— Зачем же так серьёзно, братец? — засмеялась Цзыянь. — Боишься, что напугаешь нашего Чэ-эра? Пусть пока повеселится пару лет, а потом подыщем ему строгую жену-управляющую. О чём ты тревожишься?
Чунь Чэ тут же возмутился:
— Сестра! Я думал, ты самая добрая ко мне, а оказывается — самая коварная! Такой злой план могла придумать только ты! Неужели тебе не жаль, что я буду жить в сплошных муках?
Он изобразил обиженное личико, совсем как огорчённая молодая жёнушка.
Е Минху и Цзыянь расхохотались.
Время летело незаметно — вот уже почти два месяца прошло, а отъезд брата с Чэ-эром всё ближе. В резиденции генерала постепенно воцарилась подавленная атмосфера: слуги знали, что маршал снова отправляется на границу.
Чунь Чэ, обычно беззаботный юноша, теперь хмурился и грустил. Цзыянь понимала: и он переживает из-за предстоящей разлуки.
— Чэ-эр, пойдём прогуляемся по улицам! — предложила она, не вынеся его уныния.
— Отлично! — оживился он. — Сестра, с тех пор как вернулся, я так и не успел с тобой как следует погулять!
На его бледном лице мелькнула детская улыбка.
Сегодня на улицах было не так шумно и празднично, как в день фестиваля Юаньсяо, но всё равно толпы людей заполняли торговые ряды, не смолкая раздавались выкрики торговцев — картина цветущего процветания.
Цзыянь по-прежнему носила вуаль: всё-таки она была женой Чэньского князя, и прогулка с Чунь Чэ не должна была вызывать пересудов.
Чунь Чэ был в восторге: он тащил Цзыянь по лавкам — антикварным, ювелирным, музыкальным и просто с разными безделушками. Всё, что нравилось, он рассматривал; всё, что приглянулось, покупал. Вскоре двое следовавших за ними слуг уже еле справлялись с тяжёлыми свёртками.
— Чэ-эр, — остановила его Цзыянь, — мы уже столько нагулялись. Пойдём перекусим, а потом продолжим?
Они зашли в самую знаменитую гостиницу столицы — «Байлэлоу» — и заняли отдельный зал под названием «Воды и облака». Цзыянь хорошо помнила это место: именно здесь в день фестиваля Юаньсяо проходил конкурс праздничных загадок. Владельцы «Байлэлоу» явно не скупились: зал был роскошно, но со вкусом обставлен, украшен каллиграфией и картинами знаменитых мастеров. Из окна открывался прекрасный вид на городской ров с его спокойной водой, и обедающие здесь гости невольно чувствовали себя легко и свободно.
Название «Воды и облака» действительно прекрасно подходило этому месту. Чунь Чэ сразу же влюбился в зал — ведь оно напоминало имя его сестры. Слуга сначала не хотел пускать их, но, увидев нарядного юношу и загадочную женщину в вуали, чей взгляд заставил его поежиться, понял: перед ним люди высокого положения. Не осмеливаясь отказать, он уступил им зал.
Они заказали несколько фирменных блюд и уже собирались приступить к трапезе, как вдруг за дверью раздался голос услужливого слуги:
— Господин Юэ, зал «Воды и облака» сегодня уже занят. Не желаете ли выбрать другой? У нас есть «Зал ветров», «Павильон цитры» — все прекрасны!
— Мне нравится именно «Воды и облака», — холодно отрезал господин Юэ. — Сегодня я угощаю важного гостя. Скажи тем, кто там сидит, что я оплачу их счёт и прошу перейти в другой зал.
Слуга растерялся. Хозяин строго наказывал: в столице нельзя обижать ни одного знатного гостя. А тут обе стороны — явно из высшего круга. Как быть?
Он вошёл в зал и, увидев лицо Цзыянь без вуали, ахнул: такая красавица! Неудивительно, что скрывает лицо — иначе толпы бы собрались у дверей!
— Госпожа, господин, — вежливо обратился он к Цзыянь, — не могли бы вы оказать любезность? Вон тот господин Юэ всегда обедает именно в этом зале и привык к нему. Он предлагает оплатить ваш счёт и просит перейти в «Зал ветров».
Слуги «Байлэлоу» видели многое и быстро соображали: юноша явно вспыльчив, а женщина — та, с кем можно договориться. Но оба, судя по всему, не бедствуют, а если обе стороны упрямы — будет скандал. А скандалы в гостинице — хуже всего.
— А если мы откажемся? — не дожидаясь ответа сестры, ледяным тоном спросил Чунь Чэ.
Слуга внутренне сжался.
— Если зал не был заранее забронирован, действует правило: кто пришёл первым, тот и пользуется им! — продолжал Чунь Чэ. — Скажи ему, пусть идёт в другой зал и не мешает нам. Вон!
— А если я всё же настаиваю на «Водах и облаках»? — раздался голос, и в зал вошёл Сюаньюань Хаоюэ.
Все замерли. За ним следовали Сюаньюань Хаочэнь и Не Баоцинь.
Сюаньюань Хаоюэ пригласил старшего брата попробовать новое фирменное блюдо «Байлэлоу» и заодно привёл с собой кузину.
Узнав, что любимый зал занят, он не стал грубить, а велел слуге предложить компенсацию. Но услышав отказ, разозлился и вошёл сам.
— А, это вы, сноха и генерал Чунь! — воскликнул Сюаньюань Хаоюэ, смягчая обстановку. — Вот ведь не знали, что родные люди! Давайте вместе пообедаем!
— Рады встрече, благодарю вас, господин Юэ, — ответила Цзыянь, — но мы не хотим портить вам настроение. Лучше перейдём в другой зал. Пойдём, Чэ-эр!
Она встала и направилась к выходу, не обращая внимания на почерневшее от злости лицо Сюаньюаня Хаочэня.
— Стой! — окликнул её Сюаньюань Хаочэнь. Не Баоцинь напряглась.
— Что вам угодно, господин Чэнь? — Цзыянь обернулась с лёгкой улыбкой. (Если Сюаньюань Хаоюэ называет себя господином Юэ, то его брат, конечно, — господин Чэнь.)
Сюаньюань Хаочэнь, глядя на эту беззаботную улыбку, почувствовал, как в груди вспыхивает ярость. Он холодно усмехнулся:
— Через два дня твой брат покидает столицу. Пора возвращаться домой, не так ли?
Лицо Цзыянь побледнело. Она боялась этого момента, хотя он уже был так близок. Она упрямо отгоняла мысли о нём, будто бы от этого день расставания не наступит, и цеплялась за эти последние мгновения тепла и уюта. Но Сюаньюань Хаочэнь жестоко разрушил её иллюзии, напомнив о неизбежном.
Увидев её бледность, Сюаньюань Хаочэнь остался доволен своей «работой» и ещё злее изогнул губы — точь-в-точь как его брат Хаоюэ.
Цзыянь почувствовала ледяную пустоту в груди. Аппетит пропал. Она едва заметно кивнула:
— Благодарю за напоминание.
И вышла из зала. Чунь Чэ последовал за ней.
— Давай обедать, кузен! — Не Баоцинь, которая весь день радовалась прогулке с братом, теперь спешила рассеять тень, оставленную Цзыянь. Она нежно положила в его тарелку кусочек еды.
Но Сюаньюань Хаочэнь, увидев Цзыянь, потерял аппетит. Лишь ради доброй кузины он проглотил пару кусков.
— Брат, что с тобой? — удивился Сюаньюань Хаоюэ. — Я же специально привёл тебя попробовать шедевр повара «Байлэлоу»! Неужели не сочтёшь за труд?
Сюаньюань Хаоюэ всё видел: он заметил грусть в глазах Цзыянь и подумал, что брат слишком жесток к такой прекрасной женщине. Но в этой игре нет невиновных. Она — дочь рода Е, сестра Е Минху и Е Цзинхуна, символ позора его брата. Её судьба уже решена.
Жаль, конечно… Очень жаль.
Глава двадцать четвёртая. Отъезд Е Минху
— Вот ведь не повезло! — возмущался Чунь Чэ, выйдя из гостиницы. — Всё было так хорошо, и вдруг наткнулись на этих людей!
— Ладно, Чэ-эр, пойдём ещё погуляем. Что ещё хочешь купить? — Цзыянь смотрела вперёд, не оборачиваясь.
К вечеру, вернувшись в резиденцию генерала, они удивились: слуги ходили с радостными лицами. Раньше все хмурились из-за скорого отъезда маршала, а теперь — словно праздник! Что случилось?
Цзыянь остановила одного из слуг:
— Что происходит в доме?
— Госпожа Вэй беременна! — радостно доложил слуга.
«Наконец-то! Наша молитва услышана!» — подумала Цзыянь и, почти бегом добежав до комнаты снохи, ворвалась внутрь.
Вэй Цинъи лежала в постели, сияя от счастья. Е Минху сидел рядом, и радость так и прыскала из него.
— Минху, правда ли это? — всё ещё не верила Вэй Цинъи. — Я не могу поверить!
— Пусть Айюнь проверит, — сказал Е Минху, увидев входящую Цзыянь. — Её медицинские знания надёжны.
Цзыянь осторожно нащупала пульс снохи. Через мгновение она почувствовала слабое, но чёткое биение жизни. Увидев тревогу на лицах брата и снохи, она уверенно сказала:
— Да, это правда. Можешь спокойно радоваться, сноха. Брат, можешь верить мне!
Услышав это, Е Минху наконец перевёл дух. Он тоже не верил своим ушам. Годы службы на границе оставляли мало надежд на наследников, а теперь эта забота исчезла.
— Цинъи, больше не утруждай себя делами, — сказал он. — Пусть обо всём заботится управляющий Е.
— Не волнуйся, Минху, я позабочусь о себе и о ребёнке, — ответила она, благодарно глядя в небо.
— Через два дня я уезжаю, — тихо произнёс Е Минху. Могучий маршал, герой полей сражений, не мог быть рядом в самый важный для жены момент.
— Я знаю. Граница нуждается в тебе. Мы с ребёнком будем ждать твоего возвращения, — сказала она с пониманием.
— Спасибо, Цинъи! — Е Минху крепко обнял жену. Она была второй после Айюнь женщиной, которая по-настоящему понимала его.
— Эй, а нас-то вы совсем забыли! — засмеялась Цзыянь.
— Ах да! — вспомнил Е Минху. — Цинъи, если что-то понадобится, посылай управляющего Е в дом канцлера к отцу. А если почувствуешь себя плохо — обязательно зови Айюнь!
«Айюнь умеет лечить?» — подумала Вэй Цинъи, но, увидев заботливый взгляд мужа, тепло кивнула:
— Хорошо.
Следующие дни резиденция генерала и дом канцлера не умолкали от гостей, приходивших поздравить семью. Радость по поводу наследника заглушила грусть от предстоящего отъезда. Управляющий Е заботился о госпоже Вэй с невероятной тщательностью, а Е Минху проводил с женой каждую свободную минуту.
Настал день отъезда. Е Минху и Чунь Чэ в парадных доспехах сидели на высоких конях — величественные и мужественные. Отряд личной гвардии маршала готовился к выступлению. Пришёл и отец. Жена не вышла провожать — на улице был ветер, и она боялась простудиться. Цзыянь знала: сноха просто не смогла бы вынести прощания.
Прибыл и наследный принц Сюаньюань Хаотянь:
— Сегодня я лично провожаю маршала Е! Благодарю всех воинов за службу нашему государству Дунхань! Пусть дорога будет благополучной!
Неожиданно пришла и двоюродная сестра Цзыянь, Е Цзысюань, официальная супруга наследного принца:
— Братец Минху, береги себя в пути! — сказала она с нежной тревогой.
Цзыянь виделась с ней всего дважды и не чувствовала к ней особой привязанности.
— Брат, я позабочусь о снохе! — сказала Цзыянь.
— Чэ-эр, не забрасывай боевые искусства! — напомнил Е Минху.
Хотелось сказать столько всего… Но слова застревали в горле, и вместо этого прозвучали лишь эти простые фразы.
— Благодарю за проводы, Ваше Высочество, госпожа принцесса! — поклонился Е Минху и тронул коня.
Глядя на удаляющиеся силуэты, Цзыянь слышала в ушах тихие слова Чунь Чэ:
— Сестра… Хотелось бы, чтобы всё оставалось так навсегда.
«И мне тоже, Чэ-эр, — думала она. — Но можем ли мы сами управлять судьбой?.. Хотя… я очень хочу попробовать».
В её глазах вспыхнула искра надежды.
http://bllate.org/book/2862/314290
Готово:
