала императорской тайной страже. На создание «Ястребов» ушло три года.
Но даже они не нашли ни следа. Даже глава Союза тринадцати провинций юго-запада не знал ничего. Хань Чэнфэн начал сомневаться: может, всё это было лишь галлюцинацией?
— Что ты имеешь в виду? — спросил Сюаньюань Хаочэнь.
— Если бы он существовал на самом деле, мы бы его нашли. Даже в пустыне не спрятаться от наших глаз.
Сюаньюань Хаочэнь замолчал. Слова Хань Чэнфэна имели смысл. Но ведь всё происходило наяву! Неужели и гвардейцы тоже видели одно и то же во сне? Кровь, трупы, яд — всё это было слишком реально.
Единственная улика — метательный нож в форме ивы. Юноша точно существовал.
— Он существует! — твёрдо сказал Сюаньюань Хаочэнь.
— Но есть и другой вариант… — Хань Чэнфэн замялся, что для него было редкостью.
— Ты хочешь сказать — он погиб? — догадался Сюаньюань Хаочэнь.
— Возможно… — Хань Чэнфэн не отступал от своей мысли.
Это тоже нельзя было исключать. С таким мастерством врагов у него могло быть немного, но мир полон неожиданностей. Высокое мастерство не гарантирует долгой жизни. Сюаньюань Хаочэнь вспомнил, как юноша метнул ножи — с жалостью, не в жизненно важные точки. Это могло стать его слабостью. Если бы кто-то воспользовался его наивностью…
Сердце Сюаньюаня Хаочэня сжалось. Он не хотел верить в худший исход. Не только потому, что юноша спас ему жизнь, но и потому, что тот вызывал в нём живой интерес.
— Продолжайте поиски, — приказал он. — Живым или мёртвым — я хочу знать правду!
— Есть! — Хань Чэнфэн тоже не хотел верить в смерть своего спасителя.
Кабинет снова погрузился в тишину.
Однажды ночью Цзыянь сидела во дворе, любуясь полной луной, как вдруг вбежала Минъи, вся в панике:
— Госпожа, беда!
— Что случилось? — спросила Цзыянь.
— Генерал Хань ранен! — воскликнула Минъи.
http://bllate.org/book/2862/314291
Готово:
